Они бы не потерпели подобного.

Никто бы не потерпел подобного.

И мы все это знали. Тем не менее… Ниша ни разу не пожаловалась на него. Почему? Поймите меня правильно… я не хотел, чтобы мой брат был наказан; он действительно был влюблен в Нишу и не собирался причинять ей вред. Но если это так сильно беспокоило ее, то она могла бы в любой момент пресечь попытки брата.

На самом деле, если бы Ниша не желала, то мой брат никогда не сумел бы ее поймать.

Самое любопытное во всем этом то, что наша мать все знала.

Когда Ниша случайно укусила его, — но она сразу втянула клыки, — он закричал от шока и возбуждения.

Я никогда не видел его таким счастливым. Он пел ей хвалы целый солар, буквально. Брату пришлось уйти в лес, чтобы никто не уловил его восторг, но его песня была настолько громкой, что Ниша, должно быть, все слышала.

… Как и наша мама.

В тот момент мне казалось, что шкура моего брата станет нашим новым ковриком.

Но когда он начал умолять нашу мать, утверждая, что мечтал о Нише всю свою жизнь… то она отреагировала очень странно, я впервые видел такую реакцию.

С последними возмущенными криками Ниши, затихающими вдали, ее благополучно отнесли в замок ее родителей, а я сосредоточился на настоящем.

Я почувствовал, как мои губы растянулись в улыбке, когда я краем глаза взглянул на Тику.

— Умная девочка.

Она все сильнее и сильнее краснела, а я, как всегда, был очарован.

Меня восхищала каждая частичка Тики.

— Баск? Могу я быть с тобой откровенна?

Я закатил глаза.

— Ты же знаешь, что да, — ответил я и плавно опустился на землю, скрестив ноги.

Через мгновение Тика последовала моему примеру, и наши колени прижались друг к другу.

Я пристально посмотрел в ее лицо.

Но она избегала моего взгляда. Сегодня Тика была очень нервной.

— Выкладывай, Тика.

Она глубоко вздохнула…

— Я-никогда-не-делала-Выбор-раньше-поэтому-не-уверена-как-действовать! — произнесла она настолько быстро, будто боялась потерять самообладание.

Мое сердце сильно ударялось о ребра.

Я поднес кончики пальцев к ее коленям.

— Тика, — я и сам удивился, насколько низко и хрипло прозвучал мой голос. — Я никогда не ласкал груфалу, значит, мы квиты. — Я похлопал ее по бедру, заставляя улыбнуться. — Мы всегда учились всему вместе. Почему сейчас должно что-то измениться?

Официальная церемония объявления! «Мы НИКОГДА не делали этого раньше!»

«Это СОВСЕМ другое дело!»

Я часто представлял это, — и очень волновался, — но внешне был спокоен. Ее плечи расслабились… как и крылья. Они рухнули на землю по обе стороны от Тики, и я расхохотался над ее очевидным облегчением.

На самом деле этот звук напугал меня самого, тогда я вспомнил те случаи, когда моя мать рассказывала, что когда я открывал рот, то звучал как мама!

А сейчас я смеялся и звучал как отец. Он был сильным, громким и веселым… дома, за пределами нашей берлоги ничего подобного не происходило.

Когда у меня получалось заслужить его смех, то моя грудь раздувалась от гордости.

Тика снова покраснела, на этот раз она позволила мне поймать ее взгляд.

Ее губы растянулись в нежную, самоуничижительную улыбку.

— Прости. Я уже несколько недель набираюсь храбрости. В итоге все, что мне удалось сделать, это довести себя до нервного срыва.

Она хотела выбрать меня!

Уже несколько недель!

Жаль, что у меня не было «горна», как у отца. Я ощущал, как нарастало давление в груди… не так, как внутреннее кровотечение от удара булавы утренней звезды, но это действительно было похоже на то, будто моя грудная полость была заполнена до краев… не жидкостью, не воздухом, а чем-то иным… и это приносило счастье и жар, что бы это ни было.

— Ты только что преодолела самую трудную часть, — попытался заверить я.

Но это было полуправдой, так как я знал, что больше всего ее пугала следующая часть.

Тика никогда раньше не целовалась.

Никогда не приставала к какому-нибудь хобсу… объясняя это своей застенчивостью.

А я всегда был рядом, желая, чтобы она обратила на меня внимание.

«Я всегда надеялся, что Тика тоже захочет меня».

И вот теперь я наконец-то услышал, что она всегда меня хотела!

Тика так сильно покраснела, что я начал опасаться, как бы она что-нибудь не повредила.

Я ухмыльнулся.

И когда она заметила это, то каким-то образом стала еще краснее.

— Эй, — прошептал я. — Все в порядке. Хочешь, чтобы я первым выполнил свою часть?

Она с облегчением выдохнула.

— Да. Это было бы здорово. Пожалуйста.

Усмехнувшись, я положил сжатый кулак на ее бедро. А затем перевернул его… и самый сильный приступ нервного напряжения, который я когда-либо испытывал, внезапно овладел мной.

Просто смешно!

Я сталкивался с вероятностью перелома костей на глазах у сотен людей, — мне ломали кости на глазах у сотен людей, — а теперь я чувствовал… то, что моя мама называла «бабочками»?

Я состроил гримасу. Мама говорила так, будто ей нравилось это ощущение. А также она упомянула, что все еще чувствует их по отношению к отцу.

