— Наверно, — неуверенно произнёс Руби.

— Давай, — постарался подбодрить я. — Будет весело!

Руби поднял бровь, всем видом показывая: «Ты совсем мозги потерял?», и улыбнулся, только когда Клоди вставила, что школа — отстой.

Я припарковался у клуба.

— Придётся привыкать. Это часть сделки.

— Да-да, — проворчал парнишка.

Мы вылезли из машины. У самого входа в БК Клоди подняла на меня взгляд и поинтересовалась:

— Ты хорошо себя чувствуешь, Мэтт? Голова не кружится?

Я открыл и придержал для детей входную дверь. Усмехнулся. — Чувствую себя прекрасно, выскочка.

Клоди и Руби зашли, а я осмотрел улицу и заметил знакомые лица. Дариус и Тайлер наблюдали за нами. Даже не скрывались. Я думал было помахать, но припомнил просьбу Митча не привлекать лишнего внимания. Поэтому вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь.

Мы быстро поприветствовали парней, я велел Клоди помочь Боссу и Аризоне, пока Руби начинает домашнее задание. Мальчик забрал бумаги из шкафчика, вернулся в кабинет. Я передал ему ручку и отодвинул в сторону один из столов. Мы с Руби не были близки, но я узнал его довольно неплохо: ему захочется двигаться в собственном темпе, без моего наблюдения.

— У меня тоже дела есть, — сообщил я, садясь за собственный стол. — Зови, если понадобится помощь. По любому вопросу, серьёзному или не очень, хорошо?

Он утвердительно буркнул, сел и принялся за чтение первой страницы. Я заметил, что мальчик начал что-то писать и украдкой улыбнулся, гордясь его старательностью.

Сам же достал перечень необходимого к мероприятию и прошёлся по последним деталям. Составил список людей, которым необходимо позвонить, перепроверил и убедился, что мы по-прежнему движемся по плану. Согласовал рекламный ролик для радио. Никогда прежде мне не приходилось заниматься подобной работой и, несмотря на новизну, я искренне получал удовольствие. Глянул на Руби и обнаружил, что тот уставился в окно.

— Ты в порядке, Руби?

Его, должно быть, напугал голос. Мальчик дёрнулся и быстро сложил бумаги в стопку.

— Мне кажется, ничего не выйдет. Спасибо за попытку помочь и всё такое. — Он встал, потупив глаза. — Это не для меня.

Я тут же подошёл к его столу.

— Ну, что случилось?

— Ничего. Просто такую хрень я делать не умею.

Я посмотрел на бумаги и понял, в чём кроется проблема. Ответы были — написанные крупно, с помарками, по-детски. Слова с ошибками, зло исчёрканные ручкой.

— Руби, всё нормально, — утешил я. — Мы знали, что будет непросто, но я готов помочь.

Он покачал головой.

— Знал ведь, что идея дурацкая.

— Не дурацкая. Нужна лишь доля усилий. Вот. — Я подтащил свой стул. — Садись, и мы разберём задание. Смотри сюда. — Я указал на первый вопрос. — Ты ответил правильно! И на второй тоже.

— У меня вообще ничего не получается, — расстроенно проговорил мальчик. — Пишу отвратительно.

— Руби, ты давно не ходил в школу, поэтому требуется время, чтобы снова влиться. Как скакалка, — предложил я подходящее описание. — Упражняешься каждый день — и выполняешь всё отлично. Стоит только сделать перерыв, и заново начать уже сложнее.

— Наверно.

— Так вот, чтение и письмо ничем не отличаются. Просто тренируешь ты другую группу мышц.

Руби кивнул, вроде бы поняв аналогию, но вновь посмотрел на листы и нахмурился.

— Некоторые слова даже прочитать не получается, — буркнул он.

— Значит, я помогу. Надо только попросить. Иногда просить о помощи — нормально.

Мальчик не ответил.

— Давай заглянем в пятый вопрос, — продолжил я, не позволяя парнишке сдаться.

Нужно было его и утешить, и аккуратно подтолкнуть. По правде говоря, Руби был готов ответить на любой вопрос. Сложности возникли только с письмом. Мальчик был умён и неплохо справлялся, учитывая, что доучился он всего до пятого класса. Я сделал себе мысленную пометку купить несколько плакатов с буквами и примерами для разных возрастов. Стоило бы подумать заранее.

— Знаешь, что нам нужно сделать? — спросил я Руби, когда мы закончили.

— Чего?

— Пару раз в неделю, после детских тренировок, проводить здесь уроки.

— Для меня?

— Не только, — пояснил я. — Но да, если тебе интересно. — Руби не возражал, потому я продолжил: — Кроме тебя на курсах учится ещё несколько человек, и им может пригодиться. Кто знает? Вдруг всем вместе будет проще.

Он насупился и пожал плечами.

— Может быть.

— Им тоже приходится нелегко, — попытался втолковать я. — Пойми, Руби, для каждого это испытание. Не думай, что сложно только тебе, ладно? В смысле, сложно даже тем детям, у которых есть и дом, и родители, и настоящие школы… И им непросто, а вам, ребята… В общем, могу сказать так: дети, которые приходят сюда и трудятся ради шанса на лучшее будущее, такие дети, как ты, — настоящие герои. Думаю, ты даже не понимаешь, насколько много сил нужно даже на желание что-то изменить. Похвали себя. Потому что легко не будет. Но ты не один, и я обещаю, что с должным усердием и трудолюбием ты выиграешь. Хорошо?

