Поцелуй был многообещающим. Неторопливо скользящие губы дразнили, даря невероятное блаженство, чтобы на секунду оторвавшись сделать паузу и впиться с новой силой. Бенедикт и сам получал удовольствие, что полностью исключало любую неискренность.

Бессмысленно было притворяться и попытки произвести впечатление, все бы испортили, как это бывает у незнакомцев. Хоуп с удовольствием принимала самые интимные ласки, выказывая свое нетерпение только тогда, когда наслаждение становилось невыносимым. Ей нравилось, чувствовать под своими пальцами стальные мышцы, которые едва дрожали от напряжения по всему телу Бенедикта. На его счастье, Хоуп привыкла коротко стричь ногти, в противном случае глубокие царапины покрыли бы всю его спину, не приглушая стонов наслаждения.

Без малейшего стеснения мужской взгляд скользил по манящим изгибам и Хоуп жадно следила, чувствуя, как желание с новой силой разгорается внизу живота. Тела блестели от испарины, покрывшей их, после того, как страсть была утолена.

Горячее дыхание вновь приблизилось к искусанным губам Хоуп, короткая щетина оставляла огненный след на нежной коже. Запустив руку в густые волосы Бенедикта, она сильнее притянула его голову к себе и повела бедрами, под тяжестью мужского тела. Он довольно улыбнулся, продолжая ее целовать.

Да.

Ему тоже было мало...

Назойливый звук сигналящей машины вырвал Бенедикта из глубокого сна. Он открыл глаза и тут же был ослеплен яркими лучами солнца, которые лились из огромного окна. Утрой было явно не раннее.

Рука машинально прошлась по кровати. Никого! Это подействовало, как ушат холодной воды и Бенедикт резко сел, потирая глаза. За окном, машина продолжала сигналить.

Необычное чувство эйфории и раздражения накрыли с головой и Бенедикт еще раз посмотрел на смятую простынь, беззаботно улыбнувшись, как вдруг заметил на подушке листок бумаги.

Записка!

Не надеясь прочитать ничего особенного, его глаза забегали по строчкам, а брови недовольно нахмурились. Он прочитал еще раз:

«Я впервые за десять лет проспала! Но ни о чем не жалею.

Мой подарок для тебя на улице. Выгляни в окно. С Днем Рождения, Бенедикт Купер!

P.S. Прагматичность давно разбила мои розовые очки. Надеюсь, ты поймешь меня правильно».

Хоуп

Разумеется, догадка мгновенно пронзила сознание Бенедикта, он подбежал к окну и выглянул на улицу.

Его роскошный «ягуар» стоял, припаркованный прямо под окном, а Джош стоял рядом и сигналил. Завидев своего друга, он поднял вверх палец и крикнул:

- Все, как договаривались, брат! Без обид!

Оторопь пробрала Нэда, и бросившись к телефону, он просмотрел отправленные сообщения. Так и есть!

Одно из них было отправлено Джошу в восемь утра. Руки Бенедикта затрясло от ярости. Это было фото, на котором был он и Хоуп. Как ни странно все было в рамках приличий. Хоуп лежала на плече Нэда, обняв одной рукой за талию и закинув ногу, незнающий человек мог бы подумать, что спящие и не догадывались о том, что их снимали, но некоторая постановка кадра все же чувствовалась.

Эйфория корчилась в предсмертных судорогах, а телефон полетел в стену, рассыпавшись от удара на мелкие осколки.

Что творилось в голове этой женщины? Она не притворялась ночью, явно не приукрашивала свою черствость, снисходящую к натуральной грубости, но более настоящего и свободного человека Бенедикт не мог себе представить Так вот она — часть этой свободы.

Ждет ли Хоуп от него каких-либо поступков, уместных в подобной ситуации или элементарной благодарности?

Да что с ним такое? Ни одна женщина не заставляла его чувствовать себя полным кретином, призывая гадать о том, какие мотивы сподвигли на непредсказуемые действия. Сделав глубокий вдох, Бенедикт прошелся по спальне, с легкой горечью вспоминая прекрасную ночь и желание отправиться сейчас же на работу к Хоуп, найти ее и хорошенько встряхнуть, чтобы лишняя дурь вылетела из ее головы, схлынуло.

Когда эмоции отступили, ответ, простой и очевидный остался на поверхности, не особо радуя своим наличие. Учитывая предоставленную подсказку, Бенедикт вспомнил наставления Альберта Ванмеера и ту характеристику, которую он собственной дочери.

Прагматичность для Хоуп это не способ держать людей на расстоянии, а яркая характеристика ее приоритетов. И своим поступком, она давала понять, что ничего не ждут от Бенедикта, а каждое ее слово в записке стоит воспринимать буквально и без подтекста.

Усмехнувшись такому повороту, Бенедикт подошел к раскрошенному телефону, присмотрелся к корпусу и повертев искореженный кусок пластика в руках, выудил карту памяти. Фотография ведь бы чудо, как хороша!

Сделав шаг, он почувствовал, как под ногой зашелестела бумага. Наверное сквозняком сдуло со стола. Это была ксерокопия анкеты из истории болезни Маккардена с личными данными в виде адреса, номера телефона и перечня родственников.

Бенедикт аккуратно вложил лист в папку и уже развернулся, как вдруг замер и его глаза расширились от удивления. Анкета через мгновенье снова оказалась у него в руках.

