Это сложная и быстро развивающаяся область, одна из нескольких областей, в которых Хьюз является мировым экспертом. Существуют машины, которые могут выполнять ту же задачу, что и трутень. Это кремниевые модули, которые подключаются в имплантированный за ухом разъём, их надо носить как гарнитуру, но Хьюз скорее умрет, чем согласится на соединение своего мозга напрямую с компьютером, особенно — с компьютером, созданным Фондом. Никто не получит его мозговые волны. Когда он присоединился к Фонду тридцать лет назад, он написал «Не загружать» в своем завещании. Все подумали, что он сошел с ума.

Конечно, использовать одновременно и трутней, и комнату типа «Вегас» выглядело скорее как перебор. Очередной намёк.

— Ваши личные вещи были просканированы, — говорит ему Бохнер. Он снова наполняет свои карманы и берет ноутбук. Идя нетвердой походкой из-за нового веса, который он несет на своей голове, он поднимается по лестнице к шлюзу.

Хьюз — первый, кто открыто признал, что у типичного сотрудника Фонда ужасный вкус. Типичный Фондовец в 100 % случаев выберет брутальную функциональность, а не что-то эстетически приятное. Тех же Фондовцев, кто вообще не отличит одно от другого, удручающе много. Хьюз видит, как это отражается в архитектурных предпочтениях и дизайне интерьера зданий и офисов Фонда, его лабораторий и зон содержания, которые обычно создают атмосферу безнадежности и уныния. Это сквозит в машинах и устройствах, в инструментах и даже в выборе шрифта. Резкие грани, дисгармоничные цвета, неисправные кондиционеры, безликость, суматоха, клаустрофобия.

А посему интерьер S167-00-1006 преподносит приятный сюрприз. Хьюз даже открыто вздыхает. Похоже, здесь поработал дизайнер. Место просторное и современное, хорошо освещенное, а некоторые стены окрашены в яркие вторичные цвета. В поле зрения нет ни малейшего участка открытого бетона.

S167-00-1006 — не единое пространство, а автономные апартаменты, размещенные на двух этажах. Здесь есть центральный конференц-зал с потолком двойной высоты, длинным овальным столом и креслами от Herman Miller. Вдоль левой стены находятся переговорные комнаты меньшего размера, со стенами и дверями из матового стекла. Над ними расположена кухня, куда ведёт лестница, а в задней части уместились дополнительные комнаты, уборные и складское помещение. Ковер серо-оранжевый, с узором из шестигранников без видимой закономерности. Место хорошо проветривается и наполнено запахом кофе.

Там его уже ждут четыре человека. Мэрион Уилер, управляющая Зоной 41, спускается с кухни по лестнице, держа в руках исходящую паром одноразовую чашку. Грейвс, директор Зоны 45, сидит за главным столом, печатая на ноутбуке. Майкл Ли в дальнем конце комнаты беседует с О5-8. Все из них носят трутней, и четыре огромных глазных яблока поворачиваются в унисон, чтобы уставиться на Хьюза, когда тот заходит. Зрелище выбивает из колеи. Хьюз заставляет себя улыбнуться в ответ.

— Вы здесь, — говорит О5-8. Он… странно выглядит, даже принимая во внимание трутня. Хьюз никогда не видел О5 до этого, и О5-8 выглядит совсем не так, как он ожидал. Он пытается не смотреть слишком пристально, но его личный трутень таращится крайне эффективно.

— Вы уже изучили все известное нам на данный момент? — спрашивает Хьюз. Природа цикла асинхронной работы состоит в том, что первая четверть часа каждой встречи в комнате «Вегас» тратится на чтение записей, оставшихся с предыдущих встреч. Хьюз предполагает (и не ошибается), что здесь было часовое предварительное совещание, потом все прервались на кофе, и вот теперь они снова возвращаются к работе.

— Да, мы все знаем, — отвечает О5-8. Он садится во главе стола, так, что Грейвс оказывается от него слева. Ли садится справа от него, а Уилер — справа от Ли. О5-8 указывает на конкретное пустое кресло напротив Уилер, где печатный документ ждет того, пока его прочитает Хьюз.

Хьюз опускает свой ноутбук, но не решается приблизиться к документу. — Вы хотите, чтобы я прочитал это сейчас?

— У вас на это столько времени, сколько потребуется.

— Где моя команда? — спрашивает Хьюз, — Нам не хватает троих человек.

— Прочтите документ, доктор Хьюз, — повторяет О5-8. Он выглядит оптимистично. Может быть, он пытается быть с ним на одной волне, чтобы помочь Хьюзу забыть о том, сколько именно силы и власти сосредоточено в его руках. Считается, что его капитал практически бесконечен. На таком уровне это уже не вопрос денег, — он и ему подобные могут делать абсолютно все.

Хьюз садится и читает.

