- Да, да, - вспомнив о манерах, спохватился Илай и осторожно взялся за пальчики Хоуп, едва их пожимая. - Имел честь познакомиться с Вашим отцом совсем недавно. Как он поживает?
- Прекрасно, благодарю! - Хоуп удивилась тому, как отец Бенедикта демонстративно игнорировал присутствие сына.
- Братец! - радостный возглас, раздался совсем рядом. - С днем рождения! Сильным и красивым ты уже вырос, пожелаю тебе только одного чего у тебя еще нет — счастья!
Хоуп догадалась, что это была сестра Нэда.
- О! Ты с дамой! Добрый вечер! Бенедикт никогда не приводил на семейные торжества своих девушек.
- Я не...., - Хоуп чуть не поперхнулась шампанским и сделанный глоток, едва улегся в горле, чтобы не вызвать кашля.
- Сестренка, это мой куратор из медицинского центра Вашингтона, где я проходил общественные работы.
Запнувшись от неловкости, Шерил одернула себя и залилась краской смущения.
- Хоуп Ванмеер, - маленькая ладошка была протянута с приободряющей улыбкой, говорящей о том, что крохотным недоразумениям не так-то легко испортить столь дивный вечер.
- Ванмеер! Точно! Вы же вместе учились с Нэдом в школе. Этот сорвиголова Вас буквально третировал. Уж простите, что напоминаю, об этом.
- И правда, - Кэтри Купер оживилась, припоминая, как часто ее вызывали в кабинет директора вместе с мамой Хоуп. - Мы с Вашей мамой, какое-то время близко общались, ну, вплоть, до выпускного. Кстати, передавайте ей привет. Такая милая, очаровательная женщина.
Сделав страшное лицо, Бенедикт пытался прервать стрекот матери и сестры, но было уже поздно.
- Она умерла..., - стараясь сохранить невозмутимость, Хоуп оборвала женское щебетание с интересом вновь переключившись на человека, ради которого пришла сюда — Илая Купера.
- О Боже! - Кэтрин побледнела, а Шерил с силой зажмурилась, ощущая, как краска стыда вновь заливает ее лицо. - Простите! Примите мои соболезнования...
Неловкое молчание повисло, угрожающе затягиваясь с каждой секундой.
- Благодарю и не стоит извиняться, - Хоуп явно кривила душой, чтобы разрядить обстановку. - Это случилось давно. Кстати, дивный сад, миссис Купер.
- Не желаете прогуляться? - спросила Кэтрин, сгорая от желания пообщаться в более спокойной обстановкой с женщиной, которую ее сын считал самым достойным человеком в своем окружении.
- С удовольствием! - Хоуп только сейчас поняла, что чуть ли не до крови впилась пальцами в ладонь Бенедикта. По ее пульсу он вполне мог догадаться, что она страшно нервничает.
- Шерил, детка, идем с нами. Посплетничаем и попроси Робина, чтобы шел чуть поодаль нас с шампанским. Хоуп.... Можно Вас звать по имени?
- Конечно!
- Мне птичка на хвостике принесла, что Вы ценительница сыров, - один щелчок пальцами и из толпы вынырнул официант с широким подносом, на котором стояло роскошное блюдо с ломтиками сыра. Здесь было не меньше двадцати сортов и внутренняя «мышь» Хоуп, радостно пискнула. К счастью, в миссис Купер не чувствовалось сдержанности и утрированного благородства, которое нисходит к ханжеству, что невероятно подкупало.
- Только не пропадайте надолго. Сад у нас такой, что тут неделю гулять можно, - Бенедикт не горел желанием оставаться наедине с отцом, но женская компания, уже юркнула в заросли.
Чувствуя на себе изучающий взгляд отца, Нэд не спешил поздравлять себя с удачным выбором кандидатуры.
- Надеюсь, ты это не всерьез? - настал через Илая и едкий тон, вернул Бенедикта в реальность.
- Что ты имеешь в виду?
- Доктор Хоуп Ванмеер. Не на секунду не поверю, что она может тобой заинтересоваться. Это тебе не модельки пустоголовые! Ее отец уважаемый человек. Только попробуй начать ей пудрить мозги, уж я позабочусь, чтобы...
На этом Бенедикт тяжело вздохнул и отключил слух, сосредоточившись на том, какая участь ожидает отца в ближайшее время. Насколько же легко было игнорировать обидные слова, ощущая только чувство вины, за невозможность исправить грядущее. Ни двусмысленные взгляды Джоша с пахабными жестами, ни ненавидящие глаза красотки Викки или множество любопытных, изучающих и осуждающих глаз знакомых и друзей, в свете того, что недавний арест Бенедикта в особом секрете не держали, все это не могло изменить острого, желания побороть собственную гордость и попросить помощи у отца.
- Ты, вообще, слушаешь меня?!
Возмущенный голос Илая вырвал Бенедикта из задумчивости. Оркестр выдал трели из популярной некогда музыки Поля Мориа.
Экскурсия по саду для Хоуп завершалась. Официант следовал за женщинами с полупустым подносом. Мама и сестра, смеялись над какой-то шуткой, а Хоуп умоляющим взглядом, просила освободить из их плена, к тому же она заметно прихрамывала на правую ногу.
Неужели подвернула?
