— Все было не так. Мы просто пришли поговорить с ним, попросить у него денег. Наверное, мы могли упомянуть что-то о том, что он не захотел бы, если с его хорошенькой дочерью и ее детьми случится что-то плохое. Он просто сбрендил… Клянусь, мы бы никогда не тронули его, если бы он не повернулся и не толкнул меня. Он отбросил меня в стену, а затем Мик схватил его сзади, ну знаете, просто чтобы оттащить от меня, и он развернулся к нему. Никто не смеет бить моего брата. Он сделал это, мы не хотели его убивать, но он не оставил нам выбора. Это была самооборона.

— Это так не работает. Вы не можете заявиться в дом старика, чтобы ограбить его, а затем твердить о самообороне, когда он дал отпор. Вы угрожали единственным людям в мире, о которых он заботился. Какой реакции вы ожидали?

— Он должен был просто отдать нам деньги. Это все его вина. Теперь все вы собираетесь наброситься на нас, и это не справедливо.

Он слишком любил повторять это слово.

— Хорошо, Джон, как ты думаешь, что было бы справедливо? Ты знаешь, мы не можем просто отпустить тебя так, как мы должны уладить все это?

— Один на один, с любым из вас. Если победа за мной, вы отпустите нас. Я могу драться с кем угодно, даже с тобой — я не боюсь никого здесь.

На самом деле, ему следовало бы, но опять же они убили Бориса, так что, может быть, он не так уж прост.

— Это вызов? — Ему необходимо произнести это.

— Да, так. Давай, только ты и я. Пообещай, что, если я начну побеждать, эти ублюдки не вмешаются.

— Никто не будет вмешиваться — это битва насмерть. Если ты убьешь меня, я даю слово, что тебе и твоему брату будет предоставлен свободный проход за пределы территории Стаи. Однако, если я выиграю, Мэхон лично будет разбираться с твоим братом. Ты уверен, что собираешься это сделать? Женщины и старики, кажется, больше по твоей части.

— Ты все еще болтаешь? Собираешься заговорить меня до смерти или мы будем драться?

Я кивнул Мэхону, и он жестом велел отпустить Джона Ирвинга. Без лишних церемоний он превратился в полную медвежью форму. Он приподнялся на задние лапы и издал оглушительный рев. Несомненно, это был крупный взрослый самец гризли. Дерек был точен, там были все восемь футов чистой ярости и звериной мощи. Не такой здоровый, как Мэхон, но все же громадина.

Люди, считавшие медведей медлительными и неуклюжими, прежде ни с одним из них не сражались. Мне доводилось, и я знал, что если позволю этим огромным когтистым лапам коснуться меня, то они оторвут голову. Моя лучшая тактика — метаться по полю нанося быстрые удары, заставляя его истечь кровью. В таком случае, форма воина была бы лучше, идеальное сочетание скорости и силы. Надеюсь, мои тренировки с Мэхоном пойдут на пользу и навыки компенсируют разницу в габаритах.

Он тяжело опустился на четвереньки и поплелся ко мне. Мы кружили по полю, каждый осторожничал и не хотел делать первый шаг. Внезапно он резко повернулся и сделал выпад, я увернулся от огромной лапы и быстро отреагировал своим собственным шквалом ударов: сверху влево, прямо справа, снова лево. Я задел его нос, оставляя вдоль него глубокие порезы. Он отступил и снова начал кружить вокруг меня, ища лазейку. Когда он встал на дыбы и попытался обнять меня своими косматыми лапами, я уклонился и выскользнул из его рук. В планах не было позволять ему втянуть меня в эти сокрушительные объятия. Уворачиваясь, я поразил его грудь и живот, но мех был настолько густым, что почти не повредил кожу. Он навалился на меня, и я выкатился из-под него в сторону, прежде чем он смог опустить весь свой вес, но был близок к этому. Если он прижмет меня, я могу облажаться. Я прокусил его бедро, прежде чем успел отпрыгнуть из зоны досягаемости.

Последнее привело его в сильное негодование, он стал приближаться ко мне. Странное движение — он опустил голову и начал раскачивать ею взад и вперед, неуклюже приближаясь ко мне. Он надеялся нанести удар, при этом защищая свои уязвимые глаза и нос. Я подождал, пока он не окажется в пределах досягаемости, и, уклонившись от его атаки, схватил за левую переднюю ногу и сильно укусил его за ухо. Когти моей правой руки вонзились в мех и жир его горба, а кровь была горячей и соленой на моем языке.

Он попытался стряхнуть меня, но я крепко вцепился в его спину, а челюсти сомкнулись на его ухе. Он повернул голову в сторону, чтобы сбить меня с ног, но вместо этого я воспользовался возможностью, закинув ноги и обвив ими шею, сжимая ее словно ножницами. Сюрприз, один из нас изучал джиу-джитсу. Он дергался, как бык на родео, пытающийся сбросить ковбоя, но у меня была действительно выгодная позиция, и я использовал весь свой вес и мышцы ног, чтобы крепко зажать его горло. После этого, что показалось вечностью, он начал замедляться и спотыкаться. Правильно, большой мальчик, иди спать. Все почти закончилось. Что ж, это было не так уж и плохо.

