Немного подумав, я решила потеребить Инфантьева кое-какими острыми вопросами, однако снова была опережена Сержем, который, включив по краям стола мягкое освещение, небрежно сбросил салатную тарелку (больше похожую на музейную военную каску) в одну из тумб и обратился к задумавшемуся Станиславу с предложением начать обсуждение договора между ними. Это тоже было интересно послушать, и я с вновь наполненным фужером откинулась на спинку кресла.
— А нужен ли договор? — несколько удивлённо переспросил сын начальника Станции и отложил обеденные приборы. — Неужели ты думаешь, что я лентяй или халтурщик?
— Нет, друг мой, дело не в трудолюбии, — добродушно засмеялся рыцарь. — Но об особенностях вашего мышления хотят весьма странные разговоры! К примеру, даётся задание разработать схему электронного слежения за неким объектом-субъектом, а в итоге после долгих усилий почему-то получается превосходная система наблюдения за самим заказчиком, которая затем предлагается третьим заинтересованным лицам…
— Такого не припоминаю! — слегка побледнев, решительно отмежевался Станислав. — Меня можно лишь упрекнуть в неразборчивом выборе этих самых заказчиков.
— А сколько их было? — вдруг раздался голос Инфантьева, который отнюдь не был благожелательным. — Пальцев у меня на руке хватит?
Тут Станислав поднял голову и уставился на Кирилла таким взглядом, что я внезапно сообразила: нервы у парня на пределе, а сейчас подходит к концу какое-то давнее и пока не очень понятное выяснение отношений. Серж явно знал больше моего, так как эту напряженную ситуацию сам же и спровоцировал. Любопытно, уж не для меня ли? Гляди ты, как хитро посматривает!
Молчаливый визуальный поединок двух работников Станции продолжался недолго — Стас первым не выдержал и перевёл глаза на рыцаря:
— Я готов приступить к любой предложенной тобой работе прямо с завтрашнего утра. Если это не подходит и необходимо начинать уже сегодня ночью, то я больше пить не буду.
Отчаянность такого заявления поразила всех без исключения — с минуту слышалось только разнотональное характерное покашливание. Потом я недоверчиво спросила:
— Это означает, что дальше ты с нами не поедешь и на Базу не вернёшься?
— Именно так, — Ладвин-младший сказал, как отрубил. — Серж, я гарантирую тебе полное послушание и ежедневный отчёт!
— Боже мой, какие унижения! — с оттенком презрения высказался Кирилл. — Ты, гений-«сверхсотник», так и не понял, что многое изменилось!
— Наоборот, я очень хорошо всё понял, — Станислав резко подался вперёд. — Посмотрим, сколько по возвращении протянешь ты! Ручаюсь, что максимум через неделю мне сообщат о происшедшем с тобой «несчастном случае»!
— Как знать, как знать… Может быть, ты услышишь о смерти совсем другого человека!
— Быстрый, но непродуманный ответ! Ты же теперь охраняешь «Эль-Эль», а с неё будут прямо-таки пушинки сдувать, вот увидишь! Пока не разделаются с тобой, конечно…
Однако! В несколько минут высказалось столько тайного и сокровенного, что было просто грешно упускать превосходный случай устроить давно задуманную мной катавасию. Сшибка парней, подготовленная иным способом, произошла сейчас как бы сама собою, и это давало мне огромные преимущества. И тот, и другой пусть не крепко, но хорошо выпили; Стас явно чего-то боялся, и под небольшим нажимом развалился бы на составные части, но… но всё же с большим трудом я заставила себя отложить разборку на завтра. Причиной стало непонятное поведение Сержа, и до предварительного разговора с ним что-либо затевать было рискованно. Всё дело в том, что сенсорный коэффициент «99» (вещь сама по себе довольно редкая) в галактической разведке имелся только у двух человек. Ну, о нашем Никомеде Коревиче скучно говорить, а вот у второго была очень необычная судьба! И этот парень был «Злым гением» из «Элиты».
Пришлось очень кстати вспомнить, что все женщины непостоянны и склонны отвлекаться по любому пустяковому поводу.
— Как ты меня назвал? — этот вопрос я задала Станиславу с совершенно искренним любопытством, и тот отчего-то слегка покраснел.
— Просто «Эль-Эль», — смутившись, пробормотал он. — Надеюсь, в этом нет ничего оскорбительного?
— Конечно, нет! Звучит даже как-то по-домашнему, мягко и дружелюбно! — я поспешила его успокоить. — Послушайте, мальчики, я вижу, что вы на пороге ссоры, но учтите: выяснять отношения на нетрезвую голову — самое последнее дело!
— С чего это она будет нетрезвой? — как ни в чём не бывало удивился Серж и снова разлил всем по стаканам (и снова водку). — По-моему, мы только-только хорошо разогрелись!
