… втереться в доверие, — шепотом закончила я. Он чуть заметно кивнул.

-Она разыскала Монику Лизбен в храме Цветения, сблизилась с ней, выведала всю подноготную….

-… и забрала ее жизнь, ее внешность вместе с кулоном.

-Она рушила твой мир по кусочкам…

-…разбирала его, словно стену, кирпичик за кирпичиком.

-Линетт ей потворствовала во всем, потакала, как капризному ребенку. И Неизвестная вписалась в твой мир — бесподобно, безупречно, как истинный бэлморт, взращенный Линетт и вскормленный ее ядом. Завещая ей кулон, сестра думала, что уела меня. Умирая, она пребывала в полной уверенности, что и мои дни сочтены.

-Она использовала кулоны магов, которых убила, — сказала я и подняла на него глаза. Слезы высохли, страх сменился легкой слабостью. Мы будто дополняли друга — я знала, что скажет Уилбер в следующий момент, могла дополнить его мысль или закончить ее. Связь между нами становилась крепче, прозрачнее. И в какой-то миг я растерялась от того, что не могу разобрать, где его слова и воспоминания, а где мои.

Лицо Уилбера озарилось, когда и он это ощутил. Он смотрел на меня слегка расширенными глазами — в них отчетливо читалось удовлетворение от неожиданного открытия. Я оправдала его надежды, и он не мог не радоваться.

-Так вот о чем вы ругались в воспоминаниях, — прошептала я и отвела взгляд. На его руки капали мои слезы. Уилбер стер их большими пальцами.- Ты знал.

-Я узнал, когда уже было поздно, — возразил он, качнув головой.- И спрятал тебя под своим крылом, дал магическую защиту, но она действовала лишь на территории Университета. Когда ты покинула замок, в твою дверь постучалась тьма.

-Почему ты ничего не сказал? Почему не сообщил?

-Я не мог. Если бы ты узнала, все рухнуло бы, и мы потерпели поражение, не начав битву.

-Ты подделал завещание, — сказала я и отпрянула. Уилбер мягко отпустил мои руки.

-Я и Стэнли подделали завещание, — поправил он меня и закатил глаза.- Я имею все полномочия для этого, а ты — законное право.

-Как ко всему этому относится брат Бена?

-Том оказался для Неизвестной легкой добычей. Она сама искала встречи, поэтому отозвала заказ, позволив тем самым выследить себя. Шерман проглотил приманку. За преданность она пообещала, что он искупается в твоей крови.

-И он почти искупался, — процедила я и зажмурилась. Меня словно резали тонкими ломтиками, но гнев поднимался из глубин тела и не позволял раскиснуть.

-Да, — Уилбер виновато поморщился.

-Она заказала меня и Мишель. Но кто был изначально в третьем конверте?

-Я, — лаконично бросил он и неопределенно пожал плечами.

-Откуда ты все это знаешь?

-Мне многое известно. Уши повсюду — фамильяры знают свое дело. Те из них, кого Том и Неизвестная вычислили…

-Те убитые маги, — догадалась я.

Он кивнул.

-Но зачем они разбивали кулоны?

-Ты уже знаешь ответ.

-Так она выражала свое презрение ко мне, — вслух подумала я и закусила губу.

-Спрашивай, — улыбнувшись, произнес он и посмотрел на меня.

-Так страшилки о превращении в чудище, всего лишь… страшилки?

-Нет, дело в твоей особенной крови. Не только благодаря генам Хелен — Элджер и его брат Джереми, отец Мишель, происходили от лесных магов. В те давние времена ваши предки не осуждали кровосмешение с бэлмортами. В жилах Джоша и Мишель течет та же кровь, что и в твоих. Но, мягко говоря, разбавленная. И только ты, Эшли, родилась без кулона и унаследовала редкий дар. Тебе подчиняется сама тьма.

Мелькнувшая мысль пронзила разум, словно молния. Я медленно подняла глаза, вновь наполняющиеся слезами.

-Бен знал?

-Прости, что обрушил все это на тебя, Эшли. Бэлморты чуют друг друга, — Уилбер качнул головой и посмотрел мимо меня.- Да, Бен почти сразу понял, с кем его свела судьба. Первое время его, разумеется, терзали сомнения, но с каждым новым знаком они улетучивались. А перед твоим отъездом в Хайенвилл его догадки подтвердил Стэнли — с моего дозволения. Бен не побоялся, хоть и предпринял попытку уйти с твоей дороги. Опять же, надеясь защитить…. Не держи на него зла, ведь он выбрал тебя. Дважды. Несмотря на предостережения и собственные предрассудки. И искупился, отдав жизнь за возможность быть с тобой.

-Жизнь?

-Ваша близость, — тактично изобразив смущение, тихим голосом сказал Уилбер.- При Линетт смешение крови каралось смертельной казнью. И по сей день законы, принятые моей сестрой, актуальны. Пока новый Моркх их не перепишет.

-Но он не сказал…- закрыл лицо ладонями, выдохнула я.

-Не имел права.

Чтобы не расклеиться окончательно, я решила сменить тему.

-Когда Линетт умерла, тебе было больно? — шепотом спросила и опустила руки на стол.

-Да, — Уилбер нахмурился и отвел взгляд.- Я горевал и злился на себя, потому что так и не смог ее образумить. Она вынудила пойти на обман, но я не жалею. Если бы у меня был шанс что-то изменить, вернуться в то время, я поступил бы точно так же.

-Ты любил Лорелею? Или она была частью легенды?

Он поднял на меня потемневшие глаза, и то были просто глаза без примеси магии. На переносице у него пролегла морщинка скорби.

-Она была моей жизнью. Знаю, для тебя она тоже много значила. Убийца Лорелеи хотел сломить нас обоих, и на