Глава 15

Наши лодки образовали настоящую флотилию, когда мы направились к императорскому дворцу. Люди перегибались через перила моста, чтобы поглазеть на длинную вереницу маленьких военных кораблей в красных и синих имперских цветах. Я сидела с матерью в ее личной лодке в центре; ее золотой нос, вырезанный в виде крылатого коня Раверры, рассекал воду канала так же чисто, как нож убийцы.

“Я не могу поверить, что барон Леодра-предатель империи, - сказала я.

Графиня не сводила глаз с Императорского дворца, ее лицо было мрачной маской. - Сомневаюсь, что он собирался им стать.”

- Если Ортис продает детей Васкандару, а его отец разрешает ему пользоваться имперской печатью …”

“Я знаю, о чем ты думаешь.- Мама искоса взглянула на меня. - Похищенные наследники Арденс. Обман Сокольничего. Будь осторожна, не делай преждевременных выводов.”

- Это не похоже на большой прыжок.- Теперь все обрело смысл. Леодра хотел, чтобы империя взяла Арденс в свои руки; что может быть лучше, чем спровоцировать войну, которую, как он прекрасно знал, Арденс не сможет выиграть?

“У Леодры нет людей в Арденсе, - сказала графиня. “Он новичок в Совете, и его база власти находится в Раверре. Насколько нам удалось выяснить, Ортис регулярно проезжал через Арденс по пути вверх по реке Арден в Васкандар, но и там у него не было серьезных контактов. Ни у одного из них не было ни связей, ни ресурсов в городе, чтобы организовать такую точную, деликатную и амбициозную операцию, как похищение наследников Ардентина.- Она покачала головой. - Возможно, в этом замешан Барон Леодра, но если так, то он действовал не один.”

Это имело смысл. Леодра не могл использовать имперских агентов для похищения наследников, иначе остальные члены Совета узнали бы об этом. Если у него не было своих наемников в Арденсе, значит, детей забрал кто-то другой. И все еще держал их, испуганных и одиноких.

Я уставилась на свою руку с побелевшими костяшками пальцев на тонком шесте, поддерживавшем парчовый балдахин над нашими головами. Шрам на тыльной стороне моего запястья резко выделялся, напоминая мне, как близка я была к тому, чтобы быть убитой еще раз.

Шрамы. Было еще кое-что, о чем он мне напомнил. Кое-что я поняла в мгновение ока, когда Ортис поймал нас в ловушку в театре, и забыла в последовавшем хаосе.

- Милости хранят нас. Я думаю, Ортис работал на принца Рувена.”

Это привлекло внимание моей матери. Она повернулась на своей мягкой скамье. - Что?”

Я дотронулась до своего лица. “У одного из людей Ортиса был шрам, похожий на отпечаток ладони. У половины слуг Рувена такие же шрамы-от его способности менять кожу. Я не знаю ничего другого, что могло бы оставить такой след.”

На мгновение Графиня замолчала. Затем она глубоко вздохнула. - Черт бы побрал Леодру к чертовой матери. Уборка этого беспорядка может занять больше времени, чем я думала.”

Мы ворвались в Императорский дворец подобно зимней Буре, оставив придворных дрожать в нашем кильватере. Моя мать заперлась во внутреннем зале Совета вместе с дожем и теми немногими членами Совета Девяти, которые сейчас находились во дворце — Леодра среди них отсутствовал, — в то время как мы с Кьярдой и Марчелло бодрствовали снаружи.

Нам не пришлось долго ждать. Прошло, наверное, с четверть часа, прежде чем мама позвала нас с Марчелло, чтобы рассказать, что мы видели. Дож слушал, сверкая глазами со своего скромного трона, в то время как два других члена Совета стояли рядом с плотно сжатыми губами и бледными лицами. Когда мы закончили, дож поднялся. Его богато расшитые одежды падали на него, как крылья чайки.

“Мы немедленно задержим барона Леодру, - сказал он. “Мы должны справиться с этим быстро и тихо. Мы не можем позволить себе затяжной внутренний конфликт сейчас, когда Арденс и Васкандар наблюдают за нами в поисках слабости, а глаза империи смотрят на нас.”

“В этом будет мое удовольствие, чтобы справиться с этим вопросом,” предложила Ла Контесса.

Дож коротко кивнул. “Я даю тебе свое благословение и полную власть.”

Моя мать подхватила Кьярду, когда та выходила из комнаты, и тут же принялась отдавать распоряжения. - Дайте мне взвод Имперской Гвардии. Пошлите вперед шпионов, чтобы найти Леодру. Пусть наши самые доверенные офицеры разведки определят, кто ему предан, проследят за его людьми и бумагами, найдут все схемы, в которых он замешан. Мы должны остановить любые планы на случай непредвиденных обстоятельств, которые у него могут быть, прежде чем он приведет их в действие. И особенно ищите любые признаки того, что случилось с детьми Арденса.”

Кьярда поклонилась, не замедляя шага. - Все будет сделано, Графиня.”

К тому времени, как мы покинули дворец, нас уже ждали мрачные поминки. Я чувствовала себя очень маленькой в центре всего этого, когда мы неслись через город, как гребень волны, несущейся на дворец Леодры со всей неизбежностью прилива. Я привела эту штуку в движение, вырвавшись из ловушки Леодры и сказав об этом матери. Теперь он раздулся далеко за моей спиной, и все, что я могла сделать, это быть свидетелем того, как судьба Леодры обрушилась на него.

