К её удивлению, Рэй не стал останавливать девушку.

– Я так и знал, что когда‑нибудь ты уйдёшь отсюда, – грустно сказал он, гладя её по тёмно‑рыжим волосам. – Ты не такая, как остальные деревенские девушки, и твоё место не здесь.

– Не говори глупости, я скоро вернусь домой! – заверила его Ай. Парень улыбнулся.

– Хочется верить, – сказал он. – Возвращайся, ладно? А когда следующей весной тебе исполнится шестнадцать лет, я возьму тебя замуж.

– Договорились, – засмеялась девушка.

Напоследок Ай сходила на реку, где клонили свои ветви к воде плакучие ивы. Когда она была ещё ребёнком, она верила, что в ветвях этих ив живут феи. Они маленькие и зелёные, носят крылья, как у бабочки, и разговаривают стихами. Ай вздохнула, вспоминая сказки, которые долгими вечерами рассказывал дедушка. Теперь, когда ей всего год остался до совершеннолетия, Ай перестала верить в фей и чудеса. Может быть, путешествие вместе с Хьюго вернёт ей утраченную веру?

Хотя зачем ей ивовые феи? Ведь у Ай есть своя собственная, правда сделанная из дерева. Девушка потянула за шнурок, всегда висевший у нее на шее, и вытащила из‑под ворота халата маленькую деревянную фигурку. С этой фигуркой Ай не расставалась: она напоминала девушке о загадочном мальчике, промелькнувшем в её детстве, а потом исчезнувшем навсегда. Сэш, так звали мальчика. Ай почти не помнила его лицо, помнила лишь его короткие белые волосы, но иногда Сэш ей снился. Вот только утром сны забывались. Когда он ушёл из Ивовой рощи, Ай верила, что однажды он вернётся к ней, как обещал, и они снова будут играть в прятки, жарить рыбу на костре и купаться при свете первых звёзд. Но с возрастом девушка поняла, что никогда уже больше не увидит того мальчика, и лишь маленькая деревянная фея на шее напоминала ей о нём и о самых счастливых мгновениях её детства.

Бросив последний взгляд на реку, Ай развернулась и пошла домой к родителям.

* * *

Пожелав Хьюго спокойной ночи, Инанна ушла в свою горницу, плотно прикрыв дверь. Юный маг всё ещё пребывал в некоторой растерянности, не веря до конца своему счастью. Его поиски, которые, как он думал, никогда не закончатся, наконец‑то увенчались успехом! Более того, волшебник, которого Хьюго даже не представлял, как будет уговаривать ехать с ним, согласился почти без колебаний. Но самое приятное: ещё до начала осени Хьюго уже будет дома! Юный маг сел за стол и довольно потёр руки, предвкушая отчёт, что будет писать Магистру Джозу. Он вынул из сумки лист бумаги, пузырёк чернил и стилос и застрочил:

«Уважаемый Магистр Джоз.

Ваше задание выполнено! Таинственный волшебник оказался целительницей по имени Яо Ай, пятнадцати лет от роду. Она живёт в деревне Ивовая роща недалеко от города Лесгорода, что немного в стороне от Большого Торгового тракта. Согласилась идти со мной в Гильдию добровольно и даже с радостью. Завтра на заре выступаем.

Шамаш Хьюго».

Сложив письмо, Хьюго преобразовал его в бумажную птицу и, произнеся заклинание, выпустил в окно. А теперь пора ложиться спать, ведь завтра утром вставать с первыми петухами.

* * *

Последним стало прощание с Инанной. На заре следующего дня девушка подошла к домику целительницы, где ночевал Хьюго, чтобы оттуда отправиться в долгий путь.

– Я хотела бы поговорить с тобой, перед тем как ты уйдёшь, – сказала Инанна девушке. Ай прошла вслед за ней в её горницу.

– Что такое, Учитель? – с любопытством спросила она.

– Ай, я хочу, чтобы ты запомнила кое‑что, – серьёзно ответила Инанна. – Никогда и ни при каких обстоятельствах не причиняй вред другому человеку.

– Но я и так никогда бы не смогла сделать кому‑нибудь больно, – удивилась девушка.

– Ты не поняла, Ай. Я сказала: ни при каких обстоятельствах. Даже ради спасения своей жизни ты не должна ранить или тем более убить человека. Если ты это сделаешь, то перестанешь быть целительницей.

– Как это я перестану быть целительницей? Почему? – ахнула девушка.

– Руки целительницы предназначены спасать жизнь, а не отнимать её. Если целительница убьёт другого человека, она потеряет свой дар и превратится в слабенькую ведьму или чародейку. Запомни это, Ай.

– Хорошо, Учитель, – ответила девушка. В этот миг в дверь горницы постучал Хьюго и крикнул, что пора отправляться в дорогу.

Крепко обняв Инанну на прощание, Ай вышла вслед за Хьюго за околицу и последний раз посмотрела на Ивовую рощу. Деревня мирно спала, и только изредка покрикивали петухи в крестьянских дворах. Маг потянул девушку за руку, и она послушно пошла вслед за ним вниз по течению реки Вены.

– Прощай, дом, – прошептала Ай. Впереди её ждали те самые чудеса, о которых она так мечтала в детстве.