– О, конечно, вини учителя, – сказал Джейсон, наигрывая несколько быстрых аккордов.

Глаза Цезаря засветились.

– Ты отлично выглядишь. Рабочий день прошёл хорошо?

– Что-то вроде того, – сказал Джейсон, откладывая гитару и усаживаясь на диван. – Что насчёт тебя?

– Чек всё ещё не пришёл, – сказал Цезарь.

– Так чем ты занимался?

– Немного помог Эмме по дому. Перенёс больше своих вещей из машины...

– Эй, не устраивайся слишком удобно!

– Я знаю, но там мои костюмы все мнутся.

– Костюмы, которые ты будешь надевать на собеседования? – намекнул Джейсон. – Того чека надолго не хватит.

– Знаю, знаю.

Цезарь лёг, положив голову на колени Джейсона, чтобы его погладили. Да уж, то же самое, что иметь щенка.

– Что ты будешь делать? – спросил Джейсон. – У тебя теперь новый старт. Ты, наконец, можешь погнаться за своей мечтой.

Цезарь сморщился.

– Стать парамедиком?

– Да, почему нет? Ты будешь помогать людям, и тебе пора начать жить для себя.

– У меня есть степень магистра по Деловому администрированию, – сказал Цезарь. – Из Йеля. Я немного слишком квалифицированный, чтобы быть парамедиком.

– Боже, ладно. Так ты займёшься чем-нибудь связанным с бизнесом?

– Там крутятся деньги.

– Ладно, – Джейсон думал об этом, пока играл с волосами Цезаря. – У меня есть друг, Марчелло, который владеет маленькой империей. Уверен, он сможет найти для тебя должность.

– Что за Марчелло? – спросил Цезарь.

– Мальтезе. У него компания с таким же названием. Они занимаются разными вещами. Фотографии, видео, мультимедийное производство. Там должна быть работа для тебя.

Цезарь сел, его тело напряглось.

– Я лучше найду что-нибудь сам.

– Почему? – произнёс Джейсон. – Я понимаю, гордость и всё такое, но ты можешь получить работу за пару дней. Тебе понадобятся деньги, если...

– Я разберусь, – сказал Цезарь. – Доверься мне.

Джейсон пожал плечами.

– Ладно. Хорошо.

Цезарь состроил извиняющуюся гримасу.

– Я не хотел разрушить твоё хорошее настроение, – сказал он, приближаясь для такого агрессивного поцелуя, что Джейсону пришлось лечь назад. Это как раз подошло Цезарю, потому что он забрался на Джейсона сверху, всё ещё целуя его. Спустя мгновение он устроился между ног Джейсона, закидывая их себе на плечи.

– Я не гимнаст, – сказал Джейсон, когда Цезарь надавил на него.

– Но у тебя есть другие таланты, – раздался ответ, когда Цезарь начал двусмысленно двигать бёдрами. – Я хочу чувствовать тебя ближе.

Джейсон сдержал вдох. Чего Цезарь хотел, так это трахнуть его. Джейсон надавил на него ладонями.

– Дай мне встать. Ты меня раздавишь.

Цезарь не двинулся.

– Ты меня любишь?

– Это не имеет никакого отношения к тому, люблю я тебя или нет, – сказал Джейсон.

– Просто ответь на вопрос.

Джейсон улыбнулся, пытаясь поднять настроение.

– Что случилось с тем, чтобы не спешить?

– Серьёзно? – произнёс новый голос. – Вы двое будете геиться на диване вместо того, чтобы поступить прилично и пойти в свою комнату?

– Прости, Эмма, – сказал Джейсон, снова отталкивая Цезаря. На этот раз он, наконец, слез.

– Всё в порядке, – сказала Эмма, проходя на кухню. – Просто не жалуйтесь, когда придёте и увидите, как я лижу какую-нибудь супермодель.

– Отвратительно, – сказал Джейсон.

– О, не знаю, – ответил Цезарь. – Звучит даже горячо.

Эмма возилась на кухне достаточно долго, чтобы настроение полностью исчезло, и Джейсон был не против, потому что чувствовал больше беспокойства, чем возбуждения. Когда он лёг в кровать позже той ночью, в его голове продолжал повторяться один вопрос, голосом Цезаря.

"Ты меня любишь?"

* * *

Симпатичные женщины. Красивые женщины. Худые женщины, полные женщины, скромные женщины, громкие женщины. Квартира Джейсона была полна женщин. Видимо, Эмма пригласила всех женщин, с которыми познакомилась со времени переезда в Остин, и, учитывая, как недавно это произошло, результаты были впечатляющими. Список гостей Джейсона был намного скромнее. Барбара из приюта, Бен и Тим, естественно, и Марчелло, который был слишком занят собственной вечеринкой, чтобы прийти, но прислал корзину фруктов в качестве подарка на новоселье... вместе с телевизором с большим экраном. Цезарь настоял на том, чтобы установить телевизор до приезда гостей, Эмма помогала ему повесить телевизор на стену. Прямо сейчас на нём крутился постоянный поток музыкальных клипов такого высокого разрешения, что они практически казались реальностью. Джейсон, наверное, мог бы переключить канал на реалити-шоу, переключить в режим 3D и пригласить пьяных гостей выйти к нему в дом.

А ещё был Уильям, который стоял отстранённо на противоположной от Джейсона стороне комнаты. Всегда на виду, не важно, с кем разговаривал, но никогда не был рядом с Джейсоном или в пределах слышимости. И это к лучшему, потому что Цезарь казался намеренным оставаться ближе. Только к середине вечеринки Джейсон нашёл некое уединение.

