– Чёрт! Чёрт! – молодой колдун заколотил по земле кулаками. – Так долго искал и снова остался ни с чем!

Хьюго с подозрением разглядывал парня, не зная, что сказать ему. Лучше всего поскорее расстаться с этим человеком. К его удивлению, Ай подошла к парню и опустилась рядом с ним на корточки.

– Успокойся, пожалуйста, – попросила она, ласково поглаживая парня по спине. – Этот человек сказал, что ему нужна я, так что он обязательно вернётся. И тогда ты его не упустишь.

– Точно, он может вернуться! – вскрикнул парень, вскакивая на ноги. – Нам нужно скорее уходить отсюда.

– Почему это мы должны с тобой идти? – недружелюбно спросил Хьюго. Этот парень был колдуном, а он не доверял колдунам.

– Ты что не понимаешь, маг? – в тон ему ответил парень. – Эта его медная пластина – амулет‑портал. Амулеты‑порталы настроены так, что переносят пользователя в одно и то же место, например, к нему домой, а потом в течение нескольких суток могут вернуть его туда, откуда он перенёсся. Вдруг амулет перенёс этого колдуна к его сообщникам, и теперь он вернётся с подкреплением?

Хьюго признал, что довод весомый, но всё же сомневался, стоит ли идти с незнакомцем. Один раз он уже лопухнулся, попав в клетку.

– Что ты стоишь, как столб, Хьюго? Идём скорее! – подтолкнула Ай мага, тем самым решив вопрос.

Они шли без остановок, пока не укрылись в дубовой роще, находившейся довольно далеко от дороги. Хьюго сразу же возвёл вокруг рощи барьер, скрывавший волшебную силу троицы. Колдун настороженно повёл носом, совсем как собака, так что Ай не удержалась и хихикнула.

– За нами от самой дороги идёт волк, – сказал он.

– Это слежка! Волк принадлежит Учителю того колдуна, – воскликнул Хьюго. Колдун, не говоря ни слова, встал на ноги и вышел из рощи. Правда, вскоре он вернулся с самым раздосадованным выражением лица.

– Хотел поймать, а эта зверюга убежала, – пробурчал он. Хьюго не сводил с его лица настороженного взгляда.

– Кто ты такой и как здесь очутился? – спросил маг.

– А сами‑то кто такие? – вопросом на вопрос ответил колдун. Вот ещё! Так Хьюго всё ему и расскажет! Не стоит доверять этому проходимцу.

– Я Яо Ай, целительница из деревни Ивовая роща на западе отсюда. А это – Шамаш Хьюго, боевой маг Гильдии, – радостно улыбаясь, сказала Ай. У Хьюго пропал дар речи от возмущения. Как она может быть такой беспечной?!

– А я Орочи Сай, колдун из окрестностей Хора, – представился парень.

– Очень приятно. Спасибо, что вытащил нас из клетки, Сай, – поблагодарила Ай.

– Не стоит благодарности. Всегда рад помочь такой очаровательной девушке, – любезно отозвался колдун. – А как боевой маг Гильдии очутился здесь, да ещё вместе с целительницей? И почему колдун напал на вас?

– Хьюго поручили искать неизвестного могущественного волшебника, объявившегося в западном пределе, и привести его в Гильдию. Он отправился на розыски, и оказалось, что этот волшебник я. Хотя я не чувствую в себе никакой могущественной силы, – смущённо ответила Ай. – Как ты сам видел, сегодня на нас напал колдун и сказал, что ему нужна я. Я первый раз вижу этого человека, но Хьюго, кажется, его знает.

Хьюго кипел от злости, переводя взгляд с девушки на Сая и обратно. Эти двое разговаривают так, будто его здесь нет!

– Вы кажитесь такими юными… Сколько вам лет? – задумчиво протянул колдун.

– Мне пятнадцать, а Хьюго шестнадцать, – с готовностью ответила девушка. Её болтливость начинала потихоньку выводить Хьюго из себя. Но больше всего его взбесил высокомерный взгляд, посланный Саем.

– А самому‑то тебе сколько? – взвился он.

– Шестнадцать, – ответил колдун.

– Видишь! Ты не старше меня, так нечего из себя умника корчить, – заявил Хьюго.

– А когда тебе исполнилось? – поинтересовался Сай.

– Месяц назад, в середине лета, – настороженно ответил Хьюго.

– А мне ещё зимой! Значит, я старше тебя на целых полгода! – торжествующе заключил колдун. Хьюго стал раздуваться от гнева, как большая лягушка.

– Хватит болтать! Если бы ты не вытащил нас из этой треклятой клетки, я бы вообще не стал тебя тут терпеть! – заорал он. Сай тоже надулся и сжал крепкие кулаки.

– Мальчики, хватит ссориться! – умоляюще позвала Ай. – Сай, лучше расскажи нам, кто такой этот колдун и откуда ты его знаешь.

– Да, я тоже хотел бы это услышать, – вставил Хьюго. Сай перевёл взгляд с мага на девушку и разжал ладони.

– Хорошо, – сказал он. – Слушайте.

* * *

– С ранних лет я жил вместе со своим Учителем в лесной хижине близ города Хора. Мой Учитель – одна из лучших колдуний севера, и всё у нас было замечательно, пока зимней ночью несколько месяцев назад не пришла беда. В наш лес вторглись незнакомые волшебники: предположительно их было двое, пожилая ворожея, использующая звук и запах, и колдун, которого вы сегодня повстречали (хотя, возможно, были ещё сообщники). Мы с Учителем отправились разузнать, кто эти незнакомцы, но нас разделили. Ворожея навела на меня чары, так что я провалялся в глубоком сне до полудня, а в это время колдун похитил моего Учителя. Узнав об этом, я поклялся вернуть её любой ценой.

