– Но я думала, я буду у вас учиться, а не работать, – растерялась Ай.

– Если ты пришла сюда потехи ради, то лучше возвращайся домой. Обучение у меня – это тяжёлый труд, и ты должна быть к нему готова, – строго молвила Инанна.

– Да, Учитель, – тихо ответила Ай и пошла выполнять поручение. После обеда Инанна показала девочке окрестности: спуск в овраг, тропу к реке и дорогу в деревню, – а вечером они сели в горнице у печки, и знахарка стала показывать Ай свои травы и рассказывать для чего они используются.

– Это – женьшень, из него делают снадобье, которое считается лучшим болеутоляющим в мире, также его добавляют в различные лекарства для ускорения их действия, – объясняла Инанна. Ай слушала с открытым ртом. Показав девочке обычные лесные и полевые травы, знахарка перешла к более редким растениям:

– Это – цветок папоротника. Считается, что это растение не цветёт, но это неверно. В особые ночи цветок распускается, а к утру он уже увядает и отваливается. Такие ночи высчитываются по расположению звёзд, и это – очень сложная процедура. Цветок папоротника помогает при лихорадке, а сам папоротник – при простуде. А это – цветок серебряного лотоса.

– Серебряного? Я думала, лотос белый, – удивилась Ай.

– Правильно, белый. Еще бывает розовый, но серебряный встречается очень редко и потому особенно ценен. Его используют модницы, стремящиеся к красоте: он делает кожу чистой и бархатистой, а волосы – сильными и блестящими. Всё запомнила? Может, тебе лучше записать?

– Я не умею, – смутилась Ай. Инанна была потрясена.

– Как же так? И читать тоже? Как же ты тогда собираешься стать знахаркой?

– У нас в семье никто не умеет: только мама и Юя, моя самая старшая сестра. Но маме некогда меня учить, а Юя считает, что мне этого не дано. И друзья у меня тоже не умеют, – объяснила девочка.

– Хорошо, тогда с завтрашнего дня я буду учить тебя читать и писать, и пока ты не освоишь эту науку, о знахарстве со мной даже не заикайся, – заявила Инанна. – А теперь пойдём спать, завтра рано вставать.

– А что мы будем делать, Учитель? – полюбопытствовала Ай.

– Пойдём собирать грибы.

* * *

Инанна действительно разбудила Ай на заре, и, взяв корзины, они отправились в лес.

– Слушай внимательно. Ты знаешь, как выглядят мухоморы и поганки? – спросила знахарка.

– Конечно, но ведь эти грибы ядовиты. Зачем они нам? – удивилась Ай.

– В каждом яде есть лекарство, и в каждом лекарстве есть яд, – пояснила Инанна. – Запомнила? Ты ищешь мухоморы, поганки, а также берёзовый гриб. Знаешь, как он выглядит?

– Такой коричневый нарост на берёзовом стволе? – уточнила девочка. Инанна кивнула, и они принялись за поиски. Вскоре корзинка знахарки стала медленно наполняться, а Ай нашла всего три поганки.

– Ну, как успехи? – спросила Инанна, подходя к девочке. Знахарка заглянула в корзинку девочки, и её брови поползли вверх.

– Что случилось, Ай? – спросила она.

– Простите, Учитель, – пробормотала девочка. – Я очень стараюсь, но мне пока немного удалось найти.

– А это что позади тебя? – усмехнулась Инанна. Девочка оглянулась и заметила на трухлявом бревне позади неё три больших поганки.

– Я не заметила их, – виновато сказала она. – Я вообще плохо собираю грибы. Тин‑Тин говорит, это оттого, что я слишком рассеянная.

– Ничего, научишься. Ты не рассеянная, ты ленивая. Старайся лучше, и всё получится, – ответила на это Инанна. – А если старание не помогает, используй внутреннее чутьё.

– Внутренне чутьё? А разве оно у меня есть? – переспросила девочка.

– Есть. Просто поверь в него.

Когда они вернулись домой, корзина Инанны была наполнена доверху, а грибы в корзине Ай не доходили даже до половины. Девочка натащила дров, принесла воды с реки, растопила печь, а затем Инанна стала учить её читать. Они занимались до тех пор, пока не пришла крестьянка узнать, не лечит ли госпожа знахарка скот, как лекарь. Когда женщина ушла, Инанна и её ученица продолжили занятия.

Ай оказалось прилежной ученицей, и уже через две недели она легко читала по слогам и писала, хотя и с ошибками. Тем временем наступила осень. Листья на деревьях сначала окрасились в золото и багрянец, а затем и вовсе облетели. Вместе с осенью в деревню Ивовая роща пришла простуда, лихорадка и другая хворь, так что работы у знахарки было по горло. Баня стояла почти достроенной: все мужики деревни собрались, чтобы помочь Инанне устроиться на новом месте, и лишь лекарь сердито фыркал каждый раз, когда при нём произносили имя знахарки. Крестьяне также решили поставить ограду.

