– Хорошо, я никому не скажу, – согласилась девочка. – Но тогда и вы тоже выполните одну мою просьбу.

– Какую же?

– Научите меня тоже так делать!

Глава VОбучение

– Научить тебя? – опешила Инанна.

– Да! И тогда я никому и ничего не скажу, даже если меня будут лупить. Обещаю!

Инанна улыбнулась.

– Девочка моя, ты даже не понимаешь, о чём просишь. Это очень тяжёлый труд, и у тебя уйдёт много лет жизни, чтобы научиться исцелять. Хотя я сомневаюсь, что ты вообще справишься, – ответила она.

– Я справлюсь! Я буду очень‑очень стараться! – горячо заверила Ай.

– А как же родители? Не думаю, что они согласятся отдать свою дочь в ученицы непонятно кому, – возразила Инанна.

– Согласятся! Они только рады будут, что я под присмотром и не натворю ничего плохого. А дома я им только мешаюсь, от меня никакой пользы, – сказала Ай. Инанна задумалась.

– Ну, если ты и в самом деле никому не расскажешь… – медленно начала она. – Ладно, я поговорю с твоими родителями, а там посмотрим.

– Спасибо! Тогда пойдёмте к ним прямо сейчас! – завопила девочка, дёргая женщину за руку.

– Нет, погоди, я сейчас занята, я схожу к ним на днях, – возразила Инанна. – Мне тут ещё прибраться надо и ужин готовить пора.

– Хорошо! Тогда я пойду домой, а то меня хватятся, – Ай побежала к двери.

– Постой, как это ты пойдёшь через лес одна… – забеспокоилась Инанна, но тут в дверь постучали. На пороге стояла крестьянка, в одной руке она держала большую корзину, а в другой – горшок. Ай узнала крестьянку: это была мать Тен.

– Это вы госпожа Инанна, знахарка? – спросила гостья.

– Верно. Чем могу помочь? – ответила знахарка.

– Я Лия, жена Во Чена, которого вы сегодня спасли от змеиного укуса. Я пришла поблагодарить вас, – крестьянка протянула Инанне корзину с овощами и горшок. – Здесь овощи, всё, что я собрала сегодня в огороде, но хватило только на одну корзину. Завтра они дозреют, и я принесу ещё одну. А в горшке куриная похлёбка, только сегодня утром сварила. Надеюсь, этого достаточно?

– Что вы! – знахарка замахала руками. – Этого даже слишком много! Не несите мне завтра никакой корзины, я не приму! И о курице я этого Чена не просила.

– Спасибо вам, – женщина с облегчением улыбнулась. – А то, по правде говоря, овощей мало, и они нам самим нужны. Но курицу вы всё‑таки примите, не то я обижусь.

– Вам тоже спасибо, – Инанна тоже улыбнулась, доставая овощи и переливая похлёбку. – Я, знаете, с детства жила в городе, и добывать себе еду в деревне не умею. Зимой, боюсь, мне придётся туго.

– Не переживайте, вот наступят морозы, и больных будет много, – обнадёжила её крестьянка. – Лекарь один не справится, так что без еды вы не останетесь.

Женщины ещё немного поболтали о городе, о деревне и том, что мужики везде одинаковые, и стали прощаться. Инанна попросила Лию отвести Ай домой.

– Где, кстати, живут твои родители? – спросила у девочки знахарка.

– У реки, наш дом самый последний в деревне, за ним уже начинается лес. Вы можете спросить у любого, где находится дом семейства Яо, и вам покажут. Мой папа очень известный резчик по дереву, – объяснила девочка. Они попрощались, и Ай с Лией покинули кров знахарки.

– Спасибо тебе, Ай, – сказала крестьянка, пока они шли по лесной тропинке. – Чен рассказал, что это ты отвела его к знахарке. Откуда ты её знаешь?

– Мы встретились на лесной поляне, пока я и Тин‑Тин собирали грибы, а она – лечебные травы, – рассказала девочка. Лия неодобрительно поджала губы.

– Я своим детям запрещаю разговаривать с незнакомцами, – заметила она.

Проводив Ай домой, Лия осталась поболтать с её матерью и рассказала ей о случившемся, не забыв упомянуть и заслугу девочки в спасении мужа. Мама ахала и всплёскивала руками.

– Да, Ай у нас молодчина, – гордо вставил отец, находившийся рядом и слышавший весь разговор. К вечеру о знахарке уже знала вся Ивовая роща. По деревне ходили самые невообразимые слухи и сплетни, а в каждом доме только и разговоров было, что о таинственной незнакомке, вылечившей Во Чена. В семействе Яо за ужином тоже обсуждали Инанну. Ай внимательно прислушивалась к тому, что говорят об Инанне родители, ведь от них зависело, станет девочка ученицей знахарки или нет.

– Похоже, эта женщина знает толк в лечении. Я рад, что она у нас появилась, – высказал своё мнение отец.

– Она не только умелая, но и скромная. Я слышала, она взяла с семейства Во только корзину овощей. А сколько берёт с больных наш лекарь? – добавила мама.

– Наш лекарь тоже сначала мало брал, а потом обнаглел и стал требовать больше. И она станет, – проворчала бабушка. – И вообще, не доверяю я горожанам: они все жулики. Если я заболею, зовите ко мне только лекаря!

Ай осталась довольна: родителям Инанна вроде понравилась, а бабушка в их семье ничего не решала.

