Глава 12

Пот ручьями стекал с наших лиц. Температура поднялась почти до 120° по Фаренгейту; воздух был влажен и почти удушлив. Наше хриплое дыхание было единственным звуком, нарушающим безмолвие внутри крошечного пространства на дне Мексиканского залива, замкнутого стальными стонами на глубине 480 футов.

— Это вы так подстроили… — Вайланд даже не шептал, а хрипел. Глаза его были как глаза безумца. — Умирать здесь… в этом… — Он замолчал и с диким видом стал оглядываться по сторонам, как крыса, которую загнали в угол и которая почуяла смерть.

— Другого выхода нет, Вайланд, — хмуро сказал я. — Может быть, только через входной люк. Хотите попробовать? На этой глубине давление снаружи около пятидесяти тонн. И если бы вам даже удалось открыть люк, вас все равно прижало бы к противоположной стенке и раздавило, как муху. Правда, умерли бы вы не сразу, но последние минуты ваши были бы минутами такой страшной агонии, которую ни один человек не может себе представить. Вы бы заметили, как ваши лицо и руки становятся сине-багровыми, потом бы начали лопаться я более крупные сосуды в легких, и вы…

— Перестаньте, перестаньте! — вскричал Вайланд. — Ради Бога, перестаньте!.. Выведите нас отсюда, Тэлбот! Выведите нас отсюда! Я дам вам все что угодно. Миллион! Два миллиона! Пять миллионов! Берите все, Тэлбот, все! — Его лицо и руки при этом дергались, как у безумного, глаза вылезали из орбит.

— Мне противно даже смотреть на вас! — бесстрастным голосом сказал я. — И я бы не поднял вас отсюда, Вайланд, даже если бы мог. Поэтому я и оставил на столе тот переключатель… Чтобы не поддаться искушению. Нам осталось жить пятнадцать-двадцать минут, если предсмертные муки можно назвать жизнью. — Я оторвал от своей куртки пуговицу и сунул ее а рот. — Я-то страдать не буду, я готовился к этому долгие месяцы. И это — не пуговица, Вайланд, а капсула с цианидом. Стоит перекусить ее — и смерть наступит мгновенно. Я даже не почувствую, что умираю.

Это совсем его доконало. Роняя слюну, бессвязно что-то бормоча, он бросился на меня, уж не знаю, с какой целью. Да он и сам, наверное, не знал. Но тем не менее я ожидал этого. Схватив лежавший под рукой гаечный ключ, я швырнул его в Вайланда еще до того, как он меня коснулся. Удар был пустяковый, но этого было достаточно. Вайланд отшатнулся, ударился головой о стенку и тяжело рухнул на пол.

Однако был еще Ройал. Он сидел, скорчившись на складном стуле. Его уже покинуло невозмутимое спокойствие сфинкса, он знал, что жить осталось считанные минуты, и теперь его лицо дергалось, выражая то чувство, которое не появлялось на нем в течение многих лет. Сейчас он сам видел перед собой то, на что он обрекал свои многочисленные жертвы, и когти страха все сильнее, глубже и глубже вонзались в него, проникая в самые потаенные уголки его ума. Он еще не поддался панике, как Вайланд, еще сохранил какую-то долю самообладания, но способность соображать и искать выход его тоже покинула. В эти критические минуты он мог ухватиться только за одну соломинку — за свой крошечный пистолет. Он и выхватил его, и прицелился в меня, но я понимал, что это лишь рефлекторный акт и что он все равно не осмелится выстрелить. Впервые в своей жизни Ройал столкнулся с проблемой, которую нельзя было решить простым спуском курка.

— Что, Ройал, страшно? — тихо спросил я. Теперь уже и говорить стало трудно, дыхание настолько участилось, что трудно было произнести и одно слово.

Он промолчал. Он просто смотрел на меня, но все дьяволы ада смотрели вместе с ним из его черных глаз. А мне второй раз за последние сорок восемь часов — даже несмотря на сырой и отравленный воздух в этой тесной кабине — почудилось, что я слышу запах свежевскопанной, влажной чистой земли. Запах, который вы чувствуете, стоя у открытой могилы.

— Большой серый волк! — прошептал я хрипло. — Ройал! Ройал-убийца! Вспомните обо всех, кого ваше имя бросало и до сих пор бросает в дрожь. Что, если бы сейчас они вас видели? Скажите по-честному, Ройал, хотели бы вы, чтобы они знали, что вы дрожите?.. Вы боитесь сейчас, как никогда в жизни еще не боялись… Не правда ли? Вам сейчас очень страшно, Ройал?