И как такое кому-то могло нравиться?

Я почувствовал, как драгоценный камень немного сдвинулся, значит, я вспотел. Мне стоило поторопиться, прежде чем я потеряю самообладание… ведь если я сейчас отступлю, то, был уверен, это сделает и Тика.

В момент моего самоанализа Тика словно застыла… она переосмысливала это, я облажался, она собиралась сбежать…

— Ты боишься? — прошептала она.

Звук ее голоса вырвал меня из оцепенения. Я тихо выдохнул, а затем глубоко вдохнул.

— Это глупо, но я боюсь. Я всегда хотел, чтобы ты выбрала меня, а теперь, когда ты… теперь, когда ты… я растерялся, — признался я.

Странно, но это заставило Тику посмотреть мне в глаза.

— Ты все время так самоуверен. Признание заставляет тебя казаться…

Подобный момент в разговоре, даже друг с другом, всегда был странным. Наши родители, когда говорили друг о друге, заканчивали эту фразу словом «человек». Соответственно, они обозначали каждый вид в зависимости от того, о ком шла речь. Хобсов. Груфал. Ракхий.

А кем был я? Кем была она? Кем были мы?

На самом деле, мы не просто были разными, мы сильно различались.

Но… рядом с Тикой ошивалось много таких же, как она. Она была наполовину человеком, наполовину хобсом. Тика не являлась ни полноценной груфалой, ни полноценным человеком, но у нее были братья и сестры, да и гибридов хобсов и людей было предостаточно.

А такого как я больше не было.

К счастью, Тика не обращала на это внимание.

Пока у меня была Тика, моя личность меня не беспокоила. Я принадлежал Тике. Это было все, что мне нужно было знать.

Не думаю, что она понимала это.

Может, если бы я рассказал ей об этом много лет назад, то сейчас она бы не боялась так этого процесса.

И на этой ноте.

Я разжал кулак.

Тика ахнула.

Благодаря своему отцу она унаследовала некоторые присущие груфалам черты.

Одна из них — невозможность отвести глаза от драгоценностей.

Она любила драгоценности.

Если Тика не успевала заслонить вид крылом, когда ей попадался особенно яркий и блестящий драгоценный камень, скажем, на здании или корабле, а иногда и на одежде ее собственного дедушки, то я прикрывал ее глаза рукой, чтобы она перестала зацикливаться.

Груфалы, склонные к пристальному разглядыванию драгоценных камней, все же преодолевали тягу, когда начинали формировать свой собственный клад.

Только что я осознал человеческую фразу «сердце застряло в горле». Именно я внес первую драгоценность в ее клад.

Ее пальцы дрожали, когда она протянула руку.

Как будто время замедлилось.

«Она собиралась принять дар».

Тика взяла камень, и у меня перехватило дыхание.

— Сапфир! — выдохнула она.

Я заработал этот камень в поединке, где сломал два ребра.

«Это стоило того».

Я позволил Тике уставиться на дар.

Потому что и сам наслаждался видом.

Я не мог отвести от нее глаз.

Когда ей наконец удалось оторвать взгляд и посмотреть на меня, она заметила мое пристальное внимание и закусила губу, прежде чем перевести глаза на мои губы.

А это следующая часть.

И именно эта часть ее пугала.

— На счет три? — предложила Тика.

Я еле сдержал смех.

— Один. Два…

Я медленно наклонился вперед.

Как будто она получила электрический толчок мужества… Тика ринулась вперед, чтобы встретить меня на полпути.

Я ощутил ее дыхание на своем лице.

Он пахла так сладко.

Тика нахмурилась.

— А разве нам не нужно закрыть глаза?

— Не знаю, — я буквально выдохнул свой ответ.

Я не хотел закрывать глаза.

Я хотел видеть это.

Хотел видеть ее.

Тика снова нервно выдохнула.

ТАК! СЛАДКО!

Мой рот наполнился слюной.

Смутившись, я немного отстранился и сглотнул.

И ощутил слабое жжение.

Я снова наклонился к Тике, улыбаясь так, что у меня заболели скулы, и в этот момент из моего рта потекло еще больше слюны.

Тика опустила глаза и тут же начала извиняться:

— Прости! — словно ее застукали за подглядыванием.

Я прыснул от смеха и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Это я должен извиниться. Ты так возбуждаешь меня, что у меня потекли слюнки.

При этом весь цвет, который Тика потеряла из-за нервов, вновь хлынул на ее лицо.

Кстати о наводнении… мне опять пришлось вытереть рот. Я.… я был намерен извиниться, — да что не так со мной? — как только она перестанет смеяться.

— Спасибо, Баск.

Неожиданно она набросилась на меня и прижалась губами к моим губам.

Я не знал, за что она поблагодарила меня, впрочем, мне было безразлично. Я нашел ее руки и инстинктивно прижал их к своим плечам, точно так же, как это делал мой отец с матерью.

Теперь я знал, почему он так поступал.

Руки Тики, разминающие мою плоть, ощущались невероятно.

Тика еще плотнее прильнула ко мне, подталкивая меня ладонями и заставляя лечь на спину.

«Да, пожалуйста».

— Тика, — простонал я ей в губы.

Она воспользовалась этим преимуществом и протолкнула язык между моими губами.

Меня пронзило ощущение, будто двойной набор копий хаста вонзился в мое верхнее небо.