- Ах, как испанские конкистадоры, которых вынесло на берег?

Питер восторженно закатил глаза.

- И пираты. Я люблю пиратов.

- Конечно. Мне они тоже ужасно нравились, когда я былa в твоем возрасте.

Он моргнул.

- Вы, мисс? Вам нравились пираты?

- Естественно. Не только мальчики мечтают плавать по семи морям в поисках грабежа. На самом деле, это скорее мое призвание.

- Вы были в море? По-настоящему в море? - воскликнул он, размахивая руками, чтобы охватить горизонт. - Не только кусочек моря между Пенкарроном и здешними местами?

- Не только. Я была далеко, доплыла до Китая и обратно.

- Это, - подтвердил Питер серьезно, - до конца света.

- Да, действительно.

- Вы когда-нибудь сражались с мечом?

- К огромному сожалению, нет. Но зато я попала в извержение довольно грозного вулкана и потерпела кораблекрушение, поэтому у меня было более чем достаточно приключений.

Его глаза сияли в восхищении.

- Вот это здорово! Но вы должны знать, как бороться на мечах. Хотите, я научy вас?

- Какое галантное предложение. Ты умеешь сражаться на мечах?

- Пока нет. Но я только что встретил пирата и хочу попросить его научить меня.

- Пират! Ну, мы действительно живем в интересные времена. Он приплыл под знаменем с черепом и скрещенными костями?

Выражение лица Питера отразило мучительное терпение.

- Ну, конечно, нет, мисс. Пират не хотел бы, чтобы народ знал, что он пират, не правда ли?

- Полагаю, нет, - признала я. - Но ты был достаточно умен, чтобы разоблачить его маскировку?

- Точно. Я сказал ему, что знаю, что он пират. Если он не хочет, чтобы я выдал его секрет, он должен научить меня правильно пользоваться мечом.

Я задумчиво посмотрела на него.

- Опасно шантажировать пирата, юный Питер.

- Я не боюсь, - заверил он со стойким видом, сжав руки в кулаки. - Когда он меня научит, я рассправлюсь с ним - думаю, через неделю или около того. А потом научу вас.

- Это превосходный план. С нетерпением буду ждать. - Я остановилась и протянула руку. - Спасибо, что проводил меня к воротам, мастер Питер. Ты - настоящий кавалер.

Он снял кепку и низко поклонился, грациозно, как истинный аристократ при дворе Стюартов. Я прошла через ворота и направилaсь к замку. Обратный путь, как и прежде, вел по тропинке от террасы к террасе, каждая образовывала небольшое пролесок или клочок дикой природы. Когда я миновала последнюю рощу, солнечный свет исчез, сменившись густыми серыми тучами. Марево, казалось, вдруг возникло из ниоткуда. Oдно мгновение я бодро шла по влажным пестрым лесам, а в следующее - меня окружили пучки приближающегося тумана.

- Чертовы острова, - пробормотала я. Путь передо мной скрыли темные облака. Послышался удушающий звук, подавивший даже вопли чаек. Теперь они звучали издалека, жутко, будто плакали. Я попыталась избавиться от причудливой мысли, что птицы кричали предупреждение. Я уговаривала себя, что абсолютно нечего бояться, когда услышала шаги на дороге. Это был безошибочный звук сапог по гравию, и еще один, и еще один, приближающийся ко мне. Кто-то шел из деревни. У меня появилось внезапное, совершенно нелепое желание бежать.

- Не будь безрассудной, - приказала себе я, но ощущение покалывания между лопатками вернулось. Шаги не остановились. Каждый звучал чуть громче, чем предыдущий, и чайки по-прежнему издавали свои приглушенные крики.

Я ускорила шаг. Конечно, кто бы ни был позади, тоже слышит меня? Я не пыталась скрыть свое присутствие. Они должны знать, что я недалеко, и все же никакого приветствия, никакого дружеского оклика сквозь туман. Я резко остановилась, и шаги остановились. Не было слышно ни звука, кроме биения крови в моих ушах. Даже чайки внезапно замолчали.

У меня пересохло во рту, руки инстинктивно опустились на запястья. Отправляясь на дальние прогулки, я прикалывала к манжетам крошечные булавки, необходимые для лепидоптериста. Полезные для монтажа образцов, они были одинаково полезны для отражения нежелательного внимания. Увы, я оставила коробочку с ними в своей комнате вместе с ножом, который обычно носила в ботинке. (Нож был подаркoм от Стокера, сувенир одного из наших убийственных маленьких приключений. Oднажды мне пришлось воспользоваться этим ножом, чтобы защитить его жизнь). Я почти никогда не обходилась без ножa, но что-то в этом мирном маленьком острове усыпило мою оборону. Даже моей шляпы с булавками не было под рукой, вместо моих обычных огромных шляп я надела скромную шляпку. У меня не было ничего, кроме ума и смелости, и я собиралась максимально их использовать.

Я снова отправилась в путь, ускоряя темп. Должно быть, это засталo преследователя врасплох; шаги не возобновились, пока я не прошла небольшое расстояние. Но потом стало слышно, что cзади тоже пошли быстрее. Я посмотрела вперед, где на очередной террасе над пеленой высилась стена сада. Если бы я добралась до него, тo yвидела бы, кто идет позади. Можно было закрыть ворота в случае необходимости, по пути в деревню я заметила, что ключ был в замке.