При этом рыцарь посмотрел на меня так, что я пришла в совершенное замешательство и плеснула в ещё недопитый ликёр всё ту же сорокоградусную. Проглотить эту жуткую смесь пришлось с достаточно довольным видом, лихорадочно размышляя, что именно имел ввиду мой герой-любовник. Его мимическая шифровка могла читаться так: «Дура, я же тебе помогаю!», но могла толковаться и следующим образом: «Какого дьявола ты портишь мне игру, идиотина бестолковая?» Да-аа, мягко говоря, нелестные оценки моих умственных способностей были в обоих вариантах…
Извини, миленький, вдруг с холодной обидой подумала я, но у гордой мисс фон Хётцен есть собственное представление о том, как вести эту партию…
Я было собралась затеять с комбинирующим рыцарем вязкую, продолжительную дискуссию на тему опасности бесед под девизом: «Ты меня уважаешь?», но тут заметила, что буквально из-за плеча Сержа, из темноты, на меня с лютой ненавистью смотрят два красноватых глаза. С истошным визгом я уронила бокал, разбила его и ринулась прятаться под стол, за которым мы все сидели. Укрыться там было негде, и мне, потерявшей половину соображения, пришлось съёжиться в комок возле левой тумбы у самых ног Инфантьева. Мой «Страж» почти не пошевелился, лишь опустил вниз правую руку, и в ней оказался уже знакомый баллончик с вытесненным чёрным черепом. Зато, кажется, вскочил Станислав — с его стороны тоже что-то начало падать и звонко колоться. Затем насмешливый голос Сержа густо пророкотал:
— Оснований для паники не имеется, господа и дамы! Мы же прикрыты силовой защитой! Дорогой Стас, брось, пожалуйста, «розочку» от бутылки — этот старинный способ увечения противника здесь не поможет. Мисс фон Хётцен, покажитесь, будьте так любезны! Редкий случай увидеть повелителей «зоны ночной смерти» и уцелеть! Прошу вас, сеанс с комфортом!
Ухватив на всякий случай Кирилла за локоть, я очень медленно выложила свой нос на скатерть, но батарея бутылок мешала мне что-либо разглядеть. Тогда я решилась привстать и увидела уже несколько пар небольших горящих глазок, за которыми угадывались силуэты крупных животных. Убедившись, что все они находятся по другую сторону гравитационного барьера, я кое-как добралась до своего места, всползла на него и присосалась к первой попавшейся открытой бутылке. Там оказался выдержанный коньяк, который и помог мне оклематься.
— Почему не зажигается свет? — хрипло спросил Станислав (он всё ещё стоял на ногах). Точно в эту же самую секунду стены всех зданий стали излучать чистое неоновое свечение, и темнота сразу отступила. «Вообще-то, давно пора было включать, — последовало наглое заявление рыцаря, — без двадцати двенадцать, верно! Я что-то нынче запамятовал…»
Продемонстрировав своё откровенно издевательское отношение к гостям, Серж повернулся лицом к барьеру и стал смотреть туда, куда напряжённо глядели все. В одном метре от силового кольца стояли рядышком шесть страшных зверей размером с доброго кабана каждый — в них было что-то очень знакомое. Продолговатое туловище, покрытое серой шерстью, покоилось на четырёх небольших лапах; длинный, отвратительный хвост был голым и волочился по земле; морда была острой, а из пасти сильно выделялись два мощных верхних зуба. Крайний из хищников вдруг развернул свои большие, круглые уши, и эта деталь помогла мне понять, кого я перед собой вижу.
— Да как же они смогли вымахать до такой величины?! — изумилась я и снова тревожно глянула в сторону Кирилла, желая убедиться, что своё неотразимое оружие он держит наготове. — Крысы, гигантские крысы, ой-ой-ой!
— Они самые, — спокойно подтвердил Серж и, потянувшись, снова продолжил свою трапезу — налил какой-то горькой настойки, выпил и принялся за дымящийся «беф-строганов» с картофельным гарниром. Его примеру сначала никто не последовал — мы не могли отвести глаз от серых чудовищ, которых становилось всё больше и больше. Не представлялось возможным определить, откуда они появлялись; вроде бы, только что их было одиннадцать или двенадцать — глядь, а уже не меньше двадцати! Честное слово, мне сиделось бы куда спокойнее, если бы они бегали или вообще как-нибудь суетились. Но отвратительные гадины неспешно и деловито размещались полукругом перед нами — строго, ряд за рядом…
Стас не выдержал первым и, отвернувшись, не выпил, а просто-таки проглотил полный стакан коньяка. После этого он сложил руки на столе и стал глядеть прямо перед собой, словно полностью забыл о существовании закусок. Я последовала его примеру, однако выдержать по-мужски добрую стопку «Эвы-ХХХ» не сумела и принялась обеими руками заталкивать в себя всё, на что натыкались мои пальцы: гренки, икру, пикули, скользкие маринованные грибы… Выпито было уже много, но, как точно выразился рыцарь, алкоголь пошёл на подогрев, а голова оставалась практически ясной. Между прочим, Серж наверняка специально расположился именно так, спиной к барьеру, ибо ему ничто не портило аппетит.
Тем временем крыс стало столько, что задние начали теснить передних, как будто все они никак не могли на нас наглядеться. Наконец, копошащаяся масса огромных тел подействовала и на Инфантьева — он отвернулся и тоже потянулся за спиртным. Как и Стасу, ему кусок в горло не лез, в отличие от второй пары. Наверное, я и Серж, много и усиленно жующие, представляли собой далеко не эстетическое зрелище, потому что «Страж» отчётливо произнёс: