- Готова идти?

Катрин стряхнула пыль с удивительно чистого кимоно, подобрала пару своих метательных ножей, перезарядила беретту и решительно кивнула:

- Вперёд.

Мы покинули зал, перешагивая быстро обращающиеся прахом тела гомункулусов и вышли в коридор.

Прогноз оказался верным, за вывернутыми взрывом створками обнаружилась гора трупов - разорванных ударной волной и посеченных осколками. Ближе к концу общей свалки виднелись хорошо различимые красные разводы - часть тел уволокли.

На дальнейшем пути попадались лишь совершенно пустые комнаты, пока мы не дошли до тренировочного зала. Я вопросительно посмотрел на спутницу, но так отрицательно покачала головой. Значит, как минимум рядом с дверью разумных нет. Створки разошлись со страшным скрипом, сообщившим о нашем появлении каждому существу с ушами в особняке. Сюда явно нечасто заглядывали.

Потолки первого и второго этажа, а также крыша оказались пробиты, сквозь разлом проникали редкие лучи солнца, купавшие в своём великолепии впечатляющих размеров легко узнаваемую "ступенчатую" японскую сосну.

Картина открывалась настолько завораживающая, что я не сразу обратил внимание на подножье дерева. А там было, чем полюбоваться.

Вздыбившиеся корни похожие на спутанные морские канаты оплетали три десятка тел, жадно поглощая их жизнь. Среди бедолаг, кроме выживших "счастливчиков" из наёмничьих отрядов, обнаружился Андрей, ещё пара знакомых мне охранников, и даже та симпатичная горничная, которую я заприметил в последний свой визит сюда.

Последним на глаза попался Роман. Он умудрился поправиться ещё сильнее, отчего обрюзгшее лицо выглядело откровенно отталкивающе, его не миновала судьба подчинённых - толстый корень входил прямо в начавший заметно проступать позвоночник.

В центре всего этого великолепия, частично слившись с сосной обнаружился господин Сейкатцуточи. Японец, который не мог повернуть даже голову из-за врастания в плотную кору дерева, был занят излюбленной медитацией, поэтому тяжело вздохнул при нашем появлении и, не открывая глаз, заявил:

- Шут, ты совершенно не понимаешь намёков и даже примерно не представляешь, когда стоит остановиться.

- Это называется целеустремлённость. И вам она, насколько я могу судить, тоже не чужда. На что вы рассчитываете? Думаете, убив меня сможете ослабить Игоря Аркадьевича? - такая агрессивная постановка вопроса позволила мне замаскировать растерянность. По плану именно здесь должны были встретиться все наши отряды. А поскольку мы тут первые, остальным пришлось ещё тяжелее.

- Мальчик, моя, как ты сказал, целеустремлённость куда продуманнее твоей, я, как минимум, всё ещё обладаю всеми конечностями. Не стоит себя переоценивать, твоя гибель немного спутает его планы, отбросит на сотню-другую лет в выполнении невнятных целей, но не больше. - Новый хозяин особняка наконец открыл глаза, показавшиеся мне сплошным сгустком зелёного свечения без зрачка и белка. Дыхание леса физически ощущалось на коже и давило, как пресс, заставляя задуматься над шансами на победу.

- Что же тогда? Считаете, сможете его убить? Что-то я сомневаюсь. - Надо тянуть время и изо всех сил надеяться на приход подкрепления.

- И не напрасно. Ты слышал легенду о том, как он пробыл десять лет в вулкане? Нет? Ну так это не легенда, я видел всё собственными глазами. Как Морти на прогорающих до кости и в тот же миг покрывающихся новыми слоями мышц ногах шагал по свежей магме. Как спустя двадцать пять - не десять! - лет он, подобно титану, выбирался по отвесному склону жерла, вбивая плавящиеся руки в спёкшийся камень. Боюсь даже предположить, какие мучения испытывал его разум, сколько боли он вынес и почему не свихнулся за такой срок. Нет, его невозможно убить, это попросту невыполнимое действие.

Голос господина Сейкатцуточи дрогнул на описании безумства, совершённого Игорем Аркадьевичем. Тогда меня и осенило:

- Хотите использовать его как батарейку? Вечный источник питания, но для чего это вам? Вы и без того неплохо выглядите для своего возраста.

- Потому я так и сохранился. - Вновь полыхнул глазами японец. А меня едва не стошнило. Вся симпатия, что успела возникнуть по отношению к этому человеку, сменилась отвращением и непониманием.

Мне надо тянуть время, чтобы дождаться более сильных коллег. Для чего же беседу поддерживает древесное чучело?

- Так ты, Сейкатцуточи просто паразит? Живёшь за счёт других?

- Нет, отчего же, я не только беру, но и отдаю. А ещё держу слово. - Корень, впившийся в позвоночник Романа, с влажным хрустом обломился, отпуская тело. - Вот он, твой обидчик, силу ты получил, чего ждёшь?

Ещё одна деталь мозаики встала на положенное место, японец тоже тянул время, чтобы подготовить нового бойца.

Рома развёл резко расширившиеся плечи, хрустнул шеей и повернулся ко мне. Черты его лица заметно огрубели, выделились надбровные дуги. Ноги будто стали длиннее, сровняв парня ростом с Крепышом.