– Пиво заканчивается, – сказал Бен. – Я сбегаю в магазин и возьму что-нибудь.

– Возьми что-нибудь хорошее, – сказал Цезарь.

– Конечно, – ответил Бен. – "Миллер Лайт" всё ещё популярен, верно?

– Серьёзно? – спросил Цезарь. – Микропивоварни лучше. Есть несколько местных...

– Идём со мной, – пригласил Бен. – Иначе я никогда не запомню.

– Оу. Ну, на самом деле...

– И мне понадобится помощь, чтобы всё принести.

– Я слишком пьян, чтобы помогать! – объявил Тим.

– И я так тобой горжусь, – сказал Бен, хлопая его по руке. – Идём, Цезарь. Эта вечеринка может испортиться, если лесбиянки узнают, что заканчивается пиво.

– Спасибо, – сказал Джейсон. – Вам обоим.

Цезарь нехотя вышел за Беном из квартиры. Как только они ушли, Тим закинул руку ему на плечо и заговорил совершенно трезвым тоном.

– Бен специально заблудится, так что у тебя будет приличное количество времени.

– Что? – спросил Джейсон.

– Ты его знаешь. Лично мне нравится Цезарь, и я всё ещё считаю, что тебе стоит дать ему шанс, но Бен хочет, чтобы ты поговорил с Уильямом. И почему бы и нет? Это твоя вечеринка.

– Хорошо, – сказал Джейсон. – Спасибо.

Нервничая, он подошёл туда, где стоял Уильям. Волей случая, он был не слишком далеко от спальни, и после быстрого приветствия Джейсон обнаружил, что на самом деле хочет уединения.

– Это навевает воспоминания, – сказал Уильям, как только они зашли в спальню, и дверь закрылась. – Хотя последний раз мы играли официантов.

– Верно, – с улыбкой произнёс Джейсон. – Эм, но я привёл тебя сюда не для...

– Я знаю, – заверил его Уильям. – Те дни позади. Больше никаких измен, – он сел на край кровати, Джейсон присоединился к нему. – Я рад, что у нас есть шанс поговорить. Есть вещи, которые я хочу прояснить.

– Хорошо, – нервничая ответил Джейсон.

– Два года назад, когда мы перестали спать вместе или проявлять чувства, это было не потому, что я перестал любить тебя.

– Тогда почему? – спросил Джейсон.

Уильям продолжал смотреть вперёд.

– Потому что у меня было такое чувство, будто я сдерживаю тебя. Мне никогда не нравилось, что я заставляю тебя ждать четыре года, но каждый раз, когда я возвращался в Остин, мне хотелось только увидеть тебя и быть с тобой, и я знал, что это держит тебя в подвешенном состоянии. Так что я принял решение отпустить тебя. Должным образом. И это сработало. Я знал, что это причинит тебе боль, но ты, наконец, преодолел это.

– Нет, это не так, – сказал Джейсон. – Я не переставал любить тебя. Никогда.

Уильям посмотрел на него и улыбнулся.

– Это не то же самое, что всё преодолеть. Мы всегда будем любить друг друга. Так это работает. Но я хочу сказать больше, потому что я не святой. Я человек, и я был с другими парнями. Были ситуации, которые я считал слишком соблазнительными, или которых я просто хотел. Так что два года назад это было не актом самопожертвования. Мне нужна была та свобода, и мне нужно было, чтобы у тебя она тоже была.

– Я тоже был с другими парнями, – сказал Джейсон. – После тебя и до Цезаря. Были парни, которые ничего для меня не значили, и те, кто, по моему мнению, мог стать кем-то особенным. Но никто из них и близко не подошёл к тому, кем являешься для меня ты. Никто из них не изменил того, что я чувствую.

Уильям кивнул, будто это имело смысл.

– Тот парень, он из твоего прошлого, верно? Не так много людей ходят с именем Цезарь, так что я подумал...

– Да. Это он.

– Так легче, когда я это знаю, – сказал Уильям. – И тяжелее.

– Что ты имеешь в виду?

Уильям покачал головой.

– Я думаю уехать из Остина.

– Что? – Джейсон встал и развернулся. – Почему ты вообще говоришь это?

– Мне нужно понять, чем я хочу заниматься по жизни. Приехать домой было хорошо, но, полагаю, та старая поговорка правдивая. Невозможно вернуться домой.

– Это из-за меня?

– Нет, – сказал Уильям. – Это не детский ультиматум. Я понимаю, что у вас с Цезарем есть общая история. Это благословение и проклятие, потому что если бы это был какой-то парень, с которым ты всего несколько недель, я вмиг прогнал бы его. Но он на самом деле что-то для тебя значит. И ты счастлив. Я тоже хочу быть счастливым, так что я изучаю свои варианты. Вот и всё. В Береговой охране было отлично, и я не уверен, что готов оставить её.

– А в Остине нет берега, которому нужна охрана, – покорно произнёс Джейсон.

– Верно, – сказал Уильям. – Так что это не твоя вина. Даже если бы мы были вместе, мне всё равно пришлось бы решать, каким будет моё будущее.

Джейсон снова сел на край кровати и вздохнул.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал.

– Я знаю.

– Разве нет какой-нибудь гражданской работы, на которую ты можешь устроиться? Ультра-спасатель или ещё что-то.

Уильям рассмеялся.

– Есть много возможностей. Я бы хотел продолжать спасать жизни, так что изначально я думал работать в скорой помощи.

– Что, парамедиком?

– Да. Технически, я уже парамедик. Я должен был получить сертификат в качестве части обучения.

– Серьёзно? – Джейсон рассмеялся. – Ты парамедик?