Прошло полминуты, минута… вот закончилась вторая, побежала третья… Я повернулась к Станиславу и уставилась в его едва ли не вылезшие из орбит глаза и широко раззявленный рот. Рот пару раз судорожно закрылся-открылся, шлёпая губами, и еле слышно поведал: «Я же всё время смотрел ему в спину!»
Тут уже не выдержали мои нервы. Уронив мешок с вещами, я рванула на приличной стартовой скорости и в несколько антилопьих прыжков доскакала до места происшествия. Такое определение события было абсолютно справедливым, ибо за берёзкой Инфантьева не оказалось, равно как и в роще вообще. Видимость нормальная, а спрятаться негде.
— Теперь, надеюсь, он поймёт, что мир устроен несколько сложнее, нежели ему втолковывали «святые отцы»! — громким, торжественным голосом возвестил рыцарь. — Хотя сорока минут для нашего бугая маловато, но иначе он опоздает на ужин…
Этого заявления оказалось вполне достаточно, чтобы превратить мои обратные прыжки в настоящие леопардовые — для полного сходства с хищником не хватало лишь длинного хвоста. Темперамент же, с которым я вцепилась в Сержа, затрясла его и завопила: «Где Кир?!», был, что надо! Станислав окинул нас взглядом инопланетянина, а затем в точности повторил мой путь до жуткой берёзы и обратно. В его движениях отлично проявился характер — он полз, как улитка. Лучше бы мальчик пришёл ко мне на помощь, так как от всех моих могучих усилий только трещала на рыцаре одежда, а сам он, словно вросший в землю, стоял неподвижно, глядел в пустые небеса и блаженно улыбался.
— Не беспокойтесь, мисс, — ответили мне наконец, — с вашим новым телохранителем ничего плохого не случится. Лишь больший нагуляет аппетит, вот и всё.
— Какой аппетит?! Где нагуляет?! — продолжала разоряться я, сменив безнадёжные рывки на более полезные щипки, которые перемежала с увесистыми тумаками по рыцарскому горбу. — Сейчас же прекрати свои фокусы, а не то я закачу настоящую истерику!!
— Как, а это разве не она самая? — вежливо поинтересовался Серж, подставляя моим кулачкам собственную широкую грудь. — Неужели такие могучие удары только прелюдия-увертюрка к шумному концерту? В таком случае…
— Немедленно верни моего «Стража» сюда! — оборвав издевательские словеса, потребовала я и прекратила экзекуцию. Впрочем, я тут же продемонстрировала Сержу свою скрюченную пятерню с длинными вампирскими ногтями и грозно предупредила: — Иначе я тебя сейчас поцарапаю!
Угроза порчи внешности наконец возымела своё действие, и рыцарь быстро отпрянул назад. Увы, эта видимость испуга была единственным достижением, которого я добилась. Мне терпеливо повторили, что через сорок… нет, уже через двадцать девять минут драгоценный Инфантьев нас нагонит, а способа ускорить это действие не существует. Более подробных разъяснений дать не пожелали, заметив: «На этой планете странного хоть пруд пруди. Одним меньше, одним больше — какая разница?»
— Как это какая? — я возмущённо задвигала полами шубы. — Меня вовсе не прельщает перспектива заснуть в отведённой мне комнате, а очнуться, например, в склепе! Кто знает, может, тебе достался в наследство современный разбойничий притон! Или старинный?
— «И когда главные часы гулко пробили полночь, из-за портьеры высунулась длинная, костлявая рука и нажала замаскированный под вешалку рычаг…» — замогильным голосом пробасил Серж, закатив глаза. — «В полу раскрылся потайной люк, и в него бесшумно опустилась кровать со спящей принцессой. Лишь сменяющие друг друга смоляные факелы, закреплённые в камнях, неровным, трепещущим светом озаряли страшную глубину подземелья колдуна…»
— А вдруг так оно и случится? — не моргнув глазом, спросила я. — Имеется маленькая неточность — я всё-таки не Королевна! А в остальном очень похоже!
— Серж, я согласен на тебя работать, — вдруг несколько неожиданно и не в такт сказал Станислав. — И над твоим делом, и над чем скажешь. Любой сложности.
— Вот как, оказывается, бывает полезно устроить небольшое шоу! — потёр руки рыцарь и погладил себя по голове ласковым движением. — Отлично, сегодня же и обсудим! А теперь предлагаю встать на «живую дорожку» — она вон там, за избушкой… да-да, где листва красноватого цвета подрагивает слегка, как при ветерке. Кажется, мы загулялись, пора и кормиться. Осмотреть это здание самым подробнейшим образом ещё будет время. Вот сейчас минуем «Зимнюю страну» и на лифтах поднимемся на второй этаж к вашим спаленкам — они расположены в точности над этим залом. Там переоденетесь, а я пока подготовлю стол и такой стол!
