— Ви, не надо!

Часть меня была в восторге от того, что он ударил Ката. Другая же была в ужасе.

— Я в порядке. Не надо…

— Прекрати делать ей больно, чертов ублюдок! — Ви снова замахнулся, но промахнулся, когда Кат пригнулся и щелкнул пальцами, чтобы Black Diamond схватили Ви.

— Оставьте его в покое!

Мой крик не принес пользы.

Суматоха переросла в хаос. Мужчины отодвинули стулья. Мелькали кулаки. Послышалось ворчание.

— Стойте! Пожалуйста, остановись!

Они не остановились.

Мало того, что миллионы крошечных игл вонзались в мое тело, но я ещё была вынуждена смотреть, как моего близнеца бьют, пинают и оставляют задыхаться у моих ног.

Это заняло всего несколько минут.

Но наказание было суровым.

Я застонала и хлопнула себя по лбу.

Перестань думать об этом.

После железного стула меня заперли в моей комнате без бинтов и лечебной мази. Мне не разрешили видеться с Воном, и я лечила свои раны в теплой ванне, из которой у меня не было сил выбраться.

Я была измотана.

Они нашли способ, который действительно мог сломать меня навсегда.

Неизвестный номер: «Я вернусь, как только смогу. С каждым днем я становлюсь все сильнее. Еще немного, и все будет кончено. Я обещаю.»

Я вздохнула, прижимаясь к телефону. Лихорадка вернулась, обдавая мои внутренности холодным недомоганием. У меня было твердое намерение дать отпор. Я сделаю им больно. Я заставлю их заплатить.

Так или иначе, я сдержу свою клятву.

Но сколько ещё?

У меня осталось совсем немного времени, Джетро.

Каждый день был всё хуже.

Я действительно была Элизой, угасающей час за часом, чахнущей под пытками.

Глотая слезы, кашляя мокрыми легкими, я напечатала:

Иголочка и ниточка: «Я буду ждать тебя здесь. Каждую ночь я вижу тебя во сне. Мечтаю о более счастливых временах — временах, которыми нам еще не посчастливилось наслаждаться. Но мы сделаем это.»

Как будто судьба хотела прогнать эти мечты, доказать мне, что я должна была сдаться еще несколько месяцев назад, она вызвала воспоминания о том, что случилось на следующий день после железного стула.

Меня вызвали на кухню. Я думала, что у Флоу есть для меня хорошие новости, или Вон получил свободу. Мне потребовались последние силы, чтобы доковылять до кухни. Может быть, повар даст мне теплого куриного супа и лекарства от гриппа.

Вместо этого там меня ждала Бонни.

— Поскольку ты отказалась признаться в своих грехах на железном стуле, ты заплатишь противоположную цену.

— Исповедаться в своих грехах? — Я закашлялась. — Тут не в чем признаваться. Ты делаешь это для собственного больного удовольствия.

Она усмехнулась.

— Должна признаться, это довольно приятно.

Подойдя ближе, она схватила меня за руку и потащила через кухню к небольшой нише, где росли травы и мелкие растения.

Моя лихорадка превратила все в туман. Мой заложенный нос не давал мне нормально дышать.

Кат вышел из-за угла, размахивая чем-то в руках.

— Доброе утро, Нила.

Я напряглась, выдергивая руку из хватки Бонни. Глядя на них, я пыталась понять, что это может повлечь за собой. То, что было в руках Ката, сверкало зловещим серебром.

Моя кожа все еще ощущала боль от игл железного стула. Я едва держалась на ногах.

— Я больна. В кои-то веки смилуйся и позволь мне вернуться в постель. — Я кашлянула, чтобы доказать свою точку зрения. — Я ничего не добьюсь, если умру раньше, чем ты захочешь.

Кат усмехнулся.

— Твоё физическое здоровье больше не является моей главной заботой. — Он поднял блестящую маску и помахал ею из стороны в сторону. Его золотистые глаза светились надменным самодовольством. — Знаешь, что это такое?

Дрожь пробежала вниз по моей спине. Их ролевые игры постепенно приучали меня съеживаться, даже когда я яростно стояла перед ними. Жасмин здесь не было. Дэниэля тоже. Казалось, что старшее поколение взяло власть в свои руки.

— Хватит терять время. — Я снова закашлялась, ища выход. — Я не люблю игры в угадайку.

Я чихнула.

— Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

Бонни шлепнула меня сзади по бедрам.

— Не надо этих дерзких разговоров, шлюха.

Мое сердце дрогнуло от страха, а желудок превратился в камень. Противостояние им было своего рода пыткой — мимолетным афродизиаком, за которым быстро последовало удушающее сожаление.

Не важно, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы убить их, я не могу бороться с их властью надо мной.

Они забрали мой нож.

Я ненавидела быть беззащитной.

Я ненавидела быть такой слабой из-за собственного тела.

Черт бы побрал эту болезнь!

Кат подошел ближе.

— Это, Нила, поскольку ты отказываешься подыгрывать мне, называется «Узда сквернословия». — Он поднял её, ослепив меня, когда луч света упал на серебро. — Её надевали на блудниц и сплетниц за распространение лжи. Ею затыкали рот и лишали способности говорить, пока они не усвоят урок.

Каждый инстинкт кричал бежать.

Кого я обманываю? Я не могла бежать, когда мои легкие словно умирали.

