Эйден остановился и серьезно посмотрел на меня.

-Я перестану называть тебя маленькой глупой ведьмой, — бесцветным голосом изрек он и пожал массивными плечами.

Я невольно рассмеялась. Эйден вскинул бровь, и более ни единым мускулом не дрогнул.

-Прости. Ты сказал это с таким каменным видом, что я не сдержалась, — успокоившись, сказала я и потрепала его за руку.- Уверена, мы подружимся.

-Боюсь, что у меня нет выбора, — не изменяя своей надменной манере, произнес он, и мы стали спускаться по лестнице.

Джош, Мишель и Бен ждали в центральном вестибюле. Брат подпирал стену плечом, сложив руки на груди. Мишель сидела на бортике фонтана — черпала ладонью воду и пропускала ее сквозь пальцы. Бен стоял у лестницы, опершись на перила локтями. Похоже, отсутствовала я не один час. Услышав наши шаги, все трое обратили взоры вверх. Мишель даже вскочила с бортика и вытерла ладони о джинсы. Вид у нее снова был взволнованный. Джош с хмурой физиономией вглядывался в мое лицо, пока мы не встретились глазами. Брат стушевался и посмотрел в сторону, поджал губы, что-то задавив в себе. Уилбер не сказал, кому и сколько правды в чистом виде он отвесил. Оставалось гадать и читать по лицам, подбирать слова. Мишель уверяла, что стала сильнее и храбрее, но я не могла вот так с ходу шокировать ее. Я по глазам сестры видела, что она не знает, кто я. Даже если знает, то не до конца осознает. Или она научилась безукоризненно лгать, что по многим причинам невозможно.

И только Бен сохранял беспристрастность. Мы спустились и остановились перед ним. В груди все сжалось, когда он мазнул быстрым взглядом по моему лицу. Будто выискивал что-то. Щиты я держала крепче обычного, поэтому ничем не выдала своего волнения и не дала ему ничего прочесть. Моргнув, Бен выпрямился и обошел перила. Я отпустила Эйдена и протянула ему руку. Он принял ее и увлек меня к себе. Поглядев ему в глаза, я отвернулась, и мы сплели пальцы. По коже пронеслась волна дрожи, изнутри пролилось тепло. Я прерывисто выдохнула и зажмурилась на мгновение. Эйден коротко кивнул мне и направился вверх по лестнице. Не проронив ни слова, мы покинули Университет.

Дом встретил нас безмятежной тишиной. Прежде, чем позволить войти, Бен и Джош проверили каждую комнату. Все это время я и Мишель стояли на крыльце, держась за руки. Как в детстве две маленькие девочки, испугавшиеся темноты. Ничего подозрительного не обнаружив, мальчики впустили нас в жилище. Мишель сразу занялась приготовлением запоздалого обеда, Джош остался ей помогать, а я и Бен поднялись в спальню. Он закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Неужели решил, что я попытаюсь сбежать?! Обняв себя за плечи, я подошла к окну и выглянула на улицу. Все казалось чуждым — двор, дорога, соседские дома. Солнце скользило по стеклам и крышам, расплескалось сверкающими лужицами по асфальту. Но у меня в душе царила стужа, и сердце будто инеем покрылось.

Пустота. Я ощущала ее внутри. Бен приблизился, но не решился дотронуться. Меня обдало теплом его тела, неровным беспокойным дыханием. Прерывисто вздохнув, я зажала рот рукой. Чтобы не разреветься. Глаза наполнялись слезами, но я не понимала — почему. Убрав руку, я медленно развернулась к Бену. Он смотрел на меня с нейтральным выражением на лице, но в глазах проскользнуло облегчение. Испытав укол злости, я поджала губы и шагнула на него, расплетая руки.

-Не смотри так, — тихо вымолвил он, качнув головой.

-Ты знал, — горячо прошептала я.- И молчал.

-Эшли…

-Теперь все встало на свои места. Вот почему ты ушел, почему не мог ко мне прикасаться…

Закатив устало глаза, он охватил меня руками и прижал к себе.

-Тише, — прошептал он в волосы.

-Дотрагиваться до меня можно лишь тому, кого я сама выберу или дозволю, так ведь?! — меня трясло. Закипая, я чувствовала, как на мелкие кровоточащие кусочки разрывается внезапно оттаявшее сердце. Вот она — расплата за оцепенение, за деланное спокойствие перед лицом правды! Безумно хотелось уткнуться лицом шею Бена и расплакаться, но меня словно прорвало: — И Джош в курсе. Почему вы молчали? Почему ты ушел, бросил справляться с этим в одиночестве?!

