Тим усмехнулся.

– Я люблю, когда он весь тает.

– И миллион других тошнотворных вещей, я уверен, – сказал Джейсон. – У Бена список того, что ему нравится в тебе, наверное, в два раза длиннее. Так что да, я думаю, тебе следует прислушаться по этому поводу к своему сердцу.

Тим явно был облегчён.

– Может, ты прав. Теперь мне просто нужно найти подходящее время.

– Сегодняшний ужин? – предложил Джейсон.

– Нет. Я хочу сделать это здесь. Это может прозвучать не романтично, но мы с ним всегда прятались вместе от мира. Что-то такое важное должно быть личным. Чёрт, мы можем даже провести свадьбу здесь. Его отец проведёт его по коридору вместо алтаря.

Джейсон рассмеялся.

– А вот это ты можешь передумать.

– Да уж, – Тим положил кольцо в карман. – Если ты пообещаешь передумать переезжать. Спешить некуда. Нам нравится, что ты здесь.

– Хорошо, – уступил Джейсон.

– Просто исчезни, когда я дам сигнал, – сказал Тим, практически витая в облаках, когда выходил из комнаты. Джейсон улыбнулся ему вслед, и когда убедился, что берег чист, позволил себе мечтательно вздохнуть.

Затем он встал, подошёл к комоду и взял чёрную коробочку, которую оставил Тим. Наверное, было хорошо, что он её оставил. Бархатная поверхность действительно была покрыта ворсинками, наверное, из-за того, где Тим прятал её. Конечно, коробочка была пустой, внутри покрытой чёрным шёлком и с прорезью, в которую было вставлено кольцо. Сейчас кольца не было. Он попытался не видеть в этом чего-то грустного. Коробочка не была пустой. Она ждала, когда её заполнят. Джейсон закрыл крышку и положил коробочку в полку, на случай если Тим попросит её обратно.

* * *

Прошла неделя, а Тим не делал предложение. Джейсон начинал нервничать так же, как и Тим. Каждое утро, когда спускался вниз на завтрак, Джейсон искал признаки того, что это произошло ночью. Этим конкретным утром его ждал сюрприз, который представлял собой противоположность брака. Марчелло сидел на кухне. Судя по всё ещё полной бутылке на столе, он пробыл там недолго.

– Шампанское на завтрак! – счастливо объявил Марчелло, поднимая бокал к Джейсону. – Какой замечательный способ поприветствовать день. Выпей бокал со мной. Ты ведь достаточно взрослый, да?

– Нет, – ответил за него Тим, мрачно поправляя свой халат. Рядом с ним Бен попивал зелёный чай, будто это было единственное, что держит его в здравом уме. Марчелло указал жестом на пустое место рядом с собой, так что Джейсон уселся туда.

– В чём дело? – спросил он. – Мне снова пора доставать бабочку?

– Не раньше сбора средств в фонд Эрика Конроя в октябре, – с блестящими глазами сказал Марчелло. – Но кстати о скудно одетых мужчинах, с окончанием сезона ураганов, пройдёт мало времени, прежде чем мы снова увидим твоего симпатичного юного друга, верно?

– Впереди ещё пару месяцев, – сказал Джейсон. – Сезон ураганов продолжается до конца ноября.

– Правда? – удивлённо спросил Марчелло. – Что ж, ты должен будешь привести его на рождественскую вечеринку. Он был таким приятным в прошлом году, со всеми его удалыми историями открытых морей.

Джейсон покачал головой.

– Наверное, в этом году я приду один, но всё равно можешь пригласить его.

– Ах, – Марчелло кивнул в знак понимания. – Ну, я уверен, многие юные ухажёры будут взволнованы увидеть тебя одного, впервые.

Тим нетерпеливо фыркнул.

– Светский визит? В такую рань? Серьёзно?

