Я проглотила комок в горле. “Ты думаешь, они согласятся?”

“Если мы не убедим их, что Раверра не крала их наследников, да, они, похоже, решили попытаться.”

Я раскрошил кростини между пальцами. Я хотела рассказать ему о Леодре, но это была глубокая государственная тайна, и я не была полностью уверена, как он это воспримет. - Надеюсь, кто-нибудь скоро найдет этих детей.”

Доминик серьезно кивнул. “Я думаю о них каждый день. По крайней мере, я надеюсь, что они в безопасности. И если бы мы смогли их найти-что ж, это очень помогло бы.- Он вдруг хлопнул себя по ноге. - О! И я хотел сказать тебе-они не единственное, чего не хватает. Я случайно не оставил здесь Взаимодействие Магии?”

“Ты его не потерял!- Ахнула я.

- Он поморщился. - Честно говоря, не представляю, как я мог это сделать. Но я собрал вещи, чтобы ехать домой, и она не там, где я думал, что оставил ее.”

“Ты проверил, не перепутал ли ее с библиотечными книгами? Как в тот раз, когда ты случайно вернул Венаше ее личный экземпляр "Древнего искусства Остана: надгробия и храмовые фрески" в университетскую библиотеку, и мне пришлось уговаривать ее не брить тебе голову, пока ты спишь?”

Доминик поморщился. “Я извлек урок из этой ошибки. Хотя на самом деле, один из моих друзей из Имперской библиотеки был в гостях и спросил, Может ли он когда-нибудь одолжить Взаимодействие Магии, и я сказал, Конечно. Возможно, он подумал, что я имею в виду "сейчас", а не "может быть, через несколько месяцев, когда я закончу читать его семь раз и любовно смотреть на него и время от времени поглаживать", и взял ее с собой.”

“Я поищу ее. И я попрошу кого-нибудь проверить, нет ли ее в императорской библиотеке.”

“А я спрошу своего друга. Спасибо.- Доминик одарил меня ослепительной улыбкой. - Я буду скучать по тебе, Амалия.”

“Тогда тебе придется скоро вернуться, чтобы навестить меня, - сказала я с вымученным весельем.

“Конечно. Ничто не может держать меня подальше.”

Но в его голосе слышалось раздражение. Мы оба знали, что скоро путешествие между нашими городами может оказаться не таким простым

.

Вскоре после ухода Доминика моя мать вернулась из императорского дворца, ее плечи поникли от усталости. Я была почти уверен, что она не спала с тех пор, как узнала о предательстве Леодры. Она заказала глинтвейн, по-детски скинула туфли в прихожей и удалилась в гостиную, чтобы поговорить с Кьярдой.

Я притаилась возле полуоткрытой двери гостиной, пытаясь подслушать их разговор. Но к тому времени, когда я поняла смысл их голосов, они замолчали. Я придвинулась ближе, пытаясь понять, что происходит. Неужели моя мать задремала?

“Входи, дитя мое, - позвала Графиня. - Дверь открыта.”

Кьярда придержала для меня дверь, на ее губах плясало веселье. Мои щеки вспыхнули, и я вошла в комнату. Кьярда поклонилась и вышла.

Вместо того чтобы задремать в кресле, моя мать стояла у камина, прислонившись к каминной полке, с глинтвейном в руке. Глубокие тени легли на ее глаза.

“Тебе больше не нужно оставаться в нашем дворце, - сказала она. “Там должно быть не опаснее, чем обычно.”

- Ты поймала Леодру?”

“Нет. Он исчез самым тщательным образом, по крайней мере сейчас. Но я достаточно уверена, что мы обнаружили и нейтрализовали все оставшиеся у него ресурсы. Она потягивала вино, наслаждаясь им на мгновение, с затянувшимся наслаждением женщины, которая уже давно ничего не делала для собственного комфорта. - У нас более чем достаточно доказательств, чтобы повесить Леодру за измену. Похоже, он отправил письма с императорской печатью и фальшивыми приказами в Арденс через Ортиса — мы нашли дополнительную копию приказа на корабле Ортиса, который, как я подозреваю, негодяй хранил для своих собственных целей. Но мы до сих пор не знаем, кто получил бумаги от Ортиса в Арденсе.”

“Возможно, выслеживая Леодру, мы найдем новые зацепки, - с надеждой сказалf я. “Должен же быть хоть какой-то след того, что случилось с этими детьми.”

- Если так, то нам лучше поскорее найти его. Рот моей матери сжался в мрачную линию. - Дож хочет, чтобы ситуация с Арденсом разрешилась быстро. Как бы мы ни старались сохранить в тайне, что среди членов Совета Девяти был предатель, слухи будут распространяться. Безмятежная Империя должна казаться более сплоченной, чем когда-либо, чтобы мы могли пройти мимо этого момента с неослабевающей грацией.”

Судя по тому, как Доминик оценивал Ардентинскую сторону уравнения, быстрое решение было маловероятным, если не считать возвращения пропавших детей. “И как Его Безмятежность планирует так быстро вернуть Арденс под Безмятежные Соглашения?”

Графиня поставила пустой бокал на каминную полку. “Этот вопрос, - сказала она, - в настоящее время обсуждается. Я думаю, что мы придем к решению завтра.”

