-Происхождению? Ты окончательно меня запутал, — я старалась говорить ровно, но пульс бился в горле и мешал дышать.- Какой-то замкнутый круг получается…

Он резко поднял на меня глаза — красивые, но холодные.

-Отнюдь.

Внезапный порыв ветра разметал мои волосы. Я потрясенно моргнула и убрала пряди, упавшие на лицо. Уилбера за столом не оказалось — он появился сзади и опустил ладони мне на плечи. От них по телу разошлось тепло. Его сила — она билась об меня, порхала крыльями, щекотала перьями. В голове пронеслись крики птиц, от наплыва звуков помутилось в глазах. Уилбер склонился, обдав меня ароматом сладкой корицы, и шепнул на ухо:

-Родители передали тебе бесценный дар. И я не хотел, чтобы он пропал где-нибудь в магазине магических талисманов или целительной лавке. Кстати, ни к заговорам, ни к врачеванию у тебя предрасположенности нет, — он качнул головой, скользнув шелком волос по моей щеке.- Не замечала ли ты за собой странностей, Эшли?

Уилбер отодвинулся, предоставив мне немного личного пространства. Он хотел видеть мои глаза, уловить в них реакцию на свои слова. Я вздрогнула и зажмурилась, прерывисто выдохнула. И только потом осмелилась повернуться и перехватить его сосредоточенный взгляд.

-Если ты о моей безрукости и абсолютном неумении готовить зелья….

-Копай глубже, — произнес он приглушенно, загадочно, чарующе. Я могла только ощущать поток его голоса, его присутствие, как что-то живое, омывающее кожу.

-Не понимаю, о чем ты, Уилбер….

Нахмурившись, он озадаченно хмыкнул.

-Пожалуй, я задал слишком сложный вопрос. Моя вина. Начнем издалека, — выпрямившись, он убрал руки с моих плеч. И, спрятав их за спину, неторопливой походкой обошел стул. Воздух в комнате подрагивал и переливался. Кожа пульсировала от его силы, пляшущей, щекочущей тонкими перьями.- Как я уже сказал, у бэлмортов крайне редко появляются на свет девочки. А Линетт тяжело болела вследствие своих черных деяний, и ни один целитель не сумел ей помочь. Мы задумались о преемнице, достойной заменить ее. Выбор моей сестры пал на нашу Неизвестную — безродную девочку, зачатую от бэлморта. Мать отдала ее в приют, — он чуть повернул голову и посмотрел на меня.- Жизнь ее сложилась не лучшим образом, но…- резко выдохнув, он задумчиво потер подбородок. И заговорил, понизив голос: — Но это нисколько не оправдывает ее деяний.

-У бэлмортов? — мой голос сорвался, глаза наполнились слезами.

Я вцепилась в подлокотники стула так, что они затрещали. Не чувствуя боли, смотрела сквозь Уилбера и силилась трезво думать. Но ничего не получалось. Он застыл вполоборота в свете солнца и испытующе посмотрел на меня. Барный уголок исчез, мы вернулись в кабинет. Я сидела напротив окна за письменным столом. Ветер нес запах приближающейся весны и раздувал шторы и полы пиджака Уилбера. И, глядя на него, я потеряла счет времени. Оно остановилось….

-Это невозможно, — еле слышно пробормотала я. По щекам покатились горячие слезы. Ворох мыслей, будто потревоженная стая птиц, кружился в голове. В груди стеснилось. Только что Уилбер раздвинул занавес — рушились последние декорации, но часть меня хотела вернуть их обратно. Так спокойнее, легче. Жить в обмане….

-Что тебя так напугало? — с ноткой изумления в голосе спросил Уилбер. Сбросив оцепенение движением плеч, я глубоко вдохнула, но голову не подняла. Он подошел и, слегка наклонившись, посмотрел мне в глаза. Я поймала себя на том, что мотаю головой, шепотом приговаривая: «Нет, нет, нет…»

-Ты же не меня имел в виду? — я уже понимала, к чему он клонит. Но не допускала самой мысли об этом.

-А кого же еще?! — кажется, совершенно серьезно удивился он.- Я уже несколько раз пытался навести тебя на эту нехитрую истину, но…

-Мои родители не были бэлмортами, — утерев слезы, перебила я.

Уилбер отошел к окну — я ощутила его движение, но не уследила глазами.

-Хелен, твоя мать, была бэлмортом. Но она надела кулон, чтобы скрыть свое происхождение. Так же она поступила и с тобой. Ты — бэлморт, Эшли.