Кат двинулся позади меня, наклоняясь, чтобы держать серебряную маску перед моим лицом.

— Позволь мне объяснить, как это работает.

Я пошатнулась, пытаясь высвободиться из его объятий. Как ему удалось так легко поймать меня в ловушку?

Грипп словно замедлял время, используя его против меня.

Мои глаза пожирали маску, уже понимая. В учебнике, который мне показывал Вон, когда мы были маленькими, был похожий инструмент. В отличие от средневекового предмета в книге, этот был довольно гладким и изысканным.

Но это не сделало его более приятным.

Две дырки для глаз, одна для носа, но все остальное было сплошное серебро. Там, где должно было быть отверстие для рта, торчал серебряный шип, довольно широкий и острый, готовый вонзиться мне в язык, чтобы заставить замолчать или вызвать рвотные позывы. Задняя сторона была изогнута, чтобы держать череп своей жертвы, заключая голову в свои отвратительные объятия.

Кат покачивался у меня за спиной, вдыхая запах моих волос.

— Ты уже поняла, как это работает, не так ли? — Поднеся маску поближе, он усмехнулся. — Хорошо. Это избавит от ненужных разговоров.

— Надень на неё, Брайан. — Бонни зашаркала вперед.

Мое сердце забилось быстрее, когда серебро приблизилось.

— Нет, подожди! Я не смогу дышать! У меня заложен нос.

— Да, ты должна. Открой широко рот. — Кат сжал мои руки, когда я попыталась убежать. — Сделать это. Иначе я просто буду причинять тебе боль, пока ты этого не сделаешь.

Мои легкие болели, когда Кат сжал меня сильнее. Я билась и стонала, но это не помогало.

— Остановитесь, пожалуйста!

Мир потемнел, когда ледяной металл коснулся моего лица.

— Нет! — Я сжала губы, не давая шипу войти в рот.

Но Бонни все испортила, ударив меня по голени своей тростью.

— Аааа!

Боль заставила мои губы широко раскрыться, приветствуя серебряный клин.

Я подавилась и рванулась прочь, только успев ударить спиной Ката. Холодный металл на моем языке вызвал спазмы во всем теле. Вода хлынула из моих глаз, и я поперхнулась.

Его локти уперлись мне в плечи, удерживая меня на месте.

— Не сопротивляйся, Нила. Нет смысла сопротивляться.

Я боролась.

Но он был прав.

В этом не было никакого смысла.

Все, что я могла сделать, это заткнуться и сделать все возможное, чтобы дышать.

Бонни завела заднюю часть маски мне за голову, закрепив ее крошечным висячим замком у моего уха.

В тот же миг, меня поглотила самая страшная клаустрофобия, которую я когда-либо испытывала. Головокружение погрузило меня в темноту, бросая меня на пол. Я снова подавилась.

Это приводило в ужас. Становилось всё хуже. Я была в ловушке.

У меня еще сильнее заложило нос.

В голове стучало.

У меня зазвенело в ушах.

Меня поглотил страх.

Я потеряла контроль.

Я кричала

И кричала.

И кричала.

Кат отпустил меня.

Я больше ничего не видела, не слышала и не обращала внимания.

Мои крики громко отдавались в ушах. Я булькала, кашляла и звала на помощь. Мой заложенный нос не пропускал кислород: я вдыхала и выдыхала, превращая свои крики в поток отравленного воздуха.

Я задыхалась.

Я была в панике.

Я впала в безумие.

Мой мир превратился во тьму. Хоуксридж-холл с его широкими портиками и акрами земли слился в одну крошечную серебряную маску. От моего дыхания быстро образовался конденсат. Меня тошнило снова и снова.

Я потеряла все, что делало меня человеком.

Мои крики перешли в всхлипы.

Я сейчас умру.

Каждый вдох был хуже предыдущего. Я упала на бок, когда головокружение усилилось.

К горлу подступила тошнота.

Не надо блевать.

Если бы я это сделала, то захлебнулась бы. Я не могла дышать через рот. Только два крошечных отверстия в носу, которые не давали достаточно кислорода.

В памяти всплыли образы ныряющего табурета.

Это было так же плохо. Так же отвратительно.

Клаустрофобия становилась все гуще, тяжелее, прожигая дыры в моей душе.

Я не могла этого вынести.

— Выпустите меня!

Слова звучали ясно в моей голове, но штырь, давивший на язык, делал их искаженными и ломаными.

Слабые звуки смеха заглушили шипение моего неистового дыхания.

Мои руки метнулись к застежкам, борясь, дергая. Я рвала на себе волосы и чесала шею, изо всех сил стараясь освободиться. Я сломала ногти, пытаясь открыть висячий замок. Крики и стоны продолжали вырываться наружу.

Я не могла произнести ни слова, но это не мешало мне озвучивать свой ужас.

Бонни пнула меня, смеясь еще сильнее.

— Я думаю, что час или два в узде пойдут тебе на пользу. А теперь будь хорошей девочкой и терпи свое наказание.

Едва слышный звонок спас меня.

Мое сердце снова задохнулось, вспомнив густой жар, всепоглощающую панику уздечки. Я никогда не хотела снова пережить это. Никогда.

Ты свободна. Все кончено.

Я не думала, что это возможно, но уздечка была еще хуже, чем стул. Даже воспоминание об этом заставляло стены деформироваться, словно сжимая меня в тисках.

У меня появилась новая болезнь — клаустрофобия.