Документ является научной статьей, автором которой, предположительно, является сам Хьюз в соавторстве с его коллегами-исследователями, включая двух, которые должны были сейчас быть в этой комнате. Хьюз не узнает ни заголовок статьи, ни содержание, но в этом нет ничего необычного для его направления работы. Текст написан в его собственном формальном, академическом стиле, так что у него нет причин сомневаться в его подлинности.

Текст написан очень сжато, конкретно и без лишних слов, и рассчитан на то, что читатель будет специалистом по меметике. Если не вдаваться в детали, оно объявляет о наблюдении нового, титанически мощного и опасного (анти)мемокомплекса, предварительно обозначенного как SCP-3125, который авторы планируют классифицировать как «Аполлион».

— Хмм.

Основная часть первой страницы описывает восемь различных явлений, большинство из которых, но не все, являются аномальными, а большинство из аномальных, но не все, уже находятся под контролем Фонда и им присвоены номера SCP. При поверхностном ознакомлении эти явления кажутся совершенно не связанными как между собой, так и с предполагаемым SCP-3125. Хьюз подозревает, что он сможет обнаружить возможную связь между ними, если уделит этому несколько минут, но решает продолжить чтение. Он переворачивает лист бумаги. Весь документ умещается лишь на двух сторонах листа А4.

Другая сторона состоит по большей части из расчётов. Там есть один график, одно уравнение, и короткое техническое описание двух инновационных мемоплектических процедур преобразования, которые сами авторы называют «усиление». А потом следует— что-то вроде страшной картинки в текстовой форме. Здесь находится критически важный логический переход, и для Хьюза понимание приходит так резко, так внезапно, и так пугающе, что оно заставляет его вздрогнуть. Даже видя, что в документе было слово «Аполлион», даже заранее ожидая чего-то очень скверного на этой стороне листа, он отшатнулся.

— Ох, мать вашу, ну и кошмар.

Все остальные не открывают рта. Они с нетерпением ждут, пока Хьюз соберется с мыслями и сделает какие-нибудь выводы.

Он дочитывает остаток статьи, понимая, что будет написано дальше, почти на ходу по мере чтения. Вскоре документ оказывается дочитан, но первоначальный шок ещё не прошёл. Полный масштаб SCP-3125 находится далеко за пределами его нынешнего понимания. Он лишь мельком взглянул на него через замочную скважину. Чтобы как следует вникнуть, нужно будет посидеть за компьютером и покрутить результаты расчётов.

Нет. Сначала ему нужно построить фильтры, некий эквивалент свинцовых перчаток, чтобы манипулировать этим радиоактивным комплексом идей хотя бы в относительной безопасности. Он чувствует, будто оно могло мельком заметить его.

Класс «Аполлион» предназначен лишь для высоко разрушительных активных аномалий, которые, по сути, невозможно содержать. Для чего-то уровнем выше «Кетера». Аномалия класса «Аполлион» в большей или меньшей степени в конечном итоге гарантированно уничтожит мир, несмотря на все, что может быть сделано для предотвращения этого. Единственное, что может предотвратить данный конкретный сценарий класса ХА — только уничтожение мира чем-то ещё, вероятно — другой аномалией класса «Аполлион». Их относительный уровень угрозы измеряется не в материальных ресурсах, затрачиваемых на сдерживание, а в количестве лет до неизбежного. По прикидкам Хьюза в данном случае число лет будет однозначным.

— Да, это оно, — утверждает он. Это приносит ему странное облегчение. — Именно эта штука нас убьет. Он смотрит вокруг стола. — Мы получили для него класс «Аполлион»?

— Нет, — говорит О5-8.

— Нет?

О5-8 тонко улыбается.

— Нынешние мнения среди Смотрителей сводятся к тому, что класс «Аполлион» это признание поражения. Это плохо сказывается на боевом духе сотрудников, создаёт пораженческие настроения. Если не брать в расчет специальные классы, «Кетер» считается верхом иерархии на данный момент. Все существующие «Аполлионы», скорее всего, будут повторно оценены, а их класс будет изменен на «Кетер» в течение следующего года или около того. Если отставить это в сторону, что вы думаете?

— Вы хотите услышать условия содержания? Мы это уже не в первый раз обсуждаем? — спрашивает Хьюз.

— Давайте представим, что в первый — отвечает О5-8.

Хьюз мрачно смотрит на свою статью.

— Мы можем уничтожить всю разумную человеческую цивилизацию, — заявляет он. — Если во вселенной не будет разумных носителей, SCP-3125 не сможет воплотиться.

Возникает небольшая пауза, вызванная общим потрясением.

— Да, — говорит Уилер. — Ты уже предлагал этот подход ранее. И я не думаю, что кто-либо из нас здесь был когда-либо полностью уверен, что ты сказал это серьезно.

— Абсолютно серьёзно утверждаю, что это нам по силам, и что это подействует, — произносит Хьюз. — Наша миссия — «Обезопасить, Удержать, Сохранить». Когда-нибудь в будущем нам действительно стоит подумать над добавлением к этому «и сохранить столько людей живыми, сколько возможно».

— Подразумевается, что мы защищаем именно человечество, — напоминает ему Грейвс.