Глава 16
После встречи с дожем мать пригласила меня на стратегическую сессию Совета Девяти. Это нисколько не рассеяло удушливое облако страха, навеянное на меня словами Дожа; я не питала иллюзий, что это была простая возможность понаблюдать и поучиться. Они хотели, чтобы я присутствовала как Сокольничий огненного колдуна, а не как наследник Корнаро.
Только восемь членов Совета стояли вокруг стола в Комнате Карт. Барон Леодра занимал одну из пяти выборных должностей в Совете Девяти, и Ассамблея еще не выбрала его преемника. Вокруг них расположились самые разные генералы, советники и тому подобное, включая полковника Васанте. Марчелло неловко стоял у его плеча вместе со своим товарищем лейтенантом, старшим Соколом на Конюшне. Я посмотрела прямо на него, и он одарил меня слабой, нервной улыбкой.
Я сделала полшага в его сторону. Но мама смотрела на меня холодно и отстраненно.
Хорошо. Если бы она была так обеспокоена тем, что люди увидят меня рядом с Марчелло, я бы тоже не стала с ним стоять. Я проскользнула в щель между маркизой Паловой и адмиралом флота.
Дож с минуту разглядывал собравшихся сановников, затем хлопнул ладонью по карте. Марчелло вздрогнул от этого звука.
“Сначала Васкандар, - объявил он. - Их войска на границе двинулись — но не через перевал. Похоже, они заняли довольно неудобные позиции на горе Уайткроун и вокруг нее.- Зеленые камни действительно сдвинулись, образовав рассеянную группу глубоко в сердце гор Ведьмволла. Это было не слишком удачное место для атаки. - Кто-нибудь может объяснить это безумие?”
Генералы хмуро уставились на карту. Что-то щекотало мне затылок.
“Вулканическое стекло.- Эти слова вырвались наружу, несмотря на то, что мне строго-настрого не полагалось выступать на этих собраниях, пока мне не зададут вопрос.
Дож нахмурился. - Прошу прощения?”
“Это источник энергии для ухищрения. Вулканы содержат невероятное количество энергии, даже такие, как гора Уайткроун, которые не извергались в течение ста лет. Ухищрение может извлечь часть этой силы из вулканического стекла.”
Я завладела их вниманием; полковник Вазанте кивнул, а Совет и генералы задумались. Дож забарабанил пальцами по столу. “Но у Васкандара почти нет мастеров.”
- Повелители Ведьм никогда раньше не проявляли интереса к Обсидиану, - сказала маркиза Палова. “Это хорошая мысль, и мы должны иметь ее в виду. Но меня больше беспокоит Гора Уайткроун как наблюдательный пункт над Арденсом и центральными пограничными укреплениями. Если они планируют какое-то магическое нападение, которое требует четкой линии видимости, они получат его оттуда.”
Дож задумчиво посмотрел на меня, потом на маркизу, потом на карту. - Гора Уайткроун находится на их стороне границы, только чуть-чуть. Если мы попытаемся отнять ее у них, мы сами начнем войну.”
“Сейчас не самое подходящее время для этого, - сказала мама.
Маркиза Палова кивнула. “Мы должны выяснить, что они делают, внимательно следить за ними и иметь силы, чтобы действовать. Но Сначала нам нужно стабилизировать Арденс, и быстро. Мы не можем допустить, чтобы восстание угрожало сердцу империи, когда Васкандар, возможно, готовится к выступлению.”
Дож кивнул. - Ах, да. Арденс. Я согласен, что мы должны решить этот вопрос быстро. Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми, столкнувшись с ... внутренними трудностями.”
В комнате воцарилась напряженная тишина. Никто не смотрел на то место, где обычно стоял Барон Леодра.
Наконец Графиня нарушила молчание: “Мы должны показать единство, а также силу. То, что мы делаем в Арденсе, должно казаться легким. Если город удастся вернуть дипломатическим путем, тем лучше.”
“Трудно прибегнуть к дипломатии, когда герцог Астор не желает говорить с Безмятежным Посланником, разве что выдвигать необоснованные требования, - сухо заметил дож.
“Он получает плохие советы от Теневых Джентри, - сказала моя мать. - Я подозреваю, что вы заметите перемены в ближайшие дни, когда Леди Савони вернется, чтобы дать ему совет.”
- Возможно, он будет более готов возобновить сердечные отношения с империей, когда в его городе появится огненный колдун.- В словах Дожа прозвучали стальные нотки. “Пока мы не будем вводить дополнительные войска, чтобы сохранить спокойствие империи.”
Васанте прочистил горло. “А что именно произойдет, если Арденс все же откажется принять безмятежного Посланника, Ваше Спокойствие? Если эта последняя попытка дипломатии провалится?”
Дож положил кончики пальцев на стол и наклонился вперед, к свету лампы. “Если они откажутся подчиняться Безмятежным Соглашениям, то станут мятежниками против Империи. Мы перестанем вежливо просить и дадим им выбор, который мы дали Селантису: встать на колени или сгореть.”
Его слова высосали воздух из Комнаты Карт.
Маркиза Палова подняла белоснежные брови. “Это довольно драматично.”