В ее тоне была какая-то зловещая окончательность. - Что ?.. Хочу ли я знать, что это значит?”

- Это зависит от того, что мы решим. И это мне напомнило. Дож просит твоего присутствия завтра в Императорском дворце.”

“За что же?” Я не могла придумать ни одной причины, которая не добавила бы еще одну пригоршню холодных камешков к растущему холмику в моем животе.

“Он сам хочет тебе сказать. По пути к двери она остановилась и положила руку мне на макушку-легкое и быстрое, как взмах голубиного крыла, прикосновение. - Но убедись, что у тебя под рукой достаточно эликсира, Амалия, и отклони свои приглашения на следующую неделю. Тебе нужно будет подготовиться к поездке.”

- Арденс. Конечно, вы посылаете меня в Арденс.”

Я откинулась на жесткую спинку стула, насколько это было возможно в корсете, не заботясь о том, что дож думает о моей позе. Вот и вся моя надежда найти способ ослабить напряжение с помощью Арденса. Теперь мне придется помочь сделать все еще хуже.

Искра не угасла в глазах Ниро да Моранте, когда он смотрел на меня через письменный стол. Я знала, что эта встреча будет неприятной, как только услышала, что она состоится в его личном кабинете. В комнате не было окон, и несколько ламп, которые он зажег, не смогли сдержать мрак, хотя иногда они высвечивали золотые отблески из теней.

“И ты, и твой Сокол.- Он повертел ручку в пальцах. “Ты можешь ее контролировать?”

- Ваше спокойствие, я сомневаюсь, что кто-то может контролировать ее.”

Ручка остановилась. “Подумайте хорошенько над этим заявлением, - сказал он.

Холодная игла страха пронзила мое сердце. - Ваше Спокойствие?”

“Если огненного колдуна нельзя контролировать, он представляет опасность для Империи. Мой священный долг-устранить угрозы Безмятежному Городу.- Его голос оставался безжалостно спокойным-голос, который достаточно часто приговаривал людей к смерти, чтобы слова привычно текли по его языку. “Я спрашиваю тебя еще раз. Ты можешь ее контролировать?”

Я сглотнула. “Я могу связать ее силу, ваше спокойствие. И она может контролировать себя. Если мы заслужим ее преданность, это в конце концов приведет к тому же самому.”

Он долго смотрел на меня. Я не отвела взгляда, даже когда мне захотелось закричать на него, чтобы он что-нибудь сказал.

“Ты понимаешь, - сказал он наконец, - почему я посылаю тебя в Арденс?”

- Парадокс силы, - прошептала я.

“Именно.- Он сложил перед собой пальцы домиком. “Я надеюсь, Леди Амалия, что нам не придется разжигать огонь вашего Сокола и что ваше присутствие послужит достаточным напоминанием герцогу Бергандону, чтобы он вел себя прилично. Но если эта надежда не оправдается, я должен быть уверен, что смогу выполнить свою скрытую угрозу. Особенно сейчас, когда империю отвлекает множество других проблем. Вы меня понимаете?”

“Да. Но, Ваше Спокойствие, кто-то пытается подтолкнуть Раверру и Арденс к борьбе. Все эти другие силы, нарушающие спокойствие империи-Леодра, Васкандар-помогли создать эту проблему."Мой корсет остается впившимся в мои ребра, когда я напряглась на краю своего места. “Вы должны это видеть.”

“Конечно, знаю.”

“Тогда, конечно, вы не станешь сжигать Арденс из-за ненужного конфликта, вызванного обманом. Мы должны выяснить правду об инциденте с фальшивым Сокольничим, а не доводить его до войны.”

- Он поднял бровь. - Миледи, вы ошибаетесь в ситуации, и вы ошибаетесь во мне.”

- А?”

“Это не вопрос истины, - сказал он. “Это вопрос господства.”

Мои плечи напряглись. - Значит, вам все равно, кто забрал этих детей. Вам все равно, кто пытается развязать войну. Вы просто хотите, чтобы Арденс преклонил колено.”

- Напротив, Леди Амалия. Мне не все равно. Я хочу, чтобы дети были возвращены, а те, кто осмелится манипулировать Безмятежной Империей, преданы суду.- Он развел руками. “Если вы хотите найти истину, сделайте это с моего благословения. По слухам, вы женщина умная, и у вас есть связи в Арденсе; вы хорошо подходите для этой задачи. И если правда может предотвратить войну, тем лучше.- Его голос был тверд, как только что выкованный клинок. - Но одна эта истина не убережет Арденс от тяжелых последствий. Они дважды нарушили Безмятежные Соглашения. Единственное, что может спасти их сейчас, - это принятие Рейверранского правления.”

Я не осмеливался заговорить. Слова на моем языке были слишком горькими.

Дож подался вперед. - У меня есть один четкий приоритет: непреодолимая сила и единство Светлой Империи. Если Арденс толкает нас дальше — если он открыто восстает против Безмятежного Города, — тогда да, Леди Амалия. Он будет гореть. И чтобы быть ясным, ваше слово будет тем, что сожжет его.”

Я уставилась на него, мое горло сжалось и стало горячим. Он ждал, терпеливый, как крадущийся леопард.

Наконец я кивнула. - Да, Ваше Спокойствие.”