Что-то врезалось в меня. Что за хрень? Оно снова ударило по мне. Мы с Джоном повалились на землю, и каким-то образом он оказался сверху. Я сдерживал этот мёртвый груз ногами, но не уверен, как долго ещё смогу терпеть. Он начал приходить в себя и через несколько мгновений может проснуться и вонзится когтями в мое лицо. Вдруг вес моих ног увеличился вдвое. Сукин сын! Мик, должно быть, прыгнул на своего брата, перенеся на мои ноги общий вес двух медведей. Нагрузка слишком колоссальная и, конечно же, ноги ломались, как ветки. Боль была мучительной. Я заревел от боли и ярости. Когда Джон налетел на меня, я вцепился в горло челюстями. Моей единственной надеждой было раздавить его трахею. Державшись изо всех сил, я сдавил челюсти что есть мочи, за что был вознагражден приятным звуком хрустнувшего хряща щитовидной железы и подъязычной кости между моими клыками. Джон содрогнулся, затем обмяк, и я понял, что он ушел.

Кто-то стащил с меня Джона, слава богу. К сожалению, это оказался Мик. Он стоял надо мной, а в его глазах отчетливо читалось только одно желание — убить. Не к добру. Он принялся обрушивать на меня череду махов когтями, и я закрыл голову, принимая большую часть ударов на руки. Ноги были бесполезны — я бы не вставал. Мне нужно положить этому конец, пока он не забил меня до смерти. Я рискнул, позволить одному из ударов попасть по цели, схватил его за руки и притянул к себе. Когда он оказался близко, я отпустил его руку, ухватив за голову с двух сторон, и заставил свою пасть расшириться, настолько, чтобы прокусить медвежий нос. Это был хороший укус, и часть его носа оторвалась в моем рту. Я сплюнул. Для Мика — шок и боль оказались невыносимыми. Он повернулся и побежал прочь.

Из кольца тел на его пути выступил Мэхон. Две огромных фигуры врезались друг в друга. Почти сразу они встали на дыбы, скрестив руки и, казалось, боролись. Более крупный медведь повернулся и фактически швырнул своего противника через бедро на землю. Едва Мик попытался ударить, как Мэхон навалился на него. Левой лапой он надавил всем своим весом на грудь Мика, правой он потянулся назад, и тут огромная лапа с силой ударила меньшего медведя по голове, разбив ее, как спелую дыню. Это был фирменный прием Мэхона. Я уже видел это раньше, но все равно было чертовски впечатляюще. Не думаю, что мне когда-нибудь придется драться с ним, но если бы пришлось, то стоило бы держаться подальше от той большой когтистой пушки, которую он называл своей правой.

— Если кто-то хочет помочь мне встать, это было бы здорово. — Заклинание, наложенное атмосферой крови и насилия, казалось, рассеялось, и Джим с Дереком потащили меня под руки между собой.

— Милорд, это было круто… вы победили их обоих. — Дерек был потрясен.

— Да, об этом. Кто хочет объяснить мне, какого хрена другой сумел высвободиться и запрыгнуть на меня?

На этот раз ответил Джим.

— Ну, пока мы наблюдали за тобой, мы не заметили его. Он смог высвободиться, сломав Эдуардо нос и поранив Джорджи. Наверное, от отчаяния. Я знал, что с тобой все будет в порядке.

— Ага… забыл добавить насчёт того, что это больше не повторится? Черт возьми, отведите меня к Дулиттлу. Мне нужно, чтобы он меня починил.

У меня сегодня большое свидание. Я уже достаточно опаздывал, и Кейт, должно быть, в ярости. В нынешнем моем состоянии она бы даже могла победить меня в бою.

Добраться до Крепости, а затем в медпункт не заняло много времени. Дулиттл осмотрел меня с ног до головы, затем приказал Джиму и Дереку уложить меня на операционный стол.

— Какую глупость мы совершили на этот раз? Похоже, на попытку остановить горный обвал.

— На самом деле медведей. Двоих, если быть точным.

— Какого черта ты это делал?

— В то время это казалось хорошей идеей.

— Мне это кажется чертовски неразумным. Разве у тебя есть нехватка в крупных и сильных убийцах, типа этих двоих? — Он кивнул, указывая на Джима и Дерека. — Почему ты считаешь, что должен сражаться собственноручно с каждой проклятой душой в Атланте. Мне этого не понять.

— Если я скажу, что ты прав, ты меня исцелишь? У меня есть неотложные планы.

Дулиттл приподнял бровь.

— Сегодня вечером? Ты только что дрался с двумя медведями, и у тебя ещё могут быть планы? Ты ведь в курсе, что у тебя обе ноги сломаны, не так ли?

— О, так вот что это был за звук. А я думал, они просто затекли.

— Не умничай. Я всегда лечил тебя и сделаю это снова, но тебе не нужно быть таким.

Мир становился расплывчатым.

— Как насчет того, чтобы прекратить читать нотации и просто подлатать меня, черт возьми.

— Куда такая спешка? — Дулиттл начал осматривать мои ноги. Его голос доносился издалека, как будто он говорил с высокой лестницы. — Что там такого важного?

Слова выходили медленно.

— Я должен встретиться с девушкой.

— Она особенная?

— Да.

— Тогда она поймет.

Мир закружился, на мгновение мелькнул, а затем тьма поглотила меня.

Она поймет. Я смогу ей объяснить.

Все будет хорошо.