«Порой, главное не то, что есть, а то, чего нет!»

Слова Хоуп всплыли в памяти, подчеркивая строки, где были внесены данные о родственниках Джеймса Маккардена.

Ну, конечно!

Только имена матери и отца, которые ничего не значили для Маккардена. Единственный человек, которому он был не безразличен - его сестра, здесь не упоминалась.

Бенедикт перерыл имеющиеся у него сведения о семье Джеймса и отыскал адрес места жительства его сестры. Поспешно приняв душ, он прикинул сколько времени у него займет перелет в Балтимор и обратно, но для начала нужно было обзавестись новым телефоном.

Очутившись на улице, Нэд оглядел машину, приобретение которой до недавнего времени он серьезно воспринимал, как лучшее событие в своей жизни.

Теперь же, это была просто вещь.

Еще одна прекрасная мысль осенила его столь же внезапно, как и догадка по делу Маккардена. Бенедикт уверенно направился к «цивику», не испытывая малейшего сожаления по поводу раритетного спорткара, который досталось ему с таким трудом. Он довольно улыбнулся, когда услышал звук исправно работающего, не особо мощного мотора «хонды».

Территорию медицинского центра за прошедшие дни наконец-то привели в порядок. Вернулась прежняя суетливая обстановка.

Бенедикту пришлось чуть ли не бежать, благо, что на пропускном пункте его уже знали в лицо, ведь бейдж пронесся мимо лица охранника молниеносно.

Полдень!

Хоуп сейчас, наверняка, у лаборантов, если не случилось ничего из ряда вон выходящего. Распорядок отделения чтился свято. Но на всякий случай Нэд решил проверить кабинет Хоуп, дверь которого оказалась заперта.

- Мистер Купер! Кого-то ищите? - раздался смешливый голос Хлои, медсестра подбоченившись стояла в дверном проеме одной из палат и с любопытством наблюдала за метаниями любимчика всего персонала.

- Добрый день! Мне нужна доктор Ванмеер.

- Сначала халат. Неужели правила забыл?! Зайди в ординаторскую там на вешалке висит несколько штук, а твоя доктор Ванмеер сейчас у Бекки в палате, - лицо женщина просияло. - День сегодня... особенный.

Тщательно подбирая слова, чтобы не сказать «хороший» и не испортить себе смену, Хлоя сцепила руки и прижала в молитвенном жесте.

- Ну, ты сам увидишь!

Бенедикт и сам понимал, что день сегодня запомнится ему надолго. Его раздирали противоречивые чувства и меньше всего хотелось увидеть на лице Хоуп, неприязнь или безразличие, на которые она частенько не скупилась.

Дверь в палату Бекки была приоткрыта. Бенедикт хотел постучать, чтобы обнаружить свое присутствие, но замер не в силах пошевелиться. Ребекка была тем ребенком, с которым Бенедикту не удалось пообщаться. Когда он очутился в отделении, девочка уже перенесла операцию. Почти месяц она лежала неподвижно на своей кровати, подавая признаки жизни тем, что закрывала глаза, когда засыпала и открывала их когда просыпалась. Обидное, но такое точное слово, описывающее ее состояние все время вертелось в голове — овощ.

Именно так, описывают простые обыватели не обремененные умом и состраданием всех, кто по тем или иным причинам не может проявлять признаки общения с окружающей средой и людьми.

Сколько раз, Нэду приходилось помогать матери Бекки, переносить девочку для бесконечных процедур. Невозможно ни с чем сравнить не по-детски тяжелое, обездвиженное тело, безразличный взгляд, то и дело отвисающую челюсть. Даже голову девочки приходилось поправлять, чтобы придать облику мало мальски нормальный вид.

Бенедикт позабыл о том, что собирался высказать Хоуп напрочь, когда увидел, как Ребекка самостоятельно поворачивала голову и по просьбе физиотерапевта послушно выполняла несложные манипуляции руками, вроде тех, чтобы дотронуться до кончика носа.

- При надлежащем выполнении комплекса упражнений, мышцы будут укрепляться день ото дня. Думаю, через пару недель, мы поставим ее на специальный тренажер, - улыбчивый темнокожий мужчина уверенным голосом рассказывал маме Бекки ближайшие планы.

Женщина сияла от счастья, не переставая бережно обнимать своего ребенка, а за ней не отводя глаз наблюдала Хоуп. Она стояла в стороне, обхватив себя рукой и грызла ноготь на большом пальце, жадно впитывая эмоции мамы Бекки. Вдруг почувствовала, что за ней наблюдают и обернулась.

Бенедикт боялся в этот момент даже моргнуть.

Никто не собирался сбегать или игнорировать его, тем более делать вид, что ничего не произошло. Ни тени беспокойства или переживаний за дальнейшую судьбы маленькой пациентки, даже мельком не отразились на лице Хоуп, что наводило на вывод о том, что девочка, наверняка, поправится. Некий невидимый рубеж был пересечен и семейству Ормондов предстоял длинный путь, не легкий и безмятежный, но самое страшное было позади. Улыбка Хоуп, адресованная Бенедикту и вовсе сбила его с толка — будто эта женщина ждала его появления, чтобы разделить свою радость от момента, который «окупает» все тревоги, переживания и жертвы.