Вот уже несколько лет под конец октября он всегда заказывал скромный, но утончённый букет из полевых цветов, с которым шёл на могилу Аллы – своей первой и единственной супруги. Мужчина потерял её сразу после окончания войны – в конце 1945 года. Она благородно выстояла все годы тяжёлых военных действий, меняя шумные госпитали на суровые полковые медпункты, помогая раненым солдатам на полях сражений, женщинам и детям в бомбоубежищах. Алла была прекрасной медсестрой и просто отзывчивой женщиной с ангельским лицом и душой. Но себя спасти она так и не смогла… Слишком поздно у женщины обнаружили раковую опухоль, которая была уже на третьей стадии. Оперировать было негде, да и она не желала, ведь это был большой риск. А ей так хотелось пожить ещё в этом мире, рядом с любимым героем. Тем более тот возвратился с фронта. Живым и невредимым. Для неё это было настоящим чудом! Но о своей неизлечимой болезни Алла рассказала мужу, когда скрывать её состояние было уже невозможно, как и потухшие глаза, поредевшую косу и каждодневные изматывающие боли. Вот так для всей страны закончилась одна страшная война, а для них двоих началась другая… И Семён каждый день жалел о том, что отдал столько лет боевым сражениям, ведь это время он мог провести с женой. Проклятая война отняла у них обоих слишком много времени и сил.

К их великому сожалению, детей им Бог не дал, будто понимая, что те останутся без чудесной и заботливой матери. Её последние дни они провели вместе в одиночной больничной палате в госпитале под Ялтой. Семён каждое утро возил жену к морю на инвалидной коляске, чтобы вместе встретить рассвет, ведь именно он мог оказаться для неё последним… Так и вышло. Она умерла ранним утром, почти сразу после восхода солнца, взглянув в последний раз на это волшебство природы. Алла ушла тихо и безболезненно… Возможно, женщина уже настолько привыкла к боли, что научилась её не замечать. А её бездыханное тело Семён пронёс на руках до госпиталя, оставив пустую инвалидную коляску на растерзание бурным ялтинским волнам. Ещё долгое время ему казалось, что он и сам остался там, на пустынным пляже.

– А Олеся сегодня на месте? – поинтересовался Семён Петрович, расплачиваясь за готовый букет. – Сдачи не надо.

– Да, конечно, она в подсобку отошла за инструментами… Её позвать?

– Не надо. Просто передайте, что я приходил.

– Обязательно передам, Семён Петрович! Заходите послезавтра, она будет открывать лавку.

Мужчина благодарно кивнул и, попрощавшись, удалился. Раиса громко позвала племянницу.

– Семён заходил. Ты специально от него прячешься?

– Да нет же, я палец обрабатывала! – Олеся показала наспех забинтованный мизинец.

– Так, а от кого письмо?

–  От одного человека… Он учится в институте, в который я хочу поступать. Обещал мне помочь.

– Угу, и этот человек юноша, да? Девчонка бы просто в лавку зашла. Без этой вашей… ерунды.

– Да какая разница, тёть Рай? Ты хочешь, чтобы я поступила или нет?

– Я хочу, чтобы ты хорошему человеку голову не морочила!

– Какому?

– Я про Семёна! Не прикидывайся. Он долго будет от тебя ответа ждать?

– Вообще-то он мне ничего не предлагал!

– Да что ты?! Он при мне не раз тебя прогуляться приглашал.

– Посреди моей смены?

– Да с ним я бы тебя с радостью хоть посреди смены отпустила бы! Такой мужчина пропадает… – с придыханием проговорила Раиса.

– Вот сама и гуляй с ним, раз он тебе так нравится! – серьёзно заявила Олеся и гордо удалилась прочь, взмахнув косичкой, как крылом.

– Да я бы с удовольствием с ним прогулялась! – крикнула ей вслед тётушка. – Да только он ни разу меня… не пригласил. Всё тебя ждёт, дурёху.

– Послушайте, тёть Рай! – Олеся вернулась к рабочему столику. – Я свою жизнь с дядь Семёном знаю наперёд! Вот сейчас выскочу за него замуж, нарожаю ему пятерых сыновей, и не видать мне до глубокой старости ни образования, ни карьеры, ни журналистики. Ему степенная домохозяюшка нужна, у которой всё дома по полочкам да по антресолям! Чтобы по выходным пирожки домашние, а по будням блинчики с варёным кофейком! Но ведь я не такая… Как вы не поймёте! Мне свобода нужна, а с ним я просто… задохнусь! Знаете, как морская рыбка в тесном аквариуме, полном речной воды!

– Разбаловала тебя мать за границей, ой как разбаловала… – начала причитать Раиса, сердито разглаживая бумагу для декора. – Ты счастья-то своего не видишь да не замечаешь. Да он только рад будет тому, что ты учиться пойдёшь! Глядишь, и пристроил бы тебя куда-нибудь!

– Во-первых, за границей я лечилась, а не веселилась! Еле выкарабкалась, между прочим. А во-вторых, куда он меня устроит? Разве что в учебный гарнизон?

– Ну сама смотри, потом локти не кусай, поняла? – сурово бросила ей Раиса. – Тебе двадцать пятый годок уже пошёл, а всё носик свой воротишь, о карьере помышляешь! Была бы поумней, то поняла бы: одно другому не мешает!