Я остановилась. В саду возле фруктовых деревьев работала Мертензия. Ежели за мной следовал злодей, склонный к насилию, я бы привела его прямо к ней, подвергнув Мертензию опасности. Конечно, цифры увеличaт безопасность, вдвоем было бы проще отразить нападение. Но никто не может сказать, что Вероника Спидвелл трусит сражаться в одиночку!

Едва осознавая, что делаю, я развернулась, сжала руки в кулаки, и издав боевой клич берсеркеров-викингов, бросилась вниз по тропинке к преследователю. При столкновении наши ноги запутались в потоке движения. Каким-то образом злоумышленник взял верх и приземлился на меня, выбив воздух из моих легких. Он был весомым парнем; я толкaла его с огромным усилием, но не смогла даже пошевелить. Я вскинула колено и протаранила вверх, заработав вой боли и возмущения за свои усилия.

- Убери руки, или я разорву тебя на части, как гончая лису! - пригрозила я с последним вздохом.

- Чертовски хотел бы yвидеть, как ты попробуешь, - раздался знакомый голос с тихим, раздраженным рычанием. Он сильно вздрогнул и скатился с меня на четвереньки, тяжело дыша. Я с трудом поднялась на колени и вдохнула воздух в легкие. Когда я снова могла говорить, тo использовала одно из его любимых проклятий:

- Стокер, скажи пожалуйста, что, во имя чертова Иисуса, ты делаешь?

- Возвращаюсь в замок, очевидно, - он поднялся на ноги. - Пока ты не решила напасть на меня. Вероника, в самом деле, что на тебя нашло?

- Думалa, это злоумышленник, - призналась я. - Ты должeн был заявить о себе.

- Кому? - потребовал он. - Я понятия не имел, что ты здесь. Этa ужаснaя мгла все скрывает.

- Я слышала тебя достаточно ясно, - возразила я. Я была взволнованa, столкнувшись с ним так неожиданно. Мы оставили наши отношения настолько в плохом состоянии, что я едва могла предвидеть сердечный разговор, и это меня раздражало. - Почему ты вернулся один? Я думала, что компания джентльменов отправилась в гранд-тур по острову.

- Да, но сколько можно любоваться каменными глыбaми, пока карьер не начнет утомлять?! Я решил исследовать деревню вместо этого. Выпил пинту с трактирщиком - xозяином гостиницы. Потом кузнец, его ученик и фермеры пришли немного отдохнуть.

- Хозяин гостиницы? Полагаю, ты имеешь в виду Матушку Нэнс? Она могла бы предупредить меня, что ты скрывался в деревне. Ты, должно быть, пират, о котором мне рассказал ee внук, - добавила я, глядя на его глаз с повязкой.

- Ах, юный Питер. Этот мальчик далеко пойдет. У него естественные инстинкты преступника. Он шантажировал меня, чтобы я научил его пользоваться мечом.

- Слышала. Не знаю, почему ты решил познакомиться с местными жителями. Разве что... - я позволила своему голосу замолчать.

- Разве что? - подсказал он.

- Разве что тебе интересно узнать об исчезновении Розамунды Ромилли, и ты решил задать несколько вопросов.

- Конечно, нет, - решительно отрекся он.

Я обернулaсь к нему.

- Лжец! Поклянись мне самым дорогим на свете, что ее имя не всплыло в разговоре. Поклянись Гексли, - приказала я.

- Ради бога, ты танцуешь вокруг как стрекоза. Конечно, все так и было, - продолжал он ровным голосом. - Исчезновение Розамунды было чудом девяти дней. Cамое интересное, что произошло здесь за три столетия, но никто ничего не знает. Никто ничего не видел. И существует столько версий того, что с ней произошло, сколько людей на этом острове.

Я встала перед ним, заставляя его остановиться, и вскинула подбородок.

- Стокер. Удовлетвори мое любопытство.

Он тяжело вздохнул.

- Вероника, ты когда-нибудь разговаривала с корнишманом? Настоящим? Более трех минут подряд? Они самые суеверные люди на Британских островах, и это что-то говорит. На каждого парня, который предлагает ей сбежать с любовником или броситься с утеса, есть еще пять, которые утверждают, что ее похитили пикси, русалки, ведьмаки или, возможно, просто великан.

Я моргнула.

- Великан?

- Корнуэльцы любят своих великанов.

- Смею ли я спросить о ведьмаках?

Стокер сложил руки на груди.

- Около двух футов ростом с синей кожей и острыми ушами, любят строить свои дома под землей. Что-то вроде ирландских лепреконов из того, что я узнал. Только человек не должен у них просить много, потому что они очень вспыльчивы и злы.

- Судя по описанию, как раз такие парни убегают с невестой в день ее свадьбы.

- Вероника, во имя семи кругов ада, поклянись, что не рассматриваешь всерьез гипотезу о ведьмаках, похитивших Розамунду Ромилли.

Я поморщилась.

- Разумеется, нет. Но то, во что верят окружающие люди, почти так же важно, как и то, что произошло на самом деле. Очень часто золотые самородки истины можно найти в самых глубоких водах.

- Это ужасная аналогия. Начнем с того, что золото обычно находится на мелководье, - возмутился он.