— Обезопасить аномалии, удержать аномалии, защитить аномалии. Как это можно рассматривать иначе?

— Мы уходим от темы, — останавливает его Уилер. — Всю разумную жизнь мы уничтожать не станем.

— Можно было бы немедленно прервать все исследования в области меметики и антимеметики, которые мы ведём и планируем, — говорит Хьюз. — Тогда придётся систематически уничтожить эту область науки как таковую. Остановить все эксперименты, пустить под нож все исследования, промыть мозги учёным. Если никто не будет активно изучать эту область, никто никогда не найдет SCP-3125. Оно останется захороненным в самых дальних уголках информационного пространства на неопределенное время, как радиоактивные отходы.

Он поднимает глаза к потолку. Задача действительно интересная.

— Забавно, но самым практичным способом для этого будет создать искусственный мем. Такой, который будет нести в себе идею о том, что меметические исследования на самом деле бесполезны и губительны. Обогатить его религиозными или псевдонаучными вирусами, а затем распространить среди общественности. Через год после этого мы уже сами будем сносить наши собственные лаборатории. Если только иммунитет Отдела Антимеметики к подобным внешним угрозам не окажется достаточно сильным, чтобы противостоять давлению. Любопытный сценарий. Даже если мы не пойдем в этом направлении, нам определенно нужно запустить это в компьютерной симуляции — посмотреть, какие варианты развития событий наиболее вероятны…

— Барт, — говорит Уилер.

— Нет, спрятать не получится. Это может быть привнесено извне или случиться естественным путем…

— Мы знаем. Барт, это уже случилось. SCP-3125 воплощается уже сейчас, пока мы беседуем. Посмотри на эти аномалии-предшественники. Мы сейчас находимся на участке, который ты назвал «предвестие». Оно здесь.

Уилер ссылается на прогнозы, которые Хьюз, должно быть, создал сам во время предыдущих встреч; на модели, с которыми у него нет времени ознакомиться. Тем не менее, он все понимает.

Понимает, и жалеет об этом. Причина его страхов — иная, чем у большинства людей. Враг настолько чужд и громаден, что одного этого достаточно, чтобы у большинства людей безвольно и покорно опустились руки. На первый беглый взгляд SCP-3125 выглядит как сценарий кошмара: оно собирается превратить человеческую цивилизацию во что-то такое, что Хьюз не в силах вообразить. Но на его должности такое — рутина, да и воображением Хьюз откровенно не блещет. Он тесно знаком практически со всей базой данных SCP, и является мировым авторитетом в вопросе сдерживания аномального. В тех немногих областях науки, где у него нет гениальных способностей, он доверял своим коллегам, у которых они есть. Все эти аномалии — решённый вопрос, они заперты в коробках.

Но это — что-то другое. У него много идей, но чисто технически нет возможности начать работать над этой задачей. Оно выпотрошит его в тот момент, когда он попытается постигнуть проблему в целом. Ему нужно разработать и построить коробку, и при этом находиться внутри коробки, которую он строит. Ему нужно поместить в коробку вселенную.

Он смотрит вокруг, на стены комнаты. Кажется, они держатся.

— Мы могли бы прятаться всю нашу жизнь в помещениях, подобных этому, — рассуждает он. — Весь наш вид. А SCP-3125 при этом будет гулять по нашей реальности беспрепятственно, как чума. Я объявляю это место внешним пространством камеры содержания. Всё.

Никакой реакции.

— Я не думаю, что это нам по силам, — продолжает он. Если SCP-3125 прямо сейчас активно действует в общепринятой номинальности, то игра окончена. Меня не волнует, сохранится ли класс «Аполлион» или будет отброшен, но на мой взгляд, эту аномалию технически невозможно содержать. Я… мы с командой могли на прошлых совещаниях заявить что-то иное. Могло не хватать нужных знаний, настроя или перспективы, чтобы увидеть ответ. Все же люди каждый день разные.

— Нет, — отвечает О5-8. — Вы говорите одно и то же каждый раз.

— Вот, значит, как. И всё?

— Цель Фонда — сохранение, — начинает О5-8. — В большинстве случаев это включает в себя безопасное содержание аномальных сущностей — установление особых условий содержания для того, чтобы подобные сущности содержались безопасно в течение неопределенно длительного срока. По нашим правилам активная нейтрализация нежелательна, и уничтожения нужно избегать любой ценой. Всем в этой комнате это известно. Тем не менее, старшие должностные лица Фонда, к каковым я отношусь, имеют право временно отступить от этих правил при некоторых определенных условиях. Я использую это право. Я считаю, что в нашей реальности SCP-3125 не может сосуществовать с человеческой цивилизацией. Мы собираемся уничтожить SCP-3125. Навечно. Это как-то меняет ваш прогноз?

— Особые условия нейтрализации, — монотонно произносит Хьюз. Его лицо мрачнеет с каждой минутой.

— Я знаю, что нейтрализация… обычно считается проще, чем содержание, — добавляет О5-8.