Но когда мы подошли к широким мраморным ступеням Большого дворца Леодры, Кьярда ждала нас, качая головой.

- Он сбежал, Графиня. Должно быть, кто-то предупредил его. Он ушел.”

Графиня на секунду закрыла глаза, бормоча проклятия. Затем они снова распахнулись, острые, как всегда, ничего не упуская. “Я хочу, чтобы его дом обыскали.”

“Конечно, Графиня. Это уже происходит. Они нашли вот это.- Она протянула моей матери бумагу официального вида.

Я выглянула из-за плеча матери. Изящный, формальный почерк излагал знакомое сообщение, испорченное одной или двумя исправлениями. Это был, несомненно, черновик письма, которое получили родители пропавших детей Ардентинов, приказывая им подчиниться власти Раверры.

- Адские Раздоры.- Слова сорвались с моих губ в один миг. - Если Арденс узнает об этом …”

Это оправдало бы все худшие подозрения Теневого Джентри. Я больше не могла винить их за то, что они обвинили Раверру. Независимо от того, какие еще кусочки правды мы упустили, это письмо оставило четкий след.

К похищению был причастен один из членов Совета Девяти.

Моя мать передала бумагу обратно Кьярде. “Мы должны созвать то, что осталось от Совета, - сказала она. - Сегодня нам предстоит вынести еще одно решение.”

Всю ночь и весь следующий день в моем доме кипела бурная деятельность: шпионы и гонцы приносили донесения, Кьярда приходила и уходила с мрачным лицом и затуманенными от недосыпа глазами, а дож и половина Совета навещали графиню — в те короткие периоды, когда ее самой не было в Императорском дворце.

Моя мать настоятельно советовала мне оставаться дома до тех пор, пока она не убедится, что барон Леодра не оставил после себя убийц с приказом закончить дело, которое Ортис не выполнил. Не так давно я была бы вполне доволен, проводя столько дней, сколько моя мать любила читать в библиотеке или составлять искусственные проекты в моей комнате, но теперь я обнаружила, что не могу ни на чем остановиться. Я расхаживала по библиотеке или смотрела из дворцовых окон на императорский канал и неустанно подслушивала все новости о том, как разоблачение предательства Леодры повлияло на ситуацию.

Похоже, тщательный обыск в его доме и бумагах, а также еще более тщательный допрос его самых доверенных помощников и советников не выявили никаких намеков или улик, имеющих отношение к похищению детей Ардентинов. Если он и сделал больше, чем снабдил приказом и печатью, то не оставил никаких следов. Мои надежды на то, что это открытие освободит детей и положит конец угрозе войны, угасли. Это было не так просто, как если бы Леодра сам все организовал.

На следующий вечер после предательства Леодры Доминик, к моему великому облегчению, нанес мне визит. Но едва мы расположились в гостиной с подносом, на котором стояли кростини с розмарином и сыром, как он признался в истинной цели своего визита.

- Завтра утром я возвращаюсь в Арденс.- Он уныло вздохнул. “Я не хочу ехать. Судя по всем отчетам, в суде еще больше беспорядка из криков и плохих идей, чем когда-либо. Но я должен, по крайней мере, попытаться убедить моего кузена герцога снова принять Светлейшего Посланника. И уговорить моего брата не совершать ошибок, которые могут разрушить будущее моего города.”

“Значит, ты все-таки не присоединишься к Теневому Джентри?- Я старалась, чтобы мой голос звучал легко и дразняще, но в нем слышалось напряжение, и я подозревала, что Доминик тоже. “Я был готов купить тебе серую маску домино и таинственный плащ.”

“Хотя я уверена, что буду выглядеть в нем весьма эффектно, тебе лучше пока воздержаться от покупок масок.- Доминик повертел в руках кростини, словно оценивая редкий артефакт. - У них есть кое-какие соображения, заметь, особенно по поводу нежелательного призыва Соколов. Но Габриэль ... видите ли, наш отец был историком.”

- Я знаю. У меня есть его Хроника Подъема Арденса.”

Лицо Доминика на мгновение просветлело. “Да, да! Это его лучшая работа. Он отрекся от герцогского трона лишь для того, чтобы написать эту книгу. Габриэлю это нравилось. Все эти славные победы и хитроумные хитрости. Это были те части истории Арденс, на которые он обращал внимание.- Он задумчиво откусил кусочек кростини. “Но он забывает, что в истории Арденса как независимого города-государства существует так много историй о великих военных сражениях до того, как Раверра победил нас и привела в империю, потому что мы всегда воевали. Бесконечные кровавые конфликты с другими городами-государствами Центральной Эрувии, разыгрывание мелкой борьбы за власть и никому не помогли. Доминик покачал головой. “Мы можем ворчать по поводу Раверры и даже иногда ругать ее, но золотые годы Арденса наступили после того, как он присоединился к Империи. Мы в безопасности, сильны и свободны, чтобы сосредоточиться на торговле, искусстве и инновациях, которые превратили Арденс в город, поистине благословленный Грациями. Я не могу позволить им все это выбросить.”