– Ой! Змея! Меня укусила змея! Помогите!

– Папа! – испуганно закричала Тен, подбегая к отцу. Крестьянин сидел на земле, прижимая к себе укушенную ногу. Из двух маленьких, словно точки, ранок на лодыжке стекали тонкие струйки крови. Длинная чёрная гадюка, испугавшись поднявшейся суматохи, поспешно юркнула в траву.

– Помогите! Яд скоро начнёт действовать! – стонал раненный.

– Папа! – Тен громко заревела. Крестьяне, побросав работу, столпились вокруг укушенного товарища, наперебой выкрикивая, что, по их мнению, нужно делать.

– Надо как‑нибудь извлечь яд!

– Дурак, и как ты собрался его извлекать?!

– Я слышал, можно, высосать яд из раны…

– А ты не боишься отравиться?

– Лекаря сюда! Сходите кто‑нибудь за лекарем! – эта мысль всем понравилась, и крестьяне сошлись на ней. Однако один из них, почесав бороду, сообщил:

– Так лекарь же в город уехал за новыми снадобьями. Я сам его с утра провожал.

Эти слова кое‑что напомнили Ай, и она подёргала за рукав ближайшего крестьянина:

– Господин, послушайте…

– Не мешайся, девочка! Не видишь, нам не до тебя? – резко прикрикнул тот. – Думаете, лекарь ещё не вернулся?

– Нет, я его сегодня не видел, и дом заперт.

– Что же делать? Яд скоро распространится!

Никто не обращал на Ай ни малейшего внимания. Тогда девочка набрала побольше воздуха и заорала:

– Отведите его к знахарке! Лекаря нет, но у нас теперь есть знахарка!

Крестьяне дружно повернулись к ней.

– Какая знахарка? О чём ты, девочка? – спросил тот, которого Ай дёргала за рукав.

– Её зовут Инанна, она переехала сюда из города, – объяснила девочка. Крестьяне с сомнением переглянулись.

– А стоит ли доверять женщине, которой мы не знаем? Да ещё и из города… – забормотали они. Глядя на слёзы Тен, Ай почувствовала, что ей самой хочется зарыдать.

– Но ведь… но ведь, если мы ничего не сделаем, он… он… – запинаясь, сказала девочка.

– Она права: если ничего не делать, я умру, – твёрдо сказал укушенный. – Где живёт твоя знахарка?

– На поляне рядом с Чёртовым оврагом, – сообщила девочка.

– Ребята, вы поможете мне дойти? – спросил раненный. Крестьяне поворчали, но всё же подхватили его под руки и повели по лесной тропинке – кратчайшему пути до Чёртова оврага. Тен и Ай побежали за ними.

Больше всего девочка боялась, что знахарки не окажется дома. Однако, приблизившись к Чёртову оврагу, она заметила над деревьями дымок и немного успокоилась. Выйдя на поляну, мужчины и дети увидели маленькую, но ладную избушку, построенную на совесть и хорошо проконопаченную. Крестьяне на миг остановились, вновь засомневавшись. Ай их прекрасно понимала: Чёртов овраг издавна слыл дурным местом. Если верить сказкам, здесь водились черти, дурачащие людей и насылавшие на них болезнь, невезение и другие напасти. И хотя взрослые крестьяне не верили в сказки, все нехорошие происшествия в деревне почему‑то связывали с Чёртовым оврагом.

– Что‑то нечисто всё это… Живёт в лесу в такой маленькой избе, – прошёлся по рядам крестьян шёпоток. Тогда Ай сама подбежала к избушке и забарабанила кулачком по двери. Дверь открыла та самая женщина, что девочка встретила на поляне, пока Тин‑Тин собирала грибы. Выглядела она, как обычная деревенская хозяйка, присматривающая за домом: заляпанный передник, закатанные рукава, мокрые руки, волосы, скрученные на затылке в тугой узел, и выбившаяся прядь, падающая на лоб. На лице женщины не отразилось ни малейшего удивления при виде толпы крестьян у её дверей.

– Что случилось? – просто спросила она.

– Госпожа Инанна, помогите нам! – запричитала Ай. – Вы говорили, что вы знахарка, так вылечите раненного. Его укусила змея!

Женщина нахмурилась и резко приказала:

– Заносите его в дом!

Ай прошмыгнула в дверь вслед за крестьянами, поддерживающими укушенного товарища. Любопытство на миг затмило для девочки беспокойство за жизнь отца её подруги. Попав в дом, она восторженно огляделась: вот оно – жилище таинственной незнакомки! На первый взгляд комната ничем не отличалась от покоев остальных деревенских жителей: вдоль стен стояли лавки и сундуки, одну стену занимала небольшая печь, другую – окно, а под ним находился стол. Но, присмотревшись, Ай заметила сушёные травы и связки птичьих перьев, свисающие с потолка, а ещё множество склянок с различными порошками и жидкостями и полки, заставленные толстенными книгами. Крестьяне придирчиво разглядывали жилище своей новой соседки.

– Смотри, у неё нет таких приборов, как у нашего лекаря, зато книг больше и птичьи перья зачем‑то висят, – шепнул один другому.

– Я слышал, знахарки лечат немного по‑другому, чем лекари, – ответил его собеседник.

– А ты точно вылечишь его? – спросил самый недоверчивый крестьянин.

– Вылечу, если не будете путаться под ногами, – ворчливо ответила знахарка. – Все вон отсюда! Возвращайтесь домой, потом его заберёте.

– Но я хочу остаться с папой! – жалобно заныла Тен.