Визит на вечеринку имел вполне конкретную цель, она пришла не развлекаться и с каждой минутой, Хоуп ощущала, что ситуация все больше выходит из-под контроля. Шампанское успело ударить в голову, еще немного и мысли начнут путаться в голове. Какие уж тут серьезные разговоры о финансировании операции?
Шерил успела оттащить Бенедикта от отца, захлебываясь от восторга, благодаря изрядному подпитию.
- Братец! Она нечто! Я так и знала, что тебя сможет покорить только самая неординарная женщина.
-Никто меня не покорял, - недовольно огрызнулся Бенедикт, ощущая, что сестра тыкнула его носом в правду. - Шерри, а где песня, что я просил?
- Нэд, пап терпеть не может Дэвида Боуи, сам знаешь.
- Действительно, я и забыл, чья это вечеринка, - как ни старался Бенедикт отвлечься, выходило это у него прескверно. Глаза так и шарили по толпе, выискивая Хоуп.
Сестра хитро посмотрела на него.
- Я никогда не видела таким....нерешительным! Робеешь в ее присутствии? Тогда поздравляю, ты влип намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Уж слишком необычно видеть тебя не в компании «модельки», как пап говорит. И если внешность отошла на второй план...
- Какой второй план? Хоуп и сама не догадывается насколько она...
- Очаровательна? - Шерил со смехом подобрала слово за брата.
- Помнишь, как мы впервые посмотрели «Леон».
- Конечно! Я назвала Жана Рено уродом, ты поддакнул, а к концу фильма, я уже была в него влюблена, а ты хотел идти в киллеры.
- А теперь соедини вместе наши яркие впечатления от не особо блестящей физиономии Рено и возведи это в степень красоты человеческой натуры, когда любая физиология покорно отступает назад.
- Оооооо, все серьезно, как я посмотрю! Но это мне понятна твоя аналогия, братец. Если ты додумаешься сравнить Хоуп с гениальным носатым французом в ее присутствии, я лично тебя утоплю в чаше в пуншем.
Бенедикт нежно поцеловал сестру в лоб, одновременно отбирая бокал с шампанским, на что Шерил отмахнулась:
- Иди уже вызволяй свою музу. Мама явно вошла в раж.
Хоуп выслушивал шестой по счету рецепт приготовления куропатки, давно перестав различать вкус деликатесов, которыми ее буквально пичкала Кэтрин Купер. Она с трудом вспоминала, с какой целью вообще сюда заявилась, ощущая приступ паники, который накрывает каждого латентного интроверта в незнакомой толпе.
- Мама, нам с Хоуп нужно переговорить об одном деле с отцом, ты не против? - Бенедикт быстро понял, что пора действовать и с облегчением понял, что такт и воспитание были не пустым звуком в их семье.
- Как вам наша усадьба? - с гордостью спросил Илай, адресовав вопрос Хоуп.
- Чудесно! Мистер Купер, я бы не хотела кривить душой и лицемерить. У меня к Вам серьезный разговор.
Та резкая перемена, которая произошла в облике мистера Купера, немного отрезвила Хоуп, отчего она опешила, но тут же в разговор вступил Бенедикт.
- Отец. Не будет ли для фонда большим обременением профинансировать операцию одному мальчику. Его зовут Сэм Хартлоу. Рак головного мозга...
- А что страховка? - недовольным тоном последовал резкий вопрос.
- Его отец уже заложил дом и работает сверхурочно, чтобы оплатить кредит, взятый на лечение. Я бы не стала Вас беспокоить и просить денег, из фонда медицинского центра собирались выделить средства, но ураган спутал все планы. Медлить нельзя, сбор был объявлен совсем недавно. Сумма собрана ничтожная, а нужно почти триста тысяч.
Хоуп изо всех сил старалась говорить бесстрастно, но мрачный вид мистера Купера не обещал ничего хорошего.
- Я понял, понял. И расчет, Ваш, доктор Ванмеер, мне тоже ясен..., - тяжелый взгляд Илая, был в первую очередь адресован сыну, которого сейчас от видел насквозь. - Простите, Хоуп, но я буду вынужден Вам отказать. Не в виду того, что наш фонд не может позволить себе выделить деньги, а из тех же соображений, из которых Вы пришли сюда — спасти жизнь.
- Простите, не поняла!
- Я тоже пытаюсь не первый год спасти жизнь. Вот этому человеку, - небрежный жест в сторону сына, был словно пощечиной. - Увы, он до сих пор не понимает от какого рода власти отказывается, не имея желания взять контроль над корпорацией. Согласитесь, было бы намного легче, если бы он занимал должность исполнительного директора, вместо своей сестры, которая буквально жертвует своими детьми и семьей в целом, а он, видите ли ищет себя в этой жизни. Вас без преувеличения, нам послал Господь! Теперь, Бенедикт, ты понимаешь, что стоит за каждодневной рутиной и цифрами, от которых ты бежишь? А помочь мальчику можно было бы всего за секунду — одной только твоей подписью. Простите, мне мою браваду, Хоуп. Вы заслуженно можете назвать меня чудовищем, но я сейчас, пытаюсь дать последний урок своему ребенку. Поэтому мой ответ — нет!
Зная, на какие жертвы и ухищрения шел Бенедикт, чтобы уберечь отца от нависшей угрозы ареста, Хоуп не могла не увидеть некой параллели в том, насколько строго, порой вел себя ее собственный папа. На радушное согласие, она и не рассчитывала, но отказ был обличен в слишком грубую форму.