карманами для пуленепробиваемых накладок и мягким регулируемым поясом для дополнительного комфорта. На тактическом ремне находилось несколько небольших сумок, а также быстросъёмный адаптер для кобуры с комплектом Drop & Offset, состоящий из двух баллистических нейлоновых натяжных ремней, закреплённых вокруг его ноги. Кобура была с самоблокирующейся системой, чтобы никто не мог вытащить Глок 17, спрятанный внутри. На этом же набедренном снаряжении крепился тактический нож. Поверх чёрной футболки на нём также была надета плотная рубашка того же цвета, что и штаны, с двумя нашивками на левой руке — отделение THIRDS NYC и подраздение Альфа, команда Деструктивная Дельта, и одной на правой — эмблема THIRDS. Над его левым нагрудным карманом белыми буквами было вышито THIRDS, а над

правым — Д. Дейли. На поясе крепился блестящий новый значок с счастливым номером 2108. В целом, это было чертовски сексуально.

— Мне жаль насчёт Лу.

А вот это уже было не сексуально.

— Мне тоже, — проворчал Декс. Прошёл почти месяц, и острая боль в его сердце понизилась до тупой боли, главным образом потому, что после долгих размышлений он пришёл к выводу, что Лу был прав. Они давно шли по этому пути. Тем не менее, при мысли о том, что Лу ушёл, он был сражён чувством грусти, и в начале Декс действительно сильно скучал по нему. На следующее утро после необычайно жалкой ночи, когда он сидел на кушетке в одних боксерах, бездумно выпивая, он поблагодарил Бога за то, что предусмотрительно удалил номер Лу с телефона. Он слишком хорошо себя знал, и последнее, что ему было нужно — отправить экс-бойфренду кучу слезливых пьяных сообщений или, не дай бог, голосовых. Но что можно было сказать об их отношениях, если он так и не запомнил его номер?

Грустный голос отца прервал его жалкие мысли.

— Могу я быть откровенным?

— Конечно, — даже не поднимая взгляда, Декс знал, что делает его папа.

— Стоп. Ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты так делаешь.

— Делаю что? — проворчал Тони.

— Делаешь эту сморщенную задницу своими губами.

— Ну ты-то, конечно, всё знаешь о сморщенных задницах. Декс изогнул бровь.

— Знаешь, иногда мне интересно, кто здесь действительно взрослый.

Лифт остановился, и они вышли в длинный белый зал с тёмно-серым полом.

— А мне интересно, насколько сильно ты сошёл с ума из-за этой ситуации.

— Ладно, дерзай.

— Он не подходил тебе.

Декс потерял дар речи. Тони никогда не затрагивал эту тему раньше. Опять же, он не был тем, кто вмешивался в жизни своих детей, по крайней мере до тех пор, пока они не натворили что-то, что требовало вмешательства. Вот тогда он был чемпионом в тяжелом весе. В подростковом возрасте Каэль и Декс создали для него супергероя под именем «Зануда».

Не будучи уверен, что хочет услышать ответ, но, почувствовав необходимость, Декс прочистил горло и спросил:

— Почему ты так говоришь?

— Чьей идеей было начать встречаться? — Тони остановился, его мускулистые руки были сложены на широкой груди, когда он повернулся к Дексу. Черт возьми. Упрямо выдвинутая челюсть и морщинистый лоб сказали Дексу, что он не мог шутить в ответ.

— Его. Но я бы не согласился, если бы не был готов.

— А чьей идеей было съехаться?

— Его. Но опять же, я согласился, потому что был готов. Неужели они действительно собирались обсуждать это сейчас?

— Или, может быть, тебе было просто всё равно, в каком-то смысле, и ты только пытался сделать его счастливым.

Декс выпрямился, его голос стал выше, чем следовало.

— Эй, я заботился о нём.

— Я не говорю, что ты этого не делал, но думаю, что, возможно, ваши отношения были не такими идеальными, как ты сам себя убедил. Декс, я тебя знаю. Черт, я вырастил тебя. Когда ты что-то любишь, ты отдаешь этому всего себя, невзирая на последствия. Помнишь тот полицейский наряд, что я купил тебе для Хэллоуина, когда тебе было восемь?

Дурацкая улыбка появилась на лице Декса.

— Да, я любил эту штуку.

— Ты жил в нём. Ты отказался носить что-либо ещё. Ты спал в нём, ел в нём, играл в нём, даже в школу ходил.

— И побили меня тоже в нём, — добавил Декс, нахмурившись. — Но, полагаю, мне просто не следовало пытаться арестовать своих одноклассников.

Хм. Он начал ощущать закономерность. Тони мягко положил руку на плечо Декса.

— Я хочу сказать, что когда ты увлекаешься чем-то, то это проявляется во всём, что ты делаешь. С Лу ты никогда ни о чём не беспокоился.

— Не правда. Мы ссорились из-за разных вещей.

— Нет, вы ссорились из-за той единственной вещи, что ты действительно любил. Работа. Ты всегда готов был поставить её выше Лу. Мальчик, оправдания, которые ты придумал, ничего не стоят. Хуже всего то, что ты даже не осознавал, что делаешь это.