Хьюз начинает рассказывать:

— Когда я впервые присоединился к Фонду, я спросил моего наставника, который ушел в отставку много лет назад, «Какую самую большую аномалию мы когда-либо содержали?». Разумеется, из тех, к которым он имел допуск. И он рассказал мне очень старую историю, которую ему довелось слышать в его ранние дни, когда он еще только начинал. Была молва, что авраамические религии не всегда были монотеистическими. Первоначально, там было три Бога с большой буквы «Б». И когда-то в течение последних ста пятидесяти лет Фонд убил двоих из них.

— Я поверил ему. Я был очень молод и неопытен, наивен и немного трепетал перед ним. Лишь несколько лет спустя я вновь подумал о нашем разговоре, и о том, что я никогда больше не слышал эту историю от кого-то другого, даже ничего похожего на нее. И я осознал, что он вешал мне лапшу на уши.

— И теперь, десятилетия спустя, когда современные мемоплектические технологии стали в сотню миллиардов раз более продвинутыми, чем это было в те времена, и тридцать процентов от всего этого я построил лично, я смотрю на то, с чем Отдел Антимеметики справляется ежеквартально, и я знаю лучше, чем кто-либо на этой Земле, что возможно или невозможно, и…

Он замолкает. Все снова терпеливо ожидают, пока он что-то скажет. Но слова никак не идут в голову. Он не в том расположении духа. Может быть, он ушёл в отрицание, может быть, решение — это идея, которую он не хочет принять. Какая ирония…

— Что я сказал? Просто расскажите мне.

— Ваша команда предположила, что хоть SCP-3125 и является самой сильной мемоплектической угрозой из когда-либо наблюдаемых, это не ставит его на вершину иерархии, — произносит О5-8. — Вы предположили, что будет возможным искусственно создать идею на порядок мощнее, чем SCP-3125, специально разработанную для нейтрализации SCP-3125, и полностью под нашим контролем. Контрмем.

— Это займет… Это может быть… возможно, — делает прикидки Хьюз. — Это будет невероятно опасно. Это потребует громадное количество ресурсов. И от десяти до двадцати лет реально времени на работу, не прерываемую ни на секунду. Чтобы избежать наблюдения, нам нужно быть герметично запечатанными от внешней вселенной на все это время. Нам понадобится лаборатория настолько большая, как целый город, построенный под куполом. Подождите-ка секунду.

Его мозг только что понял. Он осознает обстановку, в которой он говорит эти вещи. И он работает на Фонд уже долгое время.

— Это уже сделано, — констатирует он. — Лаборатория, она построена. Она была построена десятилетия назад, в тайне, и мы посадили внутрь наших лучших исследователей, а теперь работа закончена. Вот для чего мы сейчас встречаемся. Мы готовы начинать. Мы размышляем над тем, как развернуть контрмем. Это блестяще! Если я прав, то это блестяще. Я прав?

— Барт, — произносит Уилер. — Когда ты вступил в Фонд, тебя учили, что придет день, когда тебе придется, почти не имея времени на подготовку, пожертвовать большей частью или даже всем своим существованием, чтобы защитить то, что больше всего нуждается в защите. Ты проработал здесь тридцать лет. И все это время ты знал, что эту жертву рано или поздно придётся принести. Нас всех этому учили.

Хьюзу кажется, будто на него падает тень. Он смотрит на Майкла Ли, своего директора, который еще ничего не говорил.

— Ты прав, лаборатория уже построена. Работы были закончены в последние сорок восемь часов. Строительная бригада была обработана амнезиаками и уволена. Но работа еще не началась. Вот для чего сегодня мы собрались, — рассказывает Ли.

— Так вот где мои люди.

— Да, вот где твои люди, — продолжает Ли. — Они ожидают в бункере. Мы подготовили легенду и сфальсифицируем твою смерть. Время пришло. Сейчас ты отправишься в подполье.

— Сейчас? Нет. Я… я сомневаюсь в этом.

— Твоя команда выступила добровольцами. Я лично о них позаботился. Они хорошие люди, — произносит Ли.

— Чёрта с два, — говорит Хьюз, — я сам на такое добровольцем подписался.

— Барт! — восклицает Уилер.

— Любая предыдущая версия меня, которая согласилась на это, — продолжает тот, — была проклятым придурком, и я не соглашаюсь с его взглядами. Это же тюремное заключение! Я не хочу провести двадцать лет без возможности увидеть Солнце. Я не хочу быть похороненным заживо на работе. У меня есть…

Он замолкает, и пристально смотрит через стол расфокусированными глазами. Он собирался сказать «У меня есть семья.»

Но у него ее нет.

У него все еще есть сестра — она сотрудница Фонда, как и он сам. Но он не может поговорить с ней, а она не может поговорить с ним. Они пытались.

Он пробует другой заход:

— Этот план… имеет очень низкую вероятность успеха. Сроки плохие. Сейчас 2008. SCP-3125 будет здесь к концу 2010-х.