Покинув нашу лесную хижину, я отправился на розыски. Первым делом я обшарил место, где Учитель сражалась с колдуном. На первый взгляд, там не осталось никаких следов, но затем я нашёл под снегом маленькую берестяную коробочку – амулет‑накопитель энергии. У Учителя такого амулета никогда не было: значит, он принадлежал её похитителю. Я захватил амулет с собой, надеясь с его помощью разузнать что‑нибудь о колдуне.

Затем я обшарил весь лес и все окрестные деревни, разыскивая похитителей, но ничего не нашёл. На счастье, один из стражей Хора запомнил пожилую женщину в тёмном плаще и молодого парня с мешком, по очертаниям напоминавшим человеческое тело: они выезжали из восточных ворот. Страж потому и запомнил их, что его удивил мешок и то, что пожилая женщина так хорошо держится в седле.

Я поехал по Верхнему Караванному пути на восток, но ни в одном из населённых пунктов, где я побывал, этих волшебников не видели. Я уже совсем отчаялся, не зная, что и предпринять, и мои поиски наверняка бы зашли в тупик, если бы совершенно случайно я не попал в Нижнезайское сообщество колдунов. Там мне многое объяснили и про Гильдию, и про чародеев, и про колдовские сообщества. Мне объяснили, каким образом та пожилая ворожея наслала на меня чары, и рассказали, что каждый амулет носит отпечаток хозяина и по нему можно узнать колдуна. Я показал найденный в траве амулет сообществу, но там не смогли определить его хозяина. Тогда мне посоветовали идти в Морияму, где находится самое большое и могущественное сообщество колдунов. И я вновь отправился в путь.

В Морияме я наконец‑то нащупал первую ниточку. В сообществе колдунов мне опять все помогали и, главное, сумели найти хозяина амулета, того колдуна, что похитил моего Учителя и напал на Ай сегодня. Его имя – Роттен Грив, он жил в Морияме с детства и уже тогда пользовался в сообществе не очень лестной репутацией. Местные колдуны сказали мне, что ради денег и власти этот человек готов пойти на всё. Ещё в ранней юности он отверг своих престарелых родителей и стал таскаться за теми колдунами, которые обладали авторитетом среди своих собратьев. Лет пятнадцать назад в Морияме появилась ведьма по имени Мора, и Грив напросился ей в ученики. Вскоре Мора ушла из Мориямы в неизвестном направлении, а Грив последовал за ней. Колдуны из сообщества рассказали мне всё о Гриве, даже показали его портрет, но о Море удалось разузнать лишь только, что она уже тогда была очень стара. Возможно даже, сейчас её нет в живых.

Итак, я знал имя и внешность одного из похитителей и то, что они вышли из Хора через восточные ворота, где проходит Верхний Караванный путь. Слишком мало зацепок. Я вновь вернулся в Хор и стал обследовать Верхний Караванный путь, двигаясь на восток. Мне повезло: хозяин постоялого двора в городе Высоком, которому я показал портрет Грива, сказал, что этот человек недели три назад отплыл на судне "Бабочка" на запад и что с ним был волк. Я дождался, когда "Бабочка" вернётся в Высокий, и узнал от капитана, что Грив высадился в Багряне. Тогда я отправился в западный предел, но в Багряне колдуна уже не было. Я исходил западный предел вдоль и поперёк, пока в одной из деревень крестьянин не опознал Грива и сказал мне, что колдун направился к Большому Торговому тракту. Я последовал за ним.

Сегодня ночью я шёл по дороге, когда почувствовал, что недалеко от меня кто‑то творит колдовство. Я поспешил сюда, и остальное вы знаете, – закончил Сай свой рассказ.

– Я верю, ты обязательно найдёшь своего Учителя, – попыталась подбодрить его Ай, с сочувствием глядя на него большими чёрными глазами. Саю нравилась эта девочка: его поразило то, что, находясь в клетке, откуда нельзя выбраться самостоятельно, вместо просьбы о помощи она предупредила его об опасности и велела не связываться с колдуном.

– Теперь расскажи мне, что ты знаешь о Гриве, – попросил Сай Хьюго. Маг смерил колдуна презрительным взглядом, отчего Сай едва сдержался, чтобы не дать ему в лоб. Этот тощий и нескладный парень со смешно оттопыренным правым ухом вызывал у него всё большую неприязнь. К тому же Сай не доверял магам: совсем недавно он столкнулся в Морияме с местным отделением Гильдии и больше не горел желанием с ней связываться.

– Я немного знаю, – маг всё же решился ответить колдуну. – Этот Грив следил за мной по пути сюда; он назвался вымышленным именем Фу. Я избавился от него ещё в Багряне, но его волк выследил нас. Фу, ой, то есть Грив, сказал, что волк имеет связь с сознанием его Учителя. Волк якобы передал Учителю сведения о нас, а она передала их Гриву. Так что получается, таинственная Мора жива, и она тоже замешана в деле.

Сай задумался. Странная вырисовывалась картина: некие злоумышленники (Грив, Мора и неизвестная пожилая ворожея) похищают волшебников, причём непростых. Урия, его Учитель, во всех колдовских сообществах считалась одной из самых одарённых колдуний, а Ай – целительница, в которой есть какая‑то могущественная сила. Сай покосился на девушку: было в ней нечто странное. Пятнадцать лет, почти ребёнок, откуда у неё могла взяться эта сила? И почему её ищет Гильдия?