Декс сделал шаг назад и засунул руки в карманы, ему не нравилось, куда идёт этот разговор, или тот факт, что он чувствовал, как его гнев нарастает.

— И что? Теперь я дерьмовый парень из-за того, что заботился о своей карьере?

— Я говорю, что, если ты не хотел рисковать всем ради него, значит, он не подходил тебе, — Тони легонько похлопал его по спине, прежде чем пойти дальше.

Они молча шли бок о бок, и Декс подумал, может ли Тони быть прав. Согласился ли Декс на эти отношения, только чтобы сделать Лу счастливым? Нет, ему так не казалось. Декс был счастлив с Лу, и хотя было правдой то, что единственное, о чём они когда-либо спорили — это его работа, однако вряд ли это означало, что он не заботился ни о чём другом. Когда Лу хотел внимания, Декс уделял его ему. Когда Лу нуждался в помощи для расширения своего бизнеса в сфере общественного питания, Декс поддержал его. Когда Лу спросил, как Декс относится к тому, чтобы жить вместе, он ответил, что не имеет ничего против.

Разве всё было не так? Отношения с Лу были самыми серьёзными из всех, что Декс когда-либо имел. И многое происходило с ним впервые.

Нет смысла анализировать это сейчас. Его отношения, как и его карьера в HPF, закончились. Всё, что он мог сделать сейчас, это то, что он умел лучше всего — окунуться в работу с головой. Это был его последний шанс. Он должен был выполнить эту работу.

Быть детективом для HPF означало, что он получал дерьмо от людей, потому что именно там его юрисдикция начиналась и заканчивалась. Быть агентом THIRDS означало, что он будет получать дерьмо и от людей, и от териан. Двойное удовольствие. Он не мог жаловаться, ведь это также означало, что он получит двойную зарплату и пособия, если, конечно, проживёт достаточно долго, чтобы пожинать плоды. Подождите… THIRDS, териане, Альфа… хищники.

— О, Боже мой, — он ахнул и резко схватил Тони за руку, когда его настигла реальность. — Меня нашинкуют как капусту!

Его пробовали заколоть, застрелить, он получал переломы, растяжения, избиения, кровоподтеки, порезы, но он никогда не сталкивался с теми, кто мог бы убить его одним укусом.

— Что там с тобой и капустой? — Тони убрал пальцы Декса с своей руки и продолжил идти, игнорируя почти паническое состояние Декса. Как детектив HPF, Декс никогда не сталкивался с терианами в их второй ипостаси, даже с послушными. В конце концов, превращение на глазах общественности считалось проступком, соотносимым с неприличным разоблачением, и если они совершили преступление, то они уже были ответственностью THIRDS. Теперь они были его ответственностью, и он собирался иметь дело с терианами, которые плевать хотели на закон.

Единственный раз, когда его чуть ли не растерзали, был в подростковом возрасте, когда у Каэля произошло первое превращение. Териане могли контролировать себя, но всё же оставалась вероятность того, что чрезвычайно напряженный момент спровоцирует трансформацию; именно поэтому большинство первых превращений происходило, когда наступала половая зрелость, и как правило начинались они спонтанно. Как и любой другой молодой терианин, переживший страшное испытание в первый раз, Каэль запаниковал.

Несмотря на то, что они посещали все обязательные классы для семей с юными терианами, чтобы подготовиться к этому моменту, они все, в конечном счёте, запаниковали; Каэль ранил ногу Декса когтями прежде, чем Тони добрался до аптечки, содержащей необходимые успокоительные средства.

Насколько Декс понял, Каэль всё ещё оставался его младшим братом внутри гепарда-терианина и не хотел причинять ему боль. Кровь Декса на кухонном полу потрясла их всех. Тони тогда приложил много усилий, чтобы его мальчики выздоровели как физически, так и психологически после произошедшего.

Слабые шрамы на ноге Декса больше не приносили им всем подавляющего чувства вины, которое они в то время испытывали: Тони за то, что не предотвратил опасную ситуацию, Декс за то, что боялся собственного брата, а Каэль за то, что навредил Дексу.

— Не собираюсь быть здесь королевой драмы, но я сейчас точно наложу в штаны от страха.

Тони остановился, пристально взглянув на него.

— Если хочешь выжить, новичок, ты должен слушать своего напарника.

— Новичок? — Какого черта? — Я десять лет проработал в полиции!

— Человеческой полиции. В этом же мире ты новичок. Да, ты будешь иметь дело с теми же психами, с которыми сталкивался раньше, за исключением того, что теперь у них будут челюсти и когти, которые нашинкуют тебя, словно твою любимую капусту. Помни это. Челюсти и когти. Повторяй за мной. Челюсти.

Он был серьёзен. Декс сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, его тревога уступила место раздражению.

— Челюсти.

— И когти.

— И когти, — сказал Декс, старательно выговаривая каждое слово. У него было сильное желание изобразить когти своими руками, но он чувствовал, что Тони может надрать ему зад за подобное. Тем не менее, это было заманчиво.

Очевидно, это желание слишком сильно проявилось на его лице, потому что Тони ткнул пальцем в его сторону.

— Не шути с этим, Декс. Я серьёзно.