* * *

Знахарка пришла к ним в дом на следующий день. Бабушка, по счастью, была у соседки, и никто не мешал Инанне спокойно поговорить с родителями Ай. Юя присутствовала при разговоре: она чинила одежду соседа‑охотника и никому не мешала, а вот младших дочерей отец выгнал во двор. Тин‑Тин воспользовалась случаем увильнуть от работы и ушла к подруге; Ай же села под окном и беспокойно кусала пальцы, досадуя, что не может слышать, о чем говорят.

Разговор долго не продлился, и скоро Инанна вышла из дома. Она весело попрощалась с девочкой и ушла, ничего больше не сказав. Ай хотела выведать всё у мамы, но во двор вышел отец и, заметив, что Тин‑Тин ушла, велел Ай выпасти корову вместо неё. Девочка вздохнула и поплелась исполнять поручение.

Ай надеялась, что за ужином ей всё расскажут, но отец и мать молчали, пока бабушка не спросила:

– А что это за женщина выходила с нашего двора сегодня? Я никогда её раньше не видела.

– Это – Инанна, наша знахарка, – ответила мама.

– Ах, она уже наша?! Что ей было нужно? – сердито проворчала бабушка. Мать и отец переглянулись.

– Она говорила, что у Ай есть способности, и просила отдать её ей в ученицы, – помедлив, ответил отец. – Раз это уже известно всему семейству, так давайте прямо сейчас и решим, как нам поступить. Инь, как ты считаешь?

– Эта Инанна, конечно, очень милая женщина, и она мне понравилась, но я всё‑таки думаю, не стоит отдавать ей нашу девочку, – ответила мама. – Во‑первых, мы о ней ничего не знаем, а во‑вторых, есть в ней что‑то странное, да и живёт она в таком глухом месте. Вдруг она нашу Ай научит какому‑нибудь колдовству?

– Чушь всё это! Какая из этой горожанки волшебница?! Да и не осталось в наших землях настоящих волшебников, а может, и во всём мире их нет! – рассердилась бабушка. – Но я согласна, что не стоит отдавать ей Ай. Пусть лучше девочка дома сидит и настоящей крестьянской работой занимается.

– Вот бабы, вам бы только про колдунов и ведьм поговорить! – прикрикнул отец. – А мне нравится предложение этой женщины. Вроде она в своём деле толк знает, и, если Ай сможет стать хорошей знахаркой, то принесёт довольствие в семью. Вы ведь знаете: сейчас хороших лекарей и знахарей мало, и они в большой цене.

– А если Ай не сможет выучить ничего путного? Ты ведь знаешь, какая она бестолковая, – предположила Юя.

– Тогда заберём её обратно домой и пристроим к какому‑нибудь другому делу, – сказал отец. Все замолчали, обдумывая предложение. Ай в беспокойстве закусила кулачок: сейчас решалась её судьба.

– Я согласна с папой, – сказала Юя.

– Значит, двое – за, двое – против, – весело подытожил отец (он знал, что его голос всегда будет решающим). – Тин‑Тин, а ты что думаешь?

Тин‑Тин молчала, в изумлении уставившись на свою непутёвую младшую сестру.

– И почему эта Инанна выбрала именно тебя? – пробормотала она.

– Дружок, ты сама‑то хочешь учиться у этой женщины? – спросила Ай мама.

– Очень хочу! – выпалила девочка. Мама вздохнула, смирившись с неизбежным.

– Тогда, решено, – заявил отец. – Завтра я сам отведу Ай к знахарке и обо всём с ней договорюсь.

* * *

От волнения девочка не спала всю ночь. Она лежала с открытыми глазами, и череда картин одна восхитительнее другой проносились в её голове. В своём воображении Ай уже могла исцелять одним прикосновением.

А наутро мама со слезами на глазах собрала в узелок вещи дочери, положила в корзинку буханку хлеба и горшок с любимым фасолевым супом девочки, и отец повёл Ай к знахарке. Выйдя на поляну рядом с Чёртовым ущельем, они увидели трёх крестьян, колотивших какой‑то деревянный сарай. Знахарка вышла на крыльцо с тремя горшками.

– Вот мазь, которую вы просили, – крикнула она крестьянам, а затем обернулась к вновь прибывшим. – О, так вы всё‑таки пришли. Это значит, вы отдаёте мне Ай?

– Да, я вам её оставляю. Только, пожалуйста, докладывайте нам об её успехах, – ответил отец. Он попрощался и, прихрамывая, отправился обратно, а Ай занесла свои пожитки в избушку и стала осматривать новое жильё. Избушка состояла всего лишь из сеней и двух горниц, Ай предстояло спать на лавке в горнице Инанны. Знахарка объяснила девочке, что где находится и что она собирается добавить в будущем.

– Вот смотри: в сарайчике, который строят крестьяне, будет нужник, и там же мы будем мыться. К зиме, надеюсь, построим баню. А вот здесь будет огород: следующим летом посадим там целебные растения. Нужно бы ещё поставить вокруг ограду, но это сделаем в последнюю очередь. Внизу, в Чёртовом овраге, течёт родник, оттуда я беру питьевую воду. Воду для хозяйственных нужд будешь носить из реки, я покажу тебе короткую дорогу, – рассказывала она.

– Неплохо бы ещё пристроить кладовую, а то у вас вся еда лежит в сенях, госпожа Инанна, – заметила девочка.

– Зови меня Учитель, – поправила Инанна. – А насчёт кладовой – хорошая мысль. Там же можно будет хранить и мои снадобья. Но сначала нужно построить баню, а то осень на носу.

– А когда мы начнём моё обучение? – спросила Ай, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

– Будь спокойнее. Сначала тебе нужно принести воды и вымыть полы в доме, а я пока приготовлю нам еду, – ответила Инанна.