- Теневые Джентри расклеивают по всему городу плакаты, призывая герцога провозгласить независимость Ардентина, и Астор ничего не говорит против них, - отрезал дож. “Он все еще облагает налогом Раверранских купцов и отвергает имперскую власть. Я сочувствую семьям пропавших детей, но если они не хотят слушать, когда мы говорим, что у нас их нет, это сочувствие ослабевает. Как и мое терпение.”
“И все же, как только вы предъявите ультиматум, любая иллюзия единства будет разрушена, - предупредила Графиня. - Мы утверждаем свою силу, но ценой тирании. Арденс больше не будет нашим другом и добровольным подданным.”
Дож медленно кивнул. “Истинно. И именно поэтому мы прибережем такой ультиматум на крайний случай. Если визит Леди Амалии в город носит чисто личный характер, то наша угроза может оставаться скрытой, пока они размышляют о преимуществах мирного диалога.”
“У нее есть друзья в Арденсе, - согласилась мама. - А мой кузен Игнацио уже поговаривал о поездке туда по каким-то делам. Она может сопровождать его и засвидетельствовать свое почтение при дворе со всеми атрибутами чисто светского визита.”
Мне не нравились разговоры об использовании моих друзей в качестве ширмы, чтобы скрыть мою гораздо более зловещую цель в Арденсе. Но я крепко сжала губы. Я должна была тщательно выбирать свои битвы, если моими противниками были моя мать и Совет.
“При всем уважении, - возразил полковник Вазанте, - если леди Амалия делает вид, что навещает друзей и путешествует со своим дядей, вы предлагаете ей остаться в городе, а не в Имперском гарнизоне за пределами Арденса?”
Маркиза Палова издала короткий лающий смешок. - Пребывание в гарнизоне скорее уменьшит тонкость послания.”
Между идеально вылепленными бровями моей матери появилась задумчивая складка. - Поместить нашего огненного колдуна в сердце их города, улыбаться и посещать их вечеринки-это одновременно и дружелюбнее, и более целенаправленно, и сосредоточить внимание на дипломатическом, а не военном решении.- Она взглянула на меня. - Однако это вызывает опасения в плане безопасности.”
- Назначение им охраны может быть слишком очевидным. Васанте закусил губу. - Полагаю, лейтенант Верди мог бы держаться с ними как можно дольше и выдавать себя за друга семьи, а не за официального охранника.”
Мамина бровь дернулась. “Это одно из решений.”
Дож хмыкнул. “Сделайте все, что сочтете нужным, чтобы обеспечить их безопасность, - сказал он полковнику. - Но, честно говоря, я думаю, что огненный колдун-это достаточная защита. Леди Амалия, если кто-то нападет на Вас или Заиру в пылу страсти, я разрешаю вам выпустить вашего Сокола в город, чтобы защитить себя.”
Я присела в жестком реверансе, слишком подавленная, чтобы произнести что-то большее, чем “Да, Ваше спокойствие.”
- Он повернулся к Марчелло. - Лейтенант Верди.”
Марчелло поклонился, его глаза расширились в панике от прямого обращения. - Да, Ваше Спокойствие?”
“Ты будешь старшим офицером "Соколов" в Арденсе для этой миссии. Чувствуете ли вы себя в состоянии выполнить эту задачу?”
Он дернул головой в знак согласия. - Да, Ваше Спокойствие.”
“Вы будете нести полную ответственность за обеспечение безопасности Леди Амалии и нашего огненного колдуна, расследование инцидента с фальшивым Сокольничьим и наблюдение за проектами создания искусственных сооружений в гарнизоне, которые полковник изложил для вас.”
Марчелло снова поклонился. “Конечно, Ваше Спокойствие.”
Дож поднял палец. “Если Арденс предпримет какое — либо насилие — против Соколов, гарнизона, наших дипломатов, Светлейшего Посланника-или объявит независимость, или предпримет какой-либо другой акт открытого мятежа, вы можете посоветоваться со мной через гарнизонный курьерский фонарь, если будет время. Но если ситуация острая, вам не нужно связываться с Императорским дворцом. Вы можете считать это актом войны и ответить со всей силой, находящейся в вашем распоряжении. Вы меня понимаете?”
У Марчелло перехватило горло. - Да, Ваше Спокойствие.”
“Вы также слышали, что я потребую от вас, если, несмотря на все наши усилия, герцог Арденс все же откажется прислушаться к словам Светлейшего Посланника, отменить незаконные налоги и соблюдать мирные соглашения.”
Марчелло с больным видом кивнул.
Дож не сводил с него глаз. “Вы принимаете на себя бремя развязывания войны, если это необходимо?”
Я напряглась, чтобы заговорить - поддержать Марчелло или остановить его. Это было слишком тяжело взвалить на его плечи. Полковник должен вмешаться и предложить занять его место. Но он просто наблюдал за ним, оценивая.
По лицу Марчелло пробежала борьба, похожая на бегущие тени облаков. Наконец он снова кивнул с медленной серьезностью, как будто его голова весила больше, поднимаясь, чем опускаясь. “Да. Я сделаю.”