Все люди болтали о том, насколько неуместным было поведение Ароха по отношению к женщине. Они покинули планету вместе с хобсами… но слухи на этом не заканчивались.

Я не мог слышать шепот. Но умел читать по губам.

«Связан».

Моего брата обвиняли в том, что он был связан.

С принцессой.

С принцессой, у которой не было крыльев.

«Пусть мою ногу прострелит шипом, в довесок к копью в селезенке».

За все время поисков я ни разу не встретил бескрылую груфалу. Сколько их? Неужели моя женщина больше не являлась мне во снах, потому что сблизилась с Арохом?

Тахмох продолжал искоса посматривать на меня, опасаясь моего настроения; темного, темнее темного и смертоносного.

Если быть честным, я метался между последними двумя состояниями.

Я свернул еще одну шею.

— Видимо ты хочешь, чтобы в итоге нас до смерти закидали камнями. Ты не можешь продолжать убивать людей!

На виске Тахмоха пульсировала большая вена. Выглядит отвратительно, и мне надоело на это смотреть. Я отправил пинком мертвого инопланетянина в кустарниковую траву. Как же я хотел, чтобы брат перестал мелькать у меня перед глазами, а еще хотел покинуть эту планету, но больше всего мне нужно было найти мою женщину.

— Ты слышал, что он сказал?

Теперь уже и Тахмох зарычал:

— Он сказал, что если бы мог заполучить кусочек задницы груфалы, то поборолся бы за нее даже с Арохом.

Шипя, я превратил мертвые тела в один погребальный костер. Мы находились на пустынной стороне планеты, в этом каньоне огонь задохнется и умрет сам по себе. Ему было нечем питаться, за исключением пустого, бесконечного песка.

«Здесь вообще ничего не было».

«Ни одного намека на присутствие моей принцессы…»

Я добавил больше пламени. Не стоило, а еще, возможно, нужно было предупредить Тахмоха.

Брат быстро стянул с себя рубашку (роскошная ткань, сшитая с единственной целью — мода, которой Тахмох следовал; но эти тряпки было невозможно носить, огнеупорная одежда была бы намного более мудрым выбором), а когда я отвернулся, то услышал, как он что-то выкрикивал мне. Я уловил такие слова, как «сошел с ума!» и «хуже, чем обычно», но все равно продолжил идти, вынуждая брата догонять меня.

Я так и не понял, что заставило меня оглянуться.

Дэндроасписы кочевали на аукционных планетах, как эта. Они покупали — или воровали — разные товары только для того, чтобы переупаковывать и обменивать их… или перепродавать во время своих странствий.

Дэндроасписы, по всеобщему признанию, были жестоки к живым чатталам. Никто не хотел покупать раба или шлюху после того, как дэндросы закончат с ними.

В обычной ситуации я бы не удержался и подставил подножку одному из работорговцев, когда тот только начал преследовать беглеца из своего лагеря.

Я бы сказал, что он неуклюж. Несчастные случаи случаются.

Но когда я увидел женщину, мчащуюся во весь опор, пока ее с усмешкой нагонял разгневанный дэндроаспис… то поставить ему подножку было последним, о чем я думал. Я даже не заметил, как остановился, пока Тахмох не врезался в мою спину.

— Адское пламя! ОПУСТИ СВОИ ТЕВЕКОВЫЕ ШИПЫ!

Но я не обратил на него внимания.

А потом… я побежал.

Когда женщина оглянулась, я не был уверен, кого она больше испугалась, преследующего ее работорговца… или меня.

Но когда я толкнул ее в сторону, вынудив приземлиться на спину в песок… женщина поняла, что я принял на себя выстрел из бластера, который на самом деле предназначался ей. Она перевела испуганный взгляд с меня на дэндроасписа.

«О чем думал работорговец?» Неужели он был так зол на нее, что готов был убить? Целиться в меня было бессмысленно, он знал, что я переживу любое попадание из подобного оружия… но женщины были бесценны. Возможно, он просто не хотел, чтобы я заполучил его сбежавший товар. Что-то вроде «если я не могу иметь ее, то и никто», предположил я.

Как бы то ни было, пока его оружие заряжалось, приобретая ярко-оранжевый цвет, я прыгнул и изверг такой сильный столп пламени, что кости дэндроасписа превратились в пепел.

Когда я развернулся, то встретился взглядом с очень, очень испуганными глазами груфалы.

«Бескрылой груфалы».

— Она такая маленькая! — заворковал Тахмох, подняв хвост и прижав тот к своим губам.

Мой брат смотрел на женщину с удивлением и мгновенно вспыхнувшей влюбленностью.

— Интересно, почему она не говорит на груфалайском?

— Останься с ней, — приказал я.

— Что ты собираешься делать? — спросил он… удивив меня, так как все же сумел оторвать взгляд от женщины. Тахмох уже выглядел очарованным. — Они явно расстроятся из-за потери беглянки, и уж точно не поблагодарят тебя за убийство одного из родсссссственников, — изобразил он шипение работорговцев.

Я прошел мимо брата.

— Я должен спасти ее.

— Поздравляю, ты уже это сделал… — Тахмох замолк. — Ты ведешь себя странно. Выстрел бластера попал в твою голову?

«Моя пара была здесь».

