Политика? Разве гнался бы сейчас Кайл Дюпуи по следу Господинов Теней, если бы не любил Софию? Разве обвинял ее, Джулию, так больно и так жестоко, что не уберегла она его невесту от козней вампиров?

Она вспомнила тот разговор с Кайлом, когда поняла, что без ума влюблена в своего повелителя. Он был так добр, так нежен с ней: какие сладкие поцелуи он дарил. Она сказала тогда ему, что любит, а он засмеялся и превратил ее робкое объяснение в шутку. ?Конечно, я обязательно возьму тебя восьмой наложницей, как только женюсь на дочке самого сильного управителя юга – на Софии Вэлентайн?, – Кайл смеялся и дергал ее за косы, щекотал травинкой. Только Джулии вовсе не было весело, сердце подсказало ей тогда, что не шутит ее горячо любимый и честолюбивый господарь. Но она надеялась и верила, что его женитьба на Софии все же расчет, просто необходимый ход, обусловленный заботой о благе господарии Дюпуи.

Девушка почувствовала, что по щеке бежит непрошенная слезинка, Джулия зло стерла ее: нечего горевать, нужно понять, что произошло с ней, что еще скрывает этот ларчик, который она так опрометчиво поспешила открыть.

Дальше в шкатулке лежали две бумаги: письмо, запечатанное родовой печатью О'Лири и еще одна бумага, хотя на ощупь это было похоже скорее на выделанный кусок кожи, очень тонкий, но уже поврежденный временем. Джулия решила, что будет читать документы по порядку, если это письмо, значит, все объяснения поступков дяди в нем.

Госпожа!

Не удивляйся, Джулия, только кто-то из рода О'Лири смог бы открыть эту шкатулку: только нам известен каменный код, которым мастер запечатал этот ларец. Ты была достаточно зоркой и внимательной, девочка, чтобы запомнить узор ?ключа?.

Наверное, ты ждешь от меня объяснений: почему я сам не рассказал тебе о твоем высоком происхождении? Надеюсь, я дал твоей умной головке достаточно знаний, чтобы ты сама нашла ответ на этот вопрос. Но истинная причина гораздо опаснее – она кроется в тексте, который нанесен на кусочек выделанной кожи (да, это кожа, человеческая кожа), это страница из ?Зеркала Ламии?.

Ни одному человеку не дано прочитать, что там начертано, но я знаю со слов своей сестры Селины, что это предсказание о гибели Господинов Теней. Пришло твое время, девочка, читай. Ты – наследница рода О'Лири. Ты – охотница на вампиров. Дочь Милана Атридеса – вампира по рождению.

Твой дядя, Рутгер О'Лири.

Джулия в полной растерянности подняла глаза от письма Рутгера. Она помотала головой, словно споря с кем-то невидимым, и, все же, перечитала послание еще раз. Текст остался прежним, а, значит, и смысл написанного не поменялся. Девушка осторожно, с какой-то брезгливостью взяла двумя пальцами ?кожаную? страницу вампирской библии.

?Ни одному человеку не дано прочитать, что там написано... Пришло твое время, девочка, читай...?. Значит, я уже не человек? Но откуда Рутгер мог знать, что ее укусит Темный Господин? И потом, она пила кровь вампира, а не другого человека, свет солнца не убил ее... Столько вопросов.

Джулия развернула страницу ?Зеркала Ламии?. Сначала она просто смотрела на незнакомые буквы, замысловатую вязь текста, написанное сливалось в непонятную абракадабру. ?Не могу прочитать, не могу...? Девушка, было, облегченно вздохнула, и тут буквы стали словно оживать, ?развязываясь?, ?распутываясь? и принимая знакомый глазу облик, так, что теперь можно было разобрать слова, прочитать целые фразы.

Трепещите! Ибо дано мне увидеть погибель Вашу, Темные Господины!

Я, Ламия Эрджбета, Госпожа, дарующая Вам силу, способную защитить от солнца. Я, Дочь Владычицы Селены, Королевы Господинов Теней, говорю Вам. Внемлите!

Родится на свет Проклятое Дитя – плод запретной любви человека и вампира.

Проклятое Дитя ступит на землю, и не будет Темным Господинам нигде спасения. Селена отвернется от своих детей, и сгинут они во тьме.

Дурная кровь течет по венам не-человека и не-вампира: если Темный Господин вкусит той крови, потеряет свой Черный Дар, станет смертным, станет уязвимым. Если обращенный вкусит крови – погибнет на месте!

Вижу: идет Проклятое Дитя по земле, кипит в жилах его дурная кровь. Отравлены! Отравлены, мои Господины!

Берегитесь!

Джулия закончила чтение. Солнце взошло уже довольно высоко. Девушка аккуратно завернула манускрипт и положила снова в шкатулку. Дальше в том же порядке она отправила в шкатулку письмо Рутгера и портреты своих родных. На удивление, вихрь мыслей куда-то умчался, голова была совершенно ясная: значит, она и есть Проклятое Дитя. Пришла пора вернуться на прежнюю дорогу и следовать по следам своих врагов вампиров, ?и не будет Темным Господинам нигде спасения?...