Олеся поджала губы и обиженно махнула на тётку рукой. В который раз она убедилась в том, что они с тётушкой хоть и родственницы, но такие разные. Раиса желала поскорее выдать племянницу замуж, так как собственная женская доля оказалась горькой: она так и не стала женой и матерью.

 Единственный мужчина, которого Раиса сумела полюбить, не вернулся с фронта. Она, как однолюбка, ещё верно ждала его несколько лет после объявления о победе, но так и не дождалась заветного стука в оконце. Раиса даже не знала, где похоронен её некогда любимый человек. От него остались письма и единственная фотокарточка, которую она хранила в любимой книжке. Женщина не открывала её уже давно, но заботливо протирала от слоя пыли каждый месяц. Всё твердила себе, что некогда читать, откладывая на потом… И она сама не заметила, что в одночасье перестала цвести как женщина. Все мужчины воспринимали её как сестру, подругу, но не как даму сердца. И Раиса убеждала себя в том, что и сама не хочет становится для кого-то любимой и единственной. Ведь её сердце занято до сих пор… И все мужчины это чувствуют и отступают, так и не сделав первый шаг навстречу.

Олесю Раиса принимала как родную дочку, не забывая кормить её пряниками, но и не стесняясь использовать кнут в отношении строптивой девушки. Женщина считала, что Олеся упускает драгоценное время, просиживая его за учебниками долгими вечерами. Частенько Раиса напором заставляла её принарядиться и выйти показаться городу и его жителям, наивно полагая, что в один из таких вечеров племянница повстречает своего суженого. Но Олеся, как полагается девушке с её нравом, подолгу отпирается, и женщины каждый раз горячо ссорятся, занимая оборонительные позиции по разным комнатушкам маленькой квартирки. И, по обыкновению, Олеся приходила мириться первая, заваривая большой чайник крепкого чаю. Она хоть и вспыльчивая девушка с характером, но отходчивая. И сердце у неё по-детски доброе и наивное.

Порой Олеся всё-таки поддавалась на уговоры тётушки и, надевая красивое платье, тайком брала учебники с собой и шла гулять по вечернему Симферополю. Прогулки, правда, обрывались на первой же удобной лавочке, на которую девушка присаживалась с открытой книгой. Увлечённую миловидную особу со школьным учебником по литературе в руках часто замечали молодые люди, бесцельно прогуливающиеся по тёплым улочкам. Они тихонько подсаживались к ней и молча наблюдали за тем, как девушка сосредоточенно повторяет написанное в книге подкрашенными губами. И Олеся не всегда замечала на себе внимательные взгляды незнакомцев, отчего обычно пугалась либо злилась. Вздыхая, она закрывала книгу, закладывая в неё палец, и хмуро смотрела на тех, кто посмел нарушить её покой. И все они, как один, говорили ей разного роды комплименты: галантные, лестные, двусмысленные, порой сомнительные и часто банальные. Одни принимали её за молодую и прекрасную учительницу, готовящуюся к предстоящему уроку, другие – за абитуриентку перед экзаменом, а третьи и вовсе за таинственную особу со странными предпочтениями в чтении. Но всем Олеся отвечала одно и то же: она ждёт мужа с работы, а поблизости гуляют их дети.

Эти слова словно отрезвляли несостоявшихся ухажёров, и они спешно покидали лавочку, не прощаясь. А Олеся с облегчением принималась за новый учебник или новый параграф до тех пор, пока от кропотливого чтения не уставали глаза, а на улице не зажигались фонари.

И Раисе было невдомёк, что её племянница избалована мужским вниманием, поэтому скупые ухаживания Семёна Петровича её совсем не впечатляли. И хоть Олеся и создавала впечатление холодной и неприступной барышни, её девичье сердце было влюбчивым...

Но, к сожалению или к счастью, она страстно влюблялась в героев художественных книг, которые читала залпом, отдыхая душой и разумом от обилия скучной учебной литературы. Её любимыми мужчинами были персонажи Оноре де Бальзака, Стендаля, Шекспира и Стефана Цвейга. Последний писатель был её фаворитом среди многих. Олеся считала, что так проникновенно и страстно писать о любви мог именно этот австрийский драматург. Он словно играл на потаённых струнах хрупкой женской души, слагая сюжеты, в которых в едином танце соединялись и любовь, и боль, и преданность, и ненависть, и красота, и ужас происходящего… Прямо как в жизни! Девушка обожала перечитывать новеллы Цвейга, заведомо зная финал каждой любовной истории, но лелея надежду на то, что всё закончится иначе. И её последней «книжной любовью» был лейтенант Антон Гофмиллер – главный герой романа «Нетерпение сердца». Что примечательно, Олесе привезла эту книгу мама из Франции, зная любовь дочери к творчеству Цвейга. И девушка смогла осилить роман на французском языке, хоть и не сразу. Ей страстно хотелось знать, чем же закончится эта психологическая любовная драма. Ей хотелось знать о судьбе и выборе любимого мужчины. И пускай ей было по-девичьи жаль бедную Эдит, но ещё больше она жалела Антона, который не отрёкся от девушки, хоть и не смог полюбить её всем своим сердцем. Его самопожертвование сражало Олесю наповал, как и желание Антона искупить свою трусость перед Эдит. И даже обличительный финал не смог омрачить её чувства к нему...