Правая рука Хоуп незаметно подобралась к предплечью Бенедикта и легко скользнуло, словно назойливым дуновением ветра, по ткани закатанного рукава рубашки. Кожа, покрытая светлыми, густыми волосками, тут же ощетинилась, мгновенно вытягивая за собой неоднозначную реакцию. Голубые глаза впились в чистое лицо Хоуп и тут же потеплели.

Спасибо и на том, что выдернула из нерадостных мыслей, но вот, спустя секунду, она вновь стала недосягаема, а натужная улыбка гнавшая все окружение куда подальше, милосердно хранила печать молчания на губах.

Хоуп не прикоснулась к своему пиву, а только угощалась ломтиками апельсина, который ей осторожно подсунул бородач бармен. Здесь явно, были знакомы с привычками доктора, и что было более удивительным, уважали странное поведение.

Прошел ровно час и компания, как по команде стала расползаться. За Грейс заехал муж, Энди раскошелилась на такси, Томер напоследок выпил стопочку крепенького и проведя рукой по волосам от затылка ко лбу, наконец-то бесшабашно улыбнулся Хоуп, хотя в глазах до сих пор плескалось чувство вины за сомнения в ее здравомыслии.

Тео и Хоуп направились к выходу плечом к плечу, но оказавшись на улице, великан заключил в объятия свою подругу и растрепав ей волосы, повернул в сторону стоянки.

«Отвезу ее домой!» - решительно подумал Бенедикт, тем самым цыкнув на упорное чувство оцепенения, с которым пора уже было попрощаться.

Но Хоуп его опередила.

- Пока, - по-свойски вылетело короткое прощание и засунув руки в карманы тонкой кофты, доктор Ванмеер медленно зашагала в сторону медцентра.

«Почему не домой?»

Видно же, что еле держится на ногах! При всей своей холодности и невозмутимости, Хоуп очевидно противоречила самой себе, чем окончательно усложняла задачу Бенедикту. Заставляя его все больше день ото дня обращаться мыслями к своей персоне, эта женщина возбуждала к себе нешуточный интерес, очаровывала и затрагивала, ту часть души, куда нечаянно сунувшись гордость вопила от боли, эгоизм испарялся, как нечисть, неосторожно очутившаяся на свету, и отрицалось любое существование собственного «я». И вроде бы все по прежнему, перед глазами миниатюрное зацикленное создание с ворохом заморочек и внутренней свободой, по с равнению с которой сверхчеловек Ницше, показался бы бледной тенью, но нет...

Неподвижный взгляд Бенедикта мрачнел и тяжелел, по мере того, как фигура Хоуп скрывалась расстоянием, пока не исчезла из виду.

- Только этого не хватало! - чертыхнулся он сквозь зубы и нерадостно усмехнулся.

Немного усилий, и становилось ясно, что не такой уж и толстокожей была доктор Ванмеер. Вот только, страхи, которые нормальных людей одолевали вовремя и по расписанию в сложных ситуациях, ее настигали куда позже и крайне деликатно, чтобы окружение успело приписать ей мифологическую непробиваемость.

А потому, на лицах дежурных медиков реанимационного отделения не отразилось и тени удивления, когда знакомая до боли фигура, нарисовалась в полумраке коридоров. Белоснежный халат создавал ореол, который выглядел намного эффектнее от того, что воспаленные из-за отсутствия сна глаза врачей, периодически застилала тонкая пелена.

Луиза была подключена к аппарату искусственной вентиляции легких.

Состояние оставалось крайне тяжелым. Хоуп знала, что ее столь скорое возвращение не воспримут, как дурной знак. Хронометраж жизни в стенах больницы давно перевалил в большую сторону, по сравнению с родным домом.

К тому же, Сэм этой ночью оставался совсем один.

Тихо пробравшись в палату, Хоуп услышала ровное сопение мальчика и удобно устроившись в мягком кресле, блаженно улыбнулась самой себе. Ее странное, диковатое счастье, сейчас казалось полным, а потому чуть-чуть ненормальным.

И если, доктор Ванмеер тихонько сходила с ума, в обычном режиме, то Бенедикт, добравшись домой, огромным усилием воли, заставил себя включить свет и перечитать историю болезни, которая была в четвертый раз подвергнута сомнениям с разных сторон.

В дверь «надежды» стучали в пятый раз, но безуспешно.

- Он еще не приехал?! - по просторному холлу особняка Куперов раздался возмущенный, а потому, не особо тихий, голос хозяйки дома.

Гости собрались практически в полном составе и медленно перетекали в своей массе по саду, который удалось привести в порядок благодаря чуду и прорве денег.

Кэтрин Купер скромно облачилась в элегантное платье с «запахом» и впервые за прошедшую неделю ощущала безосновательную радость. Такие «приступы» случались крайне редко и обязательно накануне великого скандала или ссоры.

Без лишней помпы организованная вечеринка, пришлась как нельзя кстати, ибо на кислые мины дочери и мужа, было невыносимо смотреть. Оба, практически, почернели из-за аврала на работе. Внуки были брошены чуть ли не на произвол судьбы, потому что у Тима сдавали нервы и он с истеричным смехом заявлял, что пора бы уже осваивать вместо брюк юбку.