– Всегда так ворчит по утрам, – цыкнул Марчелло. Затем его лицо стало серьёзным. – Боюсь, я услышал некоторые довольно неприятные новости прошлой ночью. Как вы знаете, люди, которые купили дом Эрика – твой старый дом – мои друзья.

– Ты и туда приходишь без приглашения? – спросил Тим.

– Только когда их нет дома. Они ужасно скучные, но ты знаешь, я люблю тот дом. Ты должен как-нибудь пойти со мной. Это как путешествие по памятной аллее.

Черты лица Тима отчасти посветлели.

– Ты серьёзно? У тебя всё ещё есть ключ?

– О да. Новые хозяева днём работают. Весь дом может принадлежать нам.

Тим несколько раз моргнул.

– Рассчитывай на меня!

– Тогда я с нетерпением жду, когда нарушу с тобой закон, – счастливо сказал Марчелло. Он прочистил горло. – Как я говорил, я столкнулся с нынешними хозяевами, и они упомянули, что кто-то приходил к ним домой посреди ночи. Кое-кто, кто спрашивал о тебе.

Тим выглядел сбитым с толку.

– Коллектор? Если только я не забыл за что-то заплатить...

– Райан, – предположил Бен.

Марчелло мрачно кивнул.

– Описание сошлось, а даже если бы нет, он назвал своё имя. К сожалению, у моих друзей нет никаких скелетов в шкафу, и они не ценят осторожность так, как мы. Они сказали Райану о твоей работе в галерее.

Тим приложил ладонь ко лбу и откинулся назад.

– О боже. Кто-то приходил на прошлой неделе, когда меня там не было. Он не оставил никакой информации, но дежурный сказал, что парень вёл себя странно. Я думал, что это был художник, который хотел выставить свою работу, но это мог быть Райан.

– Вероятнее всего, – сказал Марчелло. – Что ж, для него это должно быть концом дороги. Мы установим в галерее правило, что никакую личную информацию нельзя давать никому и...

– Извини, – перебил Джейсон, поднимая свой телефон. На экране отражалась спутниковая карта, указывающая на дом, в котором они все сидели. – Если Райан знает твоё имя и фамилию, и что ты всё ещё в Остине, он может найти, где ты живёшь.

– Позвони в телефонную компанию, – сказал Бен Тиму. – Они могут убрать нас из списка.

– И из интернета? – спросил Джейсон.

Тим поднял руку.

– Всё будет в порядке. Наверное, он просто ждёт подачки. Если он придёт, когда меня здесь не будет, не открывайте дверь.

– Именно, – сказал Марчелло. – Я не хотел никого тревожить, но будет мудро сейчас предпринять меры предосторожности. Я попрошу своего администратора позаботиться о списках в интернете. Тим, если хочешь поговорить с телефонной компанией и персоналом галереи, то мне кажется, мы можем уверенно сказать, что закрыли всё основное.

– А если нет, – сказал Бен, сжимая челюсть, – я уже один раз отправлял Райана собирать вещи. Если до этого дойдёт, я смогу сделать это снова.

* * *

– Что ты делаешь? – спросил Тим, врываясь на кухню и глядя на буханку хлеба в руках Джейсона так, будто это были тяжёлые наркотики.

Джейсон поднял кусок хлеба.

– Ем. Хочешь сэндвич?

– Нет, – Тим посмотрел через плечо и обратно. – Эм, я думал, ты сегодня работаешь.

– Нет. – Джейсон потянулся за майонезом, прежде чем подумал снова. – Подожди, ты делаешь ему предложение сейчас?

– Да, – улыбнулся Тим. – Погода хорошая, и на заднем дворе своих родителей я впервые понял... Не бери в голову. Вот, – он достал свой бумажник. – Иди и купи себе что-нибудь поесть, хорошо?

Тим сунул ему немного денег. Джейсон взял их, раскладывая купюры веером.

– Здесь почти две сотни долларов!

– Значит, в "МакДональдс" не иди, – Тим подпрыгивал как маленький ребёнок, которому отчаянно нужно было в туалет. – Если я не сделаю этого сейчас...