В животе у меня и так всё горело от наспех проглоченной и не заеденной водочки, а после очередного заманчивого Сережиного обещания сказочно накормить до отвала, я принялась облизываться не хуже собаки, заметившей на столе неубранный кусок колбасы. Однако мне казалось бессовестным уйти и оставить несчастного Кирилла погибать в неведомых колдовских чарах, и я с упрямым видом пошла к той самой магической, не иначе, берёзе. Мужчины, разумеется, двинулись к «бегунку», но потом остановились и с неодобрением стали наблюдать, как я разбрасываю сапогами направо и налево охапки сырой листвы. Проделывала это я с огромным усердием, словно и впрямь надеялась отыскать на чистой земле усыплённого Инфантьева.
— Послушай, Эльза, не трать попусту силы, — Серж впервые при постороннем обратился ко мне на «ты», и в его голосе прозвучало заметное нетерпение. — Никого ты не найдёшь, даже если зароешься в землю по уши!
— Где Кир, где Кир, где Кир? — принялась повторять я, как глупая попугаиха. — Где бедный мальчик… и-ик!
Последний звук был непроизвольным и совершенно не обязательным, однако он-то меня и выдал. Серж вытянул свою короткую шею так далеко, как только мог, пристально вгляделся в мои несколько осоловевшие глазки и выдал сокрушённое: «О-хо-хо…» Потом он приблизился ко мне и тихонько осведомился:
— Признайся, пропойца ты моя ласковая, сколько именно граммов спирта руководят сейчас твоими поступками? И когда успела?
— Чуть больше ста, — честно призналась я, опустив предательские мутно-зелёные гляделки. — А ты не разбрасывай алкогольные напитки на пляжах где попало…
Рыцарь понимающе вздохнул и, весьма бесцеремонно подхватив меня на руки, понёс к транспортной ленте, на ходу сделав знак Станиславу забрать обронённые мною вещи. Я не возражала, так как и впрямь почувствовала в ногах какую-то слабость. Впрочем, Серж и на «дорожке» не доверил мне держаться самостоятельно и явно намеревался лично доставить моё тело в эту самую спаленку. Возможно, он предполагал там же незамедлительно получить награду за свои небольшие услуги. Как же, разлетелся, подумала я и принялась старательно прикрывать обнажённые коленки шубой. Во-первых, я таскать себя не просила, а во-вторых, натурой расплачиваться не привыкла. Придёт ночь, там посмотрим… Тут мне захотелось как-то донести до рыцаря подобное свое настроение, и ровно через секунду моя глотка проорала прямо в мужское ухо идеально точную для этого фразу: «Чёрт подерри, где Кир-рр?!»
Самое меньшее, что мог сделать после такой дурости Серж, так это означенную дуру уронить; однако я заслуживала и того, чтобы меня аккуратно поставили на ножки, попросили Станислава отвернуться и пару раз съездили по физиономии. Серж избрал другой, менее вызывающий путь, и я едва не прикусила язык, очень чувствительно получив коленкой под выпирающий книзу зад — хорошо хоть мех послужил некоторым амортизатором… После чего мне всё-таки сообщили, что Инфантьев продолжает находиться в лесу, но сейчас его там нет. Переварив эту замечательно понятную фразу, я решила окончательно заткнуться и даже за ужином не проронить ни словечка.
К сожалению, ничегошеньки не получилось. «Зимняя страна» очаровала меня настолько, что я не смогла удержаться от многочисленных восторженных возгласов. Там стояла глубокая ночь, и с усыпанного самыми настоящими звёздами неба прямо над нашими головами изливал яркий свет плоский диск огромной луны. «Бегунок» неспешно полз вдоль подножия высокой горы, глубокие снежные склоны которой переливались игольчатыми бело-голубыми искорками — попадая в резко очерченные, неподвижные тени нависших утёсов, они стремительно гасли. Запрокинув до отказа голову, я разглядела где-то высоко-высоко вверху, на длинном выступе скалы, нависшем над бездонной пропастью, контуры настоящего «пряничного» домика из детских сказок. Два крайних окна справа мягко светились нежным синим светом. Я не сомневалась, что с балкона коттеджа открывается совершенно фантастическая картина: заснеженное, сверкающее плато, расположенное на километровой глубине, и ярчайшее ночное светило в бархатно-чёрном небе. Даже абсолютно точно зная, что «гора» никак не может превышать вертикали первого этажа, невозможно было избавиться от ложного впечатления раскинувшихся рядом грандиозных по размерам пространств. Я догадывалась, что набор самых разнообразных спецэффектов здесь огромен — от медленно движущегося лифта и до разреженного воздуха.
Серж угадал, о чём я думаю, и подтвердил, что этот зал технически сработан наиболее изощрённо. «Совершая, к примеру, лыжную прогулку, вы можете в темпе пробежать несколько миль, и пейзаж будет соответственно меняться — нипочём не догадаетесь, что на самом деле резвитесь на ограниченном участке! А если захотите заняться альпинизмом, то, уверяю, вымотаетесь до седьмого пота. Выжимать потом придётся…»
— Не знаю, как некоторые — может, они уже и потеют, — с ехидцей отозвался Станислав, зябко кутаясь в курточку и потирая уши (мой бесценный пакет с одеждой он небрежно зажал между ног), — а вот я начинаю покрываться настоящей ледяной корочкой. Мороз-то градусов пять да опосля летнего купания!