Колкости сыпались исключительно за глаза, чтобы до Шерил не донеслось недовольного бурчания.

Детям был стихийно организован картинг на заднем дворе и молодые супруги беззастенчиво предавались пьянству.

- Нет, мэм! - молоденькая девушка из числа приглашенной прислуги с тревогой глянула в окно на подъездную дорожку.

Заломив руки, Кэтрин оглядела свое отражение в гигантском напольном зеркале и пошла напомнить супругу, что сегодня ему стоит контролировать свою речь в отношении сына.

Как ни как, день рождения!

Илай, как раз вел беседу со своими друзьями бизнесменами, без которых не обходилось ни одно семейное торжество. Остальной контингент приглашенных был из числа друзей Бенедикта. Тщательно отобранные по итогам мыслимых и немыслимых усилий памяти миссис Купер, ведь ее сын редко кого возносил выше поверхностного звания «знакомых».

- Милый, извини... Можно тебя на минуточку! Простите, Уилл, - Кэтрин засуетилась вокруг мужа, поправляя идеально завязанный галстук. - Зайчик мой, ты же не огорчишь свое солнышко, да? Помни, что у мальчика сейчас трудный период. Он...

- Оболтус и лентяй! - поджав губы недовольно рявкнул Илай, тем самым снимая нервное раздражение по поводу «зайчика».

- Не расстраивай меня, дорогой, побереги нервы. Всего один вечер, - умоляюще попросила Кэтрин, проследив за колким взглядом Илая. Ее обдало холодом и обернувшись, она увидела, что Бенедикт наконец-то приехал.

Подумав сначала, что богатое воображение, играет с ней злую шутку, миссис Купер незаметно оттянула пальцем уголок левого глаза, на который была чуток подслеповата и тут же позабыла свои тревоги, осознав, что материнское чутье опередило сознание.

Ее сын, прибыл в компании миниатюрной женщины в облегающем белом платье. Стройная, простоватая, она тем не менее полностью владела вниманием Бенедикта, который выглядел необычайно сдержанным с ней, а малейшая улыбка спутницы, тут же отражалась неподдельной радостью на его лице.

Джаз-банда заикнулась на секунду, прерывая композицию и прибавив громкости заиграли «Путников в ночи».

Кэтрин нахмурилась и строго глянула на мужа, который ехидно поджал губы и мотнул головой, мол, он не виноват.

- Вот, смотри! Опять притащился с какой-то свиристелкой, а я просил — достойного человека!

Единственное пожелание Бенедикта относительно вечеринки в честь его дня рождения была песня Дэвида Боуи «Стармен», и то не для него, а для Хоуп. Он заметил, как мама растерянно пожала плечами, но тут же, неплотным кольцом его окружили друзья слаженно скандируя: «С днем рождения!»

Немного растерявшись, Хоуп упрямо выпятила челюсть и кинула вопросительный взгляд на Купера, который был, разумеется, проигнорирован.

Она уже было собралась отойти в сторону, чтобы дождаться, когда схлынут поздравления и крепкие мужские объятия, но Бенедикт крепко перехватил ее руку, не отпуска от себя ни на шаг, от чего внимание к спутнице виновника торжества возросло многократно.

Как ни странно на вечеринке было совсем немного красоток, все симпатичные девушки, явно были при вторых половинках. Даже та «модель», которая совсем недавно висла на шее Бенедикта прямо на стоянке медцентра.

Теперь же, девица фривольно обнимала за талию высокого парня, который был тем самым Джошем — счастливым владельцем первоклассного автомобиля, доставшегося ему даром.

Этот факт явно не отразился на крепкой мужской дружбе, что подтвердило радушное объятие с Бенедиктом, после которого Хоуп был адресован самый хитрый взгляд, полный неприличных двусмысленностей. Осмотр завершился до невозможности вульгарным подмигиванием, за что Джош едва не получил увесистую оплеуху, от которой ловко увернулся.

Викки, гордо вздернула подбородок и сдержанно протянула томным голосом, поздравление, потянувшись к щеке Бенедикта, но тот нарочно отступил на шаг назад не заботясь об уязвленных чувствах девушки.

- Рад, за вас с Джошем, Вик. Отлично смотритесь вместе, - от ворот поворот, Нэд завершил довольно галантно на словах, но очень грубо на деле.

- С чем не могу поздравить тебя, - девушка с брезгливым видом глянула на Хоуп, но та предвидела реакцию и специально отвлеклась на проходящего мимо с подносом бокалов, официанта.

Гости наконец-то расступились и черед дошел до родни.

С победным видом, Бенедикт подошел к родителям.

- Отец, мама, позвольте Вам представить, доктора Хоуп Ванмеер.

Наблюдая за тем, как самодовольная улыбка сползает с лица Илая, Нэд, как ни странно, не ощутил и тени злорадства.

- Мы Вам рады, дорогая, - Кэтрин с дрожащим от волнения голосом благоговейно приобняла Хоуп за плечи и натурально расцеловала в щеки, едва касаясь кожи. - Ванмеер! Очень знакомая фамилия!