Он продолжал молчать. Дьяволы все еще жили в его глазах, но теперь они следили не за мной, а накинулись на самого Ройала. Они проникали в темные извилины его темного мозга, и по его искаженному лицу было видно, как они тащат его каждый в свою сторону, но в то же время все вместе — к черной пропасти небытия, к той последней ступени неописуемого страха, который граничит с безумием.

— Ну как, нравится вам положение? — спросил я Ройала хриплым голосом. — Вы уже чувствуете боль в горле и легких? Я уже чувствую. Правда, я вижу, что и ваше лицо синеет… Не сильно еще, только под глазами — они ведь всегда начинают синеть первыми. — Я сунул руку в нагрудный карман и вытащил кусочек шлифованного хрома. — Вот, хотите зеркальце, Ройал? Хотите взглянуть? Хотите посмотреть, как…

— Убирайтесь к черту, Тэлбот! — Он выбил зеркальце у меня из рук. Голос его наполовину напоминал крик, наполовину рыдания. — Я не хочу умирать! Не хочу умирать!

— А ваши жертвы хотели, Ройал? — Я уже почти не мог говорить, приходилось делать четыре-пять вдохов и выдохов, прежде чем произнести очередную фразу. — Или, может быть, они все хотели покончить свои счеты с жизнью, а вы им просто помогли по доброте сердечной?

— Я вас сейчас пристрелю, Тэлбот! — Хрип его перешел в прерывистое карканье. Пистолет в трясущейся руке был направлен мне в грудь. — Сейчас пристрелю!..

— Не смешите меня… Ведь у меня во рту цианид! — В груди у меня все болело, окружающие предметы плавали перед глазами. Я знал, что долго так не выдержу. — Что ж, валяйте! Нажимайте на свой курок!

Он посмотрел на меня обезумевшими глазами, которые уже почти не реагировали на окружающее, и снова спрятал свой пистолетик. Ему стало совсем плохо. Он начал раскачиваться на своем стуле и вдруг упал с него на четвереньки, мотая головой, будто хотел стряхнуть обволакивающий его туман. Я сам, чуть не потеряв сознание, перегнулся через него, обхватил пальцами контрольный переключатель воздухоочистительного устройства и перевел его с минимума на максимум. Через несколько минут атмосфера в кабине должна была почти очиститься от углекислоты.

Я наклонился к Ройалу:

— Вы умираете, Ройал, — произнес я, тяжело дыша. — Скажите мне, что вы чувствуете перед смертью? Что вы чувствуете, находясь в этой могиле под толщей воды? Что вы чувствуете, зная, что никогда больше не вдохнете чистый и свежий воздух там, наверху? Что вы чувствуете, сознавая, что больше никогда не увидите солнца? Скажите же, Ройал, что вы чувствуете? — Я наклонился еще ближе к нему. — Скажите, Ройал, вам очень хочется жить?

Он ничего не ответил, до него уже не доходил смысл моих слов.

— Вам очень хочется жить, Ройал? — почти крикнул я.

— Я… я хочу жить… — это было скорее стоном. А его кулак бессильно стучал по полу. — О, Господи, я очень хочу жить!

— Может быть, я смогу еще вернуть вам жизнь… Может быть. Вы повержены, Ройал. Вы молите, чтобы вам сохранили жизнь! Я поклялся, что увижу вас на коленях и услышу, как вы молите, чтобы вам сохранили жизнь! И этот час настал, не так ли, Ройал!

— Не тяните же, Тэлбот, черт вас возьми! — закричал он хрипло и отчаянно, с мукой в голосе. Теперь да стоял на коленях, упираясь руками в пол, покачиваясь и мотая головой с закрытыми глазами. На полу воздух был еще отравлен, и лицо Ройала стало принимать синеватый оттенок. Он дышал тяжело я часто, как собака, и сам процесс дыхания был для него мукой. — Вызволите меня отсюда, ради Бога, вызволите меня отсюда!

— Вы еще живы, Ройал, — сказал я ему почти в ухо, — и, может быть, вы еще увидите солнце. Но, может быть, и нет. Я обманул Вайланда, Ройал. Мы еще сможем подняться, я просто немного изменил систему управления. Чтобы исправить то, что я сделал, вам бы понадобилось много часов. Я же могу все исправить за тридцать секунд.

Он перестал мотать головой, взглянул на меня, подняв свое синеватое, блестящее от пота лицо, и в его налившихся кровью, потемневших от страха глазах мелькнула слабая искра надежды.