XXI

Мирослав с трудом приходил в себя после увиденного. Только спустя некоторое время, как они по указанию Кайла Дюпуи оставили в деревне тела своих убитых товарищей, он смог без рвотных спазмов вспоминать картину жестокой битвы на лесной поляне. Небо словно сжалилось над мальчиком, снеговые тучи унесло ветром и на голубом просторе небес появилось яркое солнышко.

Солнце щекотало ресницы и слепило глаза всадникам, но юноша даже радовался проказам желтого светила. Отряд всадников, теперь уже из пяти человек скакал на северо-запад, чтобы встретиться с остальными охотниками. Лицо Мирослава обдувал приятный ветерок, почти весенний. Чтобы немного отвлечься от дурных мыслей, мальчик мысленно стал напевать про себя веселую детскую песенку, он слышал ее в детстве от своей няньки. Простенькая мелодия и глупые стишки про смелых мышат помогали ему сейчас справиться с душевными волнениями.

Другие участники погони за похитителями Софии Вэлентайн тоже так или иначе старались гнать от себя картину увиденного кровавого пира. Несмотря на весь свой опыт и привычку к виду множества убитых на поле брани, ни братья Соул, ни господарь Дюпуи, ни, тем более, молодой охотник Дэниел Дин, не могли остаться равнодушными к увиденной ими картине. Каждый из них подобно Мирославу отвлекал себя какими-то приятными воспоминаниями.

Но, несмотря на все их усилия, каждый из охотников снова и снова прокручивал в голове последовательность происшедшего: пытаясь понять, как можно было человеку сотворить такое. Да и человек ли расправился с целой армией вампиров? Ведь не в человеческих силах противостоять порождениям Тьмы на равных: ни в скорости, ни в ловкости, ни в хитрости. А тот, кто усеял поляну телами сраженных вампиров, был не просто равен Господинам Теней, но и превосходил их.

Кайл Дюпуи никак не мог представить себе, а тем более поверить в то, что Джулия могла расправиться с таким количеством тварей в одиночку. Возможно, братья Соул ошиблись, и Маркус Вест с Керком Мелвиллом убили больше адептов, не могла охотница в одиночку убить столько вампиров! Но даже, если бы Игорь и Мартин ошиблись, Кайл видел место сражения своими глазами, он сам был достаточно опытным воином, чтобы самому без посторонней помощи восстановить картину битвы. Оба охотника погибли раньше, чем все их враги. Если их сразила не Джулия, то кто же? Не сами же вампиры бились друг с другом! Тогда какой же силой теперь обладает молодая женщина, чтобы так сражаться? Откуда у нее эта сила? И где она сама сейчас?

Столько вопросов и нет на них ответов, а вот и условленное место, где Кайл со своим отрядом должен встретиться с остальными участниками погони. Дюпуи попридержал коня, приложил ладошку ко лбу и посмотрел вдаль: так и есть, вот горит костер, видимо охотники готовят похлебку к их приезду. Вон там силуэты его товарищей, которые расположились на отдых. Кайл махнул рукой, давая своим спутникам понять, что можно следовать дальше на встречу с основным отрядом.

По мере приближения к лагерю охотников, члены отряда Дюпуи стали испытывать неясную тревогу. Люди почему-то не двигались, не махали приветливо на встречу прибывшим, не подходили к огню, чтобы помешать варево. Кайл вытащил клинок из ножен, его примеру последовали и остальные.

Как только молодой господарь со своими спутниками приблизился к месту, где был разбит лагерь охотников, на них, более не скрываясь, с шумом и гиканьем как грязные снежные комья свалились цыгане, оставленные Леоном в засаде.

Никто из охотников не растерялся, они уже ожидали предательского нападения. Игорь Соул сразу взял под свою защиту Мирослава Картвэла. Другой брат Мартин страховал молодого Дэниела Дина. Кайл Дюпуи разил нападавших направо и налево.

Битва с вольными людьми продолжалась недолго, на этот раз цыгане были повержены все до одного, но и среди охотников были потери – несмотря на защиту Игоря, Мирослава все же ранили в руку. К счастью, рана оказалась не опасной, во время подоспел Кайл Дюпуи и отвел предательский удар.

Когда был повержен последний приспешник вампиров, Кайл и братья Соул стали осматривать лагерь. Дэниел Дин занялся раной Мирослава. К своему большому огорчению им не удалось найти ни одного раненого охотника: все они были умерщвлены. Тем, кто не пал во время боя, по своему обычаю вольные люди перерезали горло.

– Их, похоже, застали врасплох, – Игорь посмотрел на Кайла.

– Усталость, всему виной накопленная усталость. – Кайл стоял выпрямившись, словно перед присяжными на суде. – Моя вина в том, что они погибли. Если бы я не требовал от людей невозможного ... Мы столько дней в пути, почти без отдыха, на пределе сил. Я не понимал, что меня ведет любовь и ненависть к тем, кто украл Софию, а вы, мои добровольные спутники ни в чем не повинны. Вам давно следовало остановить меня!

– Это невозможно, мой господин! – Игорь улыбнулся.

Мартин утвердительно кивнул, поддерживая брата:

– Никто и ничто не может остановить вас, господарь. Мы только следуем за вами.