-Нет! — подавшись вперед, выкрикнула я. Подлокотники стула хрустнули. Сила из меня рванула черным вихрем и ударила в Уилбера. Но он не дрогнул, лишь волосы его шевельнулись, как от порыва ветра.

-Послушай меня, Эшли. В этом нет ничего ужасного, — возразил он, вновь появившись рядом. И опустился передо мной на корточки, упершись коленями в пол. Он смотрел с искренним недоумением. Уилбер взял мои руки в ладони и вскинул брови: — Что ты знаешь о бэлмортах?

-То, что мне мама с детства рассказывала, — прошелестела я, глотая слезы.

-Хелен хотела оградить тебя от опасности. И от правды. В знак уважения к твоей матери, я хранил ее тайну, сколько мог. Но пришло время, Эшли, — голос его прозвучал у меня в голове.- Почему тебя это так пугает? Факт того, что ты бэлморт, не делает тебя чудовищем. Тебе ли не знать?!

Сердце сжалось и пропустило удар. Я зажмурилась, но это не помогло избавиться от образа Уилбера. Осторожно выдохнув, я поглядела на него. Пульс колотился в висках, но руки разжали подлокотники. Уилбер жалел мои чувства. Даже сейчас. Он всматривался в лицо с трогательной теплотой, будто давно мечтал оказаться так близко. Не скрою, я сама этого безумно желала, и отдаленно не осознавая — почему. Нити, связывающие нас, вспыхнули золотым сиянием. Во мне продолжала жить частичка его сестры, она и объединяла нас. Крепче, чем кровь, сильнее, чем магия.

Комната завертелась. Свет померк, мир сузился до одного лишь лица Уилбера. Во рту появился металлический вкус. Я была близка к обмороку, но он меня удержал в сознании. Легко коснулся щеки, и комната остановилась. Снова нас разделял барный стол, а вокруг царил желтый полумрак. Я потянулась дрожащей рукой за чашкой со свежим кофе. Мелькнула смутная мысль о том, что все это… затянувшийся сон, но я качнула головой и отогнала ее.

-Сейчас очень кстати был бы ром.

-Если ты захочешь…- начал он и, запрокинув голову, рассмеялся своим бархатным, осязаемым смехом.

-Ты только что перевернул всю мою жизнь с ног на голову. Что здесь смешного? — я посмотрела на него в упор.

Смех его растаял в тишине, на лице появилось усталое выражение. Под пристальным взглядом Уилбера я ощутила на щеках холодок — высыхали влажные дорожки от слез. Утерев их тыльной стороной ладони, я поднесла чашку к губам обеими руками.

-Но ведь теперь ты чувствуешь, что все встало на свои места?

Я отвернулась, ничего не ответив. Он был прав. Я испытывала небывалое умиротворение, напряжение оставило меня, и голос разума умолк. Будто кто-то рубильник повернул и отключил ту часть мозга, что отвечала за эмоции.

-В тебе есть то, чего мне недоставало всю жизнь… в моей сестре, — сказал Уилбер с грустью в голосе, но с радостью в глазах.

-И чего же?

-Кротость, сострадание, легкомысленность и открытость.

-Сомнительный набор качеств для бэлморта, не находишь?

-И, все же, ты — урожденный Моркх, — пожав неопределенно плечами, улыбнулся он и откинулся на спинку стула.

-Почему не моя мать? — я повернула голову и исподлобья посмотрела на Уилбера.

-Она не обладала той силой, которой обладаешь ты. Все просто.

-Но и я не могу тебе помочь.

-Эшли! — Уилбер подался вперед и сложил руки на столе. Его глаза вспыхнули, на лице промелькнуло выражение, с которым родитель успокаивает любимое капризное чадо. Смесь очарования и укора — сердце взволнованно заколотилось. Я поджала губы, но не отвернулась.- Обыкновенный эгморрский маг не сломил бы темную сущность из мира мертвых, не сразил бы бэлморта, не изгнал бы тьму из околдованного животного. Ты представить себе не можешь, на что способна!

Проглотив очередную колкую реплику, я прерывисто выдохнула. Уилбер накрыл ладонями мои руки, и глубоко внутри тела забилась магия. Как будто он что-то разбудил…. Я уставилась на него потухшими глазами. Он предупреждал, что правды будет много, но кто же знал, что настолько?!

-Линетт приказала убить моих родителей? — слова пришлось выдавливать из себя, превозмогая щемящую боль в груди.

-Моя сестра не хотела, чтобы тебе достался ее кулон. Она была готова на все, только бы не допустить этого. Поэтому отобрала у Элджера крылья — так Неизвестной было легче подобраться к нему. После расправы над Браунами она должна была влиться в твою жизнь, стать ее неотъемлемой частью….