- Я же велел тебе больше не приходить в этот дом, Артём! Никогда не думал, что всё повернётся таким абсурдным образом. - Сказало мне Чудовище голосом старого знакомого, после чего ринулось большими грузными шагами в мою сторону. Пара метательных ножей Катрин отскочили от его кожи, не причинив никакого вреда, а сама девушка уже спустя миг оказалась занята. Отростки гигантской сосны, облепившие все стены, вдруг пришли в движение и хищными змеями бросились на мою напарницу. Двигались они не в пример быстрее заряжавшихся ловушек из виденного раньше сада, похоже, сказалось слияние с разумом создателя. Или умопомрачительные потоки жизненной силы, текущие к дереву от тел, лежащих в корнях.

Времени на решение ребусов, увы, не осталось. Роман вместо очередного шага прыгнул на меня, стремясь похоронить под своей тушей, я уклонился, и обладатель криминальной империи покатился в коридор, снеся попавшуюся на пути стену.

- Неужели тебя ничему не научила смерть отца?

- А чему она должна была меня научить? - мерзкая улыбка перекосила и без того отталкивающее лицо оппонента.

- Что у всего есть последствия.

- Это я знаю и без тебя. Его гибель - последствие твоего появления. - В этот момент мой мыслительный аппарат сломался. Роман это понял, поэтому, неспешно отряхиваясь, соблаговолил мне пояснить: - Он так возился с тобой, будто именно тебе предстояло стать его наследником. Мне ничего не оставалось.

- Ты убил отца? - мозг окончательно сделал ручкой и вышел перекурить, попытка понять построение логических цепочек бывшего товарища оказалась выше его сил. - Но почему не меня?! - ярость захлестнула дамбу и перелилась через край, грозя вырваться.

- Ты должен был остаться в особняке, но сбежал, как трусливая школьница, поджав свой собачий хвост! - слова он подкрепил взмахом сильно окрепшего кулака, но успеха в атаке не достиг, лишь проделал ещё одно отверстие в стене.

- А ведь ходил слух, что это кто-то из домашних, но все подумали на Елену.

- Брось, она пришла в ужас, когда узнала. Самое забавное, что косвенно её вина есть. Я попросил денег на сюрприз для отца, и мама мне их дала. Ну а тебе подарок понравился?

Рома хотел меня разозлить, я это знал, но поделать с собой ничего не мог. И без того долго запертые эмоции рвались наружу, готовые снести всё на своём пути.

- Так может, и Елену убил вовсе не рак?

- Угадал! Она была готова сдать меня, когда узнала про отца, так что: пара капель яда, уже без того фигурирующий диагноз и несколько сотен зелёных, чтобы вскрытие ничего не показало. - Одновременно злой и радостный смех сотряс свод изрядно пострадавшего дома. - Как же я рад наконец тебе всё это рассказать, как же счастлив, что теперь могу просто раздавить твою мерзкую рожу, никого не опасаясь!

Я смотрел на Романа, наслаждающегося моментом своего триумфа, и не понимал. Пойти на сделку с Сейкатцуточи из страха - мерзко и низко, однако вполне в человеческой натуре. Но сотворить такое из зависти? Ничем не обоснованной зависти человека, буквально жирующего на своём состоянии? Угробить кучу верных людей, практически продаться Дьяволу, едва ли не собственными руками убить родителей?

В этот момент Монстр, в которого превратился Рома, уверенно подвинул плечом японского повелителя жизни с пьедестала самых отвратительных созданий.

Я больше не испытывал к нему ни жалости, ни сострадания. Омерзение заполнило всё сознание, решительно захлопнув дверь для остальных эмоций, а после уже само уступило место затопившей меня боли в несуществующем, но сжавшемся сейчас до побелевших костяшек, кулаке правой руки.

Очередной выпад такого неуклюжего врага закончился для него печально - насыщенный страданиями Аке-Набе играючи отсёк сразу обе протянутые конечности. И пока Роман непонимающе рассматривал образовавшиеся обрубки, вспыхнувший направленной, сконцентрированной как плазменный резак, струёй призрачный огонь вырвался из культи и прошил грудь существа, которое я когда-то считал другом.

- Не увлекайся болью. - Из тени, отбрасываемой лестницей второго этажа, на меня взглянула пара горящих янтарным светом глаз. В них, несмотря на игру стихии, мне удалось различить кое-что новое. Светлячок боялся. Не было больше любопытствующего изучения более опытного товарища, только понимание, что я, если задамся целью, смогу его убить. - Любые манипуляции с энергией накладывают свой отпечаток и на тебя, и на используемые предметы, - вопреки страху в глазах, голос элементаля звучал твёрдо. - Сначала с окружающей энергией работать сложнее, но потом ты привыкаешь и можешь сохранить разум незатуманенным посторонним воздействием.

- Я учту. Но сейчас лучше закончить урок и помочь Катрин. - Быстрый осмотр тренировочного зала показал, что девушка успешно уворачивается от выпадов хищных ветвей, но уже лишилась застрявшего в одном из суков танто и осталась фактически безоружной.