– Хорошо, – понимающе сказал Джейсон. – Я надену ботинки и уйду через три минуты, клянусь.

– Спасибо, – сказал Тим. – Как я выгляжу?

– Ошеломительно, – сказал Джейсон. – Как всегда.

Тим улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Может, сходишь ещё и в кино или на шопинг, хорошо?

– Не переживай, я не вернусь допоздна, – он бросил взгляд на свой недоделанный сэндвич. – Мне стоит прибраться?

– Нет, не переживай об этом, – сказал Тим, снова начиная свой нервный танец.

Джейсон понял намёк и вылетел из кухни, поднимаясь наверх, рассмеявшись, как только оказался в своей спальне. Он надел свои ботинки как можно быстрее и схватил телефон, замечая сообщение от Эммы.

"Я сваливаю из школы".

Джейсон в шоке смотрел на экран и сел на угол кровати, набирая ответ.

"Ха-ха?"

Через секунду Эмма ответила.

"Я серьёзно. Меня здесь всё так достало!"

"О боже". Джейсон нажал на кнопку, чтобы позвонить ей, и она продолжила то, на чём остановилась.

– Я никогда не улажу отношения с Бонни, пока торчу в этом дурацком городе.

– Я думал, ты забыла об этом? – спросил Джейсон.

– Надежда умирает последней, – ответила Эмма. – Ты понимаешь это лучше, чем кто-либо.

– Да уж, – сказал Джейсон, зная, что это не оскорбление. Он звонил Эмме кучу раз, чтобы поныть о том, что по-прежнему хочет Уильяма. – Я надеялся, что ты не допустишь такие же ошибки, как я, эмоционально или в отношении учёбы.

– Ты жалеешь о том, что ушёл? – спросила Эмма.

Не особо, так как он по-прежнему не хотел идти в колледж, и у него не было больших карьерных планов, но он не хотел побуждать Эмму делать то же самое.

– Слушай, если ты уйдёшь из школы, то не поступишь в колледж, и у тебя не будет повода переехать в Остин. Бен серьёзно относится к учёбе. Он не похвалит тебя за то, что ты уйдёшь, позволив тебе жить здесь.

– Я могу найти работу, и у нас всё равно будет своя квартира, – сказала Эмма.

– В шестнадцать лет уйти из школы и найти работу нелегко, поверь мне. И я не думаю, что Бонни будет очень впечатлена этим.

Эмма вздохнула.

– Может, и нет. Но я могу встретить кого-нибудь другого.

– Остин не единственный город с молодёжной гей-группой.

– Ладно, – сказала Эмма. – Я бы не писала тебе, если бы знала, что ты будешь таким чертовски разумным.

Джейсон хохотнул.

– Всегда пожалуйста. Я просто рад, что хоть раз смог тебя отговорить. Обычно это я поддаюсь.

– Можешь представить, если бы мы оба одновременно поддались? – спросила Эмма. – Жалкая вечеринка!

– Жалкая вечеринка с ядерной катастрофой.

Эмма снова вздохнула.

– Так как дела в раю?

– Нормально, я как раз... – Джейсон вскочил на ноги. Он уже должен был уйти! – Вот чёрт!

– Вот чёрт?

– Я, правда, должен лететь! В смысле, прямо сейчас. Перезвоню тебе позже.

Он повесил трубку, не дожидаясь ответа, и подошёл к окну, встав с одной стороны, чтобы его не было видно. Бен лежал на спине на шезлонге, который вытащил на траву, чтобы полностью находиться под солнцем, книга в мягкой обложке в его руках отбрасывала тень на его лицо. Тим достал садовый шланг и притворялся, что собирается обрызгать Шиншиллу, собака бегала вперёд-назад, чтобы избежать попадания. Джейсон задумался, струсил ли Тим, или Бен уже дал свой ответ. Наверняка результат был бы не таким обычным!