-Я не бросал, — крепко сдавив, выдохнул он и нежно поцеловал в висок.

Он знал, как меня обезоружить. Руки мои оказались зажаты между нашими телами, но я упрямо его отпихивала. Склонившись, Бен поцеловал меня — осторожно и мягко. Я не устояла и впустила его, поддалась. Вкус его губ, ласковые, ощупывающие движения языка, прерывистое дыхание — все это сводило с ума. Я обмякла и перестала сопротивляться. И провалилась в поцелуй, забыв обо всем.

-Моя королева под впечатлением, — оторвавшись от меня, с улыбкой произнес он. Я заморгала и посмотрела в его довольное лицо.

-Чему же ты радуешься?

-Тому, что больше не придется скрывать от тебя правду. Хочешь, покажу, как у нас принято приветствовать Моркха?

-Только попробуй, — сквозь зубы прошипела я и шмыгнула носом. Он тихо рассмеялся — смехом, от которого я покрылась приятными мурашками. В капкане его рук было уютно и тепло, не хотелось его покидать. Прижавшись губами к моим губам, Бен повел меня к кровати. Толкнув его в грудь, я отодвинулась.- Что ты делаешь? Я не собираюсь играть в смертельно больную и ложиться в постель!

Он отодвинулся и изобразил недоумение. А в синеве глаз искрились веселые огоньки.

-Я предположил, что ты захочешь отдохнуть. Крайне глупо с моей стороны. Но я хотя бы попытался.

-За двое суток я вполне отдохнула. Теперь же мне нужно закончить…. Завтра похороны?

Его улыбка растаяла.

-Да.

Я обняла его за шею, взявшись одной рукой за запястье другой. И приподнялась на цыпочки, чтобы выдохнуть ему в губы:

-Теперь она знает, что я встречалась с Уилбером, — я посмотрела на перстень на своей руке. Он переливался черно-бордовым, словно живой.- И не станет медлить. У нас осталось мало времени. Если вообще осталось. А нужно еще кое-какие дела уладить.

Бен отстранился и настороженно всмотрелся в мое лицо. Его ладони скользнули по талии, бережными движениями нащупали повязки через ткань платья. Больно не было, но, как и я, Бен опасался, что это может измениться. Если не поберегу себя.

-По-хорошему я должен сейчас завернуть тебя в одеяло и уложить в постель.

-Ты можешь попытаться, — с улыбкой произнесла я.- Но не рассчитывай на успех.

-Тогда я приберегу силы и сразу перейду к той части, где мы собираемся и вместе идем улаживать кое-какие дела, — вскинув иронично бровь, прошептал он и быстрым движением поцеловал меня в губы.

Обычно морг представляется малоприятным местечком с бледными стенами и длинными коридорами, от которых зубы сводит. Атмосфера неживой пустоты, граничащей с холодным ужасом, где безмолвный мир мертвых нарушают своей педантичностью и стремлением раскрыть страшную тайну судмедэксперты. В памяти всплывали картинки из детективных сериалов и фильмов ужасов. Но патологоанатомическое отделение при полицейском участке оказалось светлым и просторным. Пол был выложенным кафелем цвета морской волны, потолки белые, как и двери и вся малочисленная мебель. Специфический, но едва уловимый запах хлора — больше ничего я не почувствовала. Брейнт шел впереди, отмеряя шагами мгновения, разделяющие нас от раскрытия тайны. На нем был костюм цвета голубой стали. Сидел он на детективе, как вторая кожа и не стеснял движений. А я шла, думая о швах на животе. Бен помог мне надеть и застегнуть джинсы, которые оказались слишком тесными. Повязки выглядывали поверх пояса, поэтому пришлось прикрыть их длинным бежевым пуловером с разрезами по бокам. Поверх него была черная кожанка. Брейнт бросил взгляд через плечо — хотел убедиться, что мы не свернули в другую дверь. Он всегда проявлял недоверие по отношению ко мне, но это уже была чистой воды паранойя. Впрочем, как и у меня: умом я понимала, что тело Моники подменили, но должна была увидеть его своими глазами. Остановившись перед входом в просторную комнату, из которой веяло холодом, детектив обернулся и внимательно посмотрел сначала на меня, затем на Бена. На удивление, выражение его лица ничуть не изменилось. То ли он стал лучше владеть собой, то ли смирился с тем, что Бен «свой парень».