Руби посмотрел на меня, опустил взгляд на стол и прикусил губу.

— Не могу нормально читать, — тихо произнёс он.

— Я помогу.

— Научиться читать?

— Конечно, — согласился я. — Почему нет. Ничем не отличается от изучения приёмов и упражнений. Очередной навык. Я учу, ты учишься.

Мальчик не выглядел убеждённым.

— Слушай, Руби, знаю, что тебе страшно, и гораздо проще просто сбежать. Но ты справишься. Я видел тебя на ринге. Видел занятия с Аризоной. Мне кажется, ты способен на всё, что угодно.

На этот раз он кивнул.

— Ты редко кого-то подбадриваешь, да?

— Переборщил?

Руби прыснул.

— Да уж.

Я похлопал его по плечу и улыбнулся.

— Что ж, жаль. Я говорил искренне.

Он выглядел чуть более радостным.

— Согласен? Постараешься?

Он помедлил, но нерешительно кивнул.

— Отлично. — Я встал. — Аризона тебя уже наверно обыскался. Давай-ка, иди и покажись во всей красе.

Руби улыбнулся и вышел в зал на поиски тренера. Я остановился в проёме, наблюдая, как мальчик болтает с Аризоной и уходит в раздевалку. Друг глянул на меня с улыбкой, прежде чем вернуться к своим ученикам. Что бы Руби не сказал, это порадовало Аризону.

Мне тоже не мешало потренироваться перед обедом, так что я переоделся и встал на беговую дорожку. Руби с Аризоной занялись разминкой. Громила прогнал парнишку по основам, а после выставил на ринг с Заком. Тот тоже учился в общественном колледже и собирался получать диплом. Шестнадцатилетний Зак жил в хостеле и много лет не посещал школу. Думаю, он пару лет занимался проституцией, хотя ни за что не признался бы.

К сожалению, подобные истории часто случались с местными детьми.

Зак с Руби спарринговали на ринге, Аризона поправлял стойки, осанку и удары. Я некоторое время отрабатывал стандартные удары на мешке. Погрузился в собственный мир, и потому, видимо, не услышал новоприбывших. Заметил, только когда Руби и Зак остановились, глядя в сторону: Аризона болтал с двумя парнями.

Дариус Макиннс и Джеймс Тайлер.

Кажется, разговор был не из приятных.

Я оставил раскачивающийся мешок, подошёл и встал рядом с Аризоной. Тот, должно быть, поинтересовался, что парни тут забыли, потому что один из них, невысокий Джеймс, заявил:

— Просто глянуть хотели.

Дариус мне улыбнулся. Он явно был за главного и отличался поразительной непривлекательностью: лет двадцати пяти, с шрамами на бритой голове и татуировками на шее, без некоторых зубов, а главное — его глаза были ледяными и жестокими. На костяшках красовались отметки банды, на предплечьях — тюремные татуировки и, как самое неприятное, свастика.

— Стало любопытно, какого хрена белые парни делают тут с этими, — влез Дариус.

Я вспомнил, что Митч называл их неонацистами. Не сводя взгляда с Дариуса, я громко произнёс:

— Руби, Зак, идите в душ. — За спиной никто не пошевелился. Дариус посмотрел на Руби, по-прежнему стоящего на ринге, и осклабился. — Руби, — заговорил я ещё громче. — Возьми с собой Клоди.

Дариус ухмыльнулся мне, будто наслаждаясь небольшой опаской в моём голосе. Дети спрыгнули с ринга и пошли к раздевалкам. Я оглянулся: Руби схватил сестру за плечо и потащил к дверям. Вновь посмотрел на Дариуса, улыбнувшись.

— Чем можем помочь?

Он издевательски уставился на меня.

— Это ведь общественный клуб, да?

— Вроде того.

— Значит, мы можем посещать, если захочется, — самоуверенно продолжил он.

— Конечно. Предоставив данные из полиции и пройдя тест на наркотики.

Дариус широко, щербато улыбнулся. Я врал насчёт теста, но хотел показать ему, что знаю об употреблении — и он понимал.

— Так где записаться? — хитро улыбнувшись, поинтересовался Дариус.

В зале повисла тишина, все за нами наблюдали. Я почти чувствовал волны ярости, исходящие от Аризоны. Он подался вперёд.

— У нас расписание забито.

Дариус проигнорировал его и процедил мне:

— Посади на поводок своего ниг…

Я выступил вперёд, почти прижавшись к лицу Дариуса, и проговорил сквозь сжатые зубы:

— Договори — и есть будешь, блядь, через трубочку.

Внезапно у меня за спиной оказались Коди и Джамаль. Каждый из нас готов встать на защиту Аризоны. Как раньше полицейские-напарники, эти ребята стали моей командой. Тупая улыбка Дариуса не померкла, но он поочередно оглядывал каждого из нас, взвешивая варианты. Задрав голову, я посмотрел на отморозка свысока.

— Любой из этих парней может убить тебя на месте четырьмя разными способами и без рук, — практически прошептал я.

— Меня не пугают любители ниггеров, — выплюнул тот.

Вдруг между нами очутился Босс, он указал коротким, толстым пальцем на чужаков. Оба были выше, но мужчине, казалось, плевать.

— Валите нахрен из моего клуба, — заявил он.

Дариус и Джеймс глумливо усмехнулись, но развернулись и вышли, попутно бормоча ругательства. Босс крикнул им:

— И если увижу вас поблизости, то вызываю копов. — После резко обернулся к нам. — Что за херня тут творится, Эллиот?