– Она должна быть особенно прочной, ведь зимой волки голодают и по ночам могут даже забрести в деревню. А ты живёшь одна в лесу с маленькой девочкой, – пояснил Во Чен. Все в деревне уже знали, что Яо Ай стала ученицей знахарки. Деревенские ребята ей завидовали, а отец ходил, задрав нос.

День Ай начинался с работы по дому. В её обязанности входило следить за чистотой, носить дрова и воду, поддерживать огонь в печи, а Инанна лишь готовила ужин. Потом знахарка рассказывала девочке о том, как использовать все её многочисленные травы, грибы и цветы, учила варить различные снадобья. Иногда к Инанне приходили посетители, и тогда Ай упражнялась в чтении и письме, пока её учительница была занята. Знахарка сказала девочке, что если та выучится хорошо читать, то сможет прочесть все таинственные книги, что стоят у неё на полках.

Как‑то вечером Ай спросила у знахарки:

– Учитель, а зачем вам нужны птичьи перья? И когда вы научите меня лечить ладонями, как вы это сделали с папой Тен?

– Ай, знахарки не используют птичьи перья и не лечат ладонями, – серьёзно ответила Инанна. Девочка растерянно уставилась на неё.

– Но вы же знахарка, – неуверенно сказала она. Инанна вздохнула:

– Девочка моя, я расскажу тебе всю правду о себе, но пообещай, что кроме нас с тобой об этом никто никогда не узнает.

– Обещаю, – поспешно сказала Ай, чувствуя, что сейчас услышит нечто необыкновенное.

– Я не знахарка и не лечу людей, а исцеляю их. Я целительница, – с торжественным видом заявила Инанна. Ай наморщила лоб.

– Никогда о таком не слышала, – призналась она.

– Целительница – это такая волшебница, которая использует свой дар, чтобы исцелять. Нет такой болезни, что я не сумела бы прогнать, и я способна спасти человека, будь он даже на пороге смерти, – объяснила Инанна.

– Здорово! – выдохнула девочка. – А почему об этом нельзя никому рассказывать? Крестьяне только обрадовались бы, узнав, что в деревне поселилась волшебница, которая может вылечить любую болезнь!

– Раньше и я думала так же, – печально ответила Инанна. – Когда я жила в городе, я не скрывала свой дар, и все в округе знали меня. Я жила в довольстве, зарабатывая на хлеб своим умением, но однажды всему пришёл конец. В мой дом вломились стражники и заявили, что городские власти желают, чтобы я постоянно находилась под их присмотром и работала только на них. Они хотели увести меня, но я заявила, что я волшебница, и пригрозила уничтожить их, если они ко мне притронутся. Тогда один стражник приставил мне к горлу меч и велел мне идти с ними. Я послушалась, но, когда мы проходили мимо тёмной подворотни, я ухитрилась сбежать и спряталась у соседа, которому недавно спасла жену. На следующую ночь я крадучись проникла в свой дом, собрала самые ценные вещи и сбежала сюда. Теперь я зареклась рассказывать кому‑нибудь о своей истинной сущности.

– Но вы же волшебница! Почему вы не наслали на них какое‑нибудь заклятье? – воскликнула Ай.

– Потому что я целительница, а целительницы умеют только исцелять, они не могут применять другие заклятия. И целительница ни в коем случае не должна умышленно причинять вред человеку. Это закон, – жёстко сказала Инанна. Ай, задумавшись, смотрела на огонь.

– Значит, если вы меня обучите, я тоже смогу стать целительницей? – с замиранием сердца спросила девочка.

– Если ты захочешь, я научу тебя. Но запомни: только потратив много лет и сил, можно стать целительницей. Даже мне, взрослой женщине, есть чему поучиться, и ещё неизвестно, что выйдет из тебя. Я наблюдала за тобой всё это время и выяснила, что у тебя есть способности. Если ты хочешь, я буду учить тебя, – ответила Инанна.

– У меня, правда, есть способности? Какие? – обрадовалась девочка.

– Твои чувства. Когда ты видишь страдающего, неважно друг он или враг, первым твоим чувством становится сострадание и желание помочь. Запомни, Ай, волшебство – это твои чувства и твоя вера. Если ты хочешь исцелять и веришь в то, что сможешь это, то ты станешь целительницей. А теперь пойдём спать. Завтра у нас начнётся настоящее обучение, и тебе придётся трудиться вдвое больше, чем раньше.

– Учитель, последний вопрос! – выпалила девочка. – А кроме целителей есть другие волшебники?

– Думаю, да, – помедлив, ответила Инанна. – Я читала о них в книгах, и купцы из дальних краёв, привозившие мне редкие травы, говорили, что видели их. Но я сама ни одного не встречала.