– Действительно, мы хотим знать, что будет с нашим товарищем! Мы не уйдём домой! – возмутились крестьяне.

– Тогда посидите на поляне за дверью и подождите, – голосом, не допускающим возражений, заявила знахарка. Но, когда она повернулась к рыдающей Тен, выражение её лица смягчилось.

– Деточка, я обязательно вылечу твоего папу. Верь мне! – сказала она и погладила девочку по голове. И та неожиданно вытерла слёзы и улыбнулась знахарке. Недовольно ворча, крестьяне вышли из избушки, а Ай, раздираемая любопытством, спряталась за большой сундук.

Знахарка сняла с полки склянку с прозрачной жидкостью и велела раненному, которого положили на лавку, отпить глоток.

– Что это такое? – недоверчиво спросил крестьянин.

– Не бойся, не отравлю. Если хочешь жить, делай, что тебе говорят: яд скоро распространится, – велела знахарка. Крестьянин послушно сделал глоток, и в тот же миг глаза его закрылись, и он рухнул на лавку, как подрубленный. Ай вздрогнула: неужели, правда, отравила? Знахарка же присела рядом с укушенной лодыжкой и простёрла над ней руки. Рот Ай сам собой открылся от изумления: ладони женщины слабо засветились, и из ранки к её рукам стала медленно притягиваться струйка крови! Девочка затаила дыхание. Когда струйка крови достигла ладони знахарки, та резким движением руки скинула её в стоявшую рядом плошку, и всё повторилось сначала. Несколько раз она вытягивала кровь из ранки и сбрасывала её в плошку.

Наконец, знахарка отставила плошку и поставила на огонь котелок с водой. Ай внимательно смотрела, что будет дальше. Её настолько захватило происходящее, что девочка даже ни разу не шелохнулась, будто боялась пошевелиться и обнаружить, что всё это – только красивый сон. Вода тем временем закипела, и знахарка стала осторожно сыпать туда какие‑то разноцветные порошки и кидать травы, помешивая варево деревянной ложкой. Потом накрыла котелок крышкой и, вернувшись к раненному, перевязала ему лодыжку чистым белым платком. Крестьянин коротко застонал и открыл глаза.

– Что ты со мной сделала, ведьма?! – прохрипел он, увидев склонившуюся над ним знахарку.

– Лежи тихо. Я замедлила действие яда, так что сейчас выпьешь противоядие и можешь идти домой, – бросила знахарка, отходя к котелку и вновь помешивая содержимое.

– А я думал: ты меня всё‑таки отравила, – сконфуженно произнёс крестьянин, разглядывая ногу.

– Зачем мне это делать? – спросила знахарка, снимая котелок с огня. Она налила варево в чашку и протянула крестьянину.

– Держи, это – противоядие. Пей осторожно: оно ещё горячее.

Крестьянин принял чашку, подул на неё и медленно выпил содержимое.

– Чёрт! Горло обожгло! – прохрипел он.

– Всё, ты в порядке, можешь идти домой, – велела знахарка. Она распахнула дверь и громко крикнула:

– Он здоров! Забирайте его!

– Папа! – Тен ворвалась в избушку и повисла на шее у отца. За ней вбежали остальные.

– Ты в порядке? Как лодыжка, ты её чувствуешь? – наперебой закричали крестьяне.

– Да‑да, я в порядке, – пробормотал отец Тен. – Спасибо, госпожа Инанна. Чем я могу отблагодарить вас?

– Мне многого не надо. Пусть ваша хозяйка принесёт мне овощей с огорода, сколько не жалко, и я буду признательна, – ответила знахарка.

– Моя жена принесёт вам самых лучших овощей целую корзину! Или две! – пообещал спасённый. – Пойдём, Тен, расскажем обо всём маме.

Остальные крестьяне выразили свою благодарность и тоже ушли. Знахарка вздохнула и принялась за уборку. Ай, продолжавшая сидеть без движений и с открытым ртом, вылезла, наконец, из своего укрытия.

– Госпожа Инанна, это было чудо? – робко спросила девочка. Знахарка испуганно дёрнулась и уронила плошку, которую держала в руках.

– Как ты здесь оказалась? – резко спросила она. Ай по её голосу поняла, что сделала что‑то недозволенное, и смущённо показала на сундук.

– Ты сидела там… всё время? – спросила знахарка, напрягшись. Ай кивнула.

– И ты… всё видела?

– Да, но я не поняла, что вы сделали. Вы как будто вытягивали кровь из ранки, – пробормотала девочка. Знахарка вздохнула.

– Тебя зовут Ай? Мне помнится, твоя сестра тогда на поляне назвала тебя именно так, – спросила Инанна.

– Да, Ай. А сестру зовут Тин‑Тин, – охотно ответила девочка.

– Ладно, Ай, раз уж ты всё видела, я тебе объясню, – сказала знахарка. – Сначала я дала этому человеку сонное зелье, чтобы он не нервничал и не мешал мне, потом вытянула яд из ранки ладонями, а затем сварила ему противоядие. Всё понятно?

– А зачем было варить противоядие, если вы и так уже вытянули яд из ранки? – не поняла девочка.

– На всякий случай, вдруг яд распространился слишком сильно, – пояснила Инанна.

– Так это же чудо! Госпожа Инанна, вы прямо волшебница! – девочка в восторге захлопала в ладоши.

– Ай, мы же с тобой друзья? Выполни одну мою просьбу: пожалуйста, не рассказывай никому об этом чуде, – попросила знахарка.