Впервые в жизни я чувствовал ее присутствие.

Я побежал, зная, что Тахмох будет в безопасности, потому что он бы не отвел груфалу в центр сражения и не рискнул бы ее благополучием.

И хотя моего брата было сложно назвать бойцом, я знал, что его защитные инстинкты сильны, как и у каждого ракхии, — если придется, он защитит принцессу.

Однако я не планировал участия брата в битве, так как работорговцы не получат шанса вернуть беглянку.

Даже зная их репутацию, я не был готов к тому, что предстало перед моим взором, когда я добрался до лагеря.

Дэндроасписы были отвратительны на вкус.

Просто ужасны. Но если я столкнусь с ситуацией «укуси-или-будешь-укушен», означавшей, что я мог бы получить дозу их яда, то не побрезгую прикоснуться к ним ртом.

Почти.

К счастью, мне не нужно было подходить достаточно близко, чтобы пришлось кусаться. Я оттачивал диапазон поражения пламенем много лет, поэтому был уверен, что затрону только намеченные цели, не задев невинных свидетелей.

Кроме того, здесь находился только один невинный свидетель.

«Где-то».

Я ломал кости. Расчленял. Превращал в пепел.

И я нашел мою пару.

Она попыталась прикрыться, но так и не смогла. Яд дэндроасписов вызывал временный паралич… как правило, не нанося серьезных повреждений. Но на ней было такое количество укусов…

Если бы я не знал, что ищу, то даже не догадался бы, что это она. Она распухла, все ее тело было покрыто синяками и ссадинами…

Я наклонил голову, спалив кучу тел.

Затем осторожно откинул спутанную челку с лица женщины.

В течение многих лет я мечтал о том дне, когда мы наконец встретимся. Но я никогда не представлял, что это произойдет вот так.

Когда я опустил взгляд, то испытал огорчение, ведь женщина, которую я любил всю свою жизнь, страдала… Вот только она смотрела на меня безучастно. На ее лице не было абсолютно никакого узнавания.

Глава 4

КЭЛЛИ

Меня обнимали руки, — самые большие руки, которые когда-либо прикасались ко мне, — но я не сопротивлялась.

Я давно перестала бороться.

Так как очень быстро поняла, что это приносит еще больше боли.

Но… кто-то не просто придерживал меня. Он поднял меня на руки.

— Рык-рык-щелк-щелк-Кэл-ли.

Я вздрогнула от последнего звука, потому что было очень похоже на мое имя.

Не протестуя, я позволила себя нести. Мир был немного размыт и ничего не имело смысла. Существа вокруг казались восковыми фигурками, разбросанными по всей земле, как будто здесь снимали какую-то кладбищенскую сцену из фильма ужасов в комплекте с туманом. Я смутно осознавала, что тот, кто меня нес, не причинял мне боли, но благодарность — это не то, что я чувствовала к любому из этих монстров.

Я не поняла, когда именно это произошло, но вскоре я стала чувствовать себя отчетливее. Я больше не испытывала спазмов в желудке, из-за чего почувствовала огромное облегчение, так как больше не ощущала тошноту.

Если бы я и дальше держала глаза закрытыми, то смогла бы притвориться, что огромное плечо, к которому я прижималась щекой, на самом деле было моим кожаным диваном.

Материал костюма под моей кожей ощущался примерно так же, как и широкий, твердый подлокотник дивана.

Вот только он был теплым.

А еще хорошо пах.

И я ненавидела это.

Я не желала испытывать хоть малейшую симпатию к похитителям.

Лучшее понимание происходящего сделало меня менее осмотрительной. В мгновенном приступе неповиновения я слабо — но демонстративно — попыталась вырваться из хватки монстра, из-за чего приняла сидячее положение в его объятиях.

Но он не дал мне пощечину, не выкрутил запястья, не стиснул руки и не сделал ничего из того, что я ожидала от одного из монстров.

Вместо этого я получила отличный обзор того, как меня занесли в гигантский космический корабль. Гладкий, темный и страшный.

Собравшись с духом, я посмотрела на своего похитителя.

Его костюм был тоже гладкий, темный и страшный.

И еще кое-что.

Там, где его тело не скрывал костюм, он был покрыт чешуей.

Я закрыла глаза. «Но это было еще не все».

Помимо впечатления от ярко выраженного, округлого, похожего на лошадиный кривой нос — и на этом сходство заканчивалось, потому что мой похититель все же не был лошадью — я не смогла детально рассмотреть его… мой разум усвоил только одно — он был ОГРОМНЫЙ.

И страшный. В этот момент я ощутила, как его руки стиснули меня… так сильно.

Вместо того, чтобы чувствовать себя потерянной и полумертвой, с каждой минутой мое внимание обострялось, и во все уголки тела проникал страх.

А когда к моей голове приставили пистолет, я полностью обезумела.

Позже я узнала, что вместо пуль пистолет содержал крошечную схему с программным обеспечением… но все же.

Я кричала так, будто вот-вот умру.

В тот момент я действительно верила, что погибну.

Мне показалось, что мой мозг начал плавиться… поэтому я схватилась за голову и упала на пол, продолжая визжать.

Вот тогда жуткий монстр-инопланетянин потерял рассудок. Он сошел с ума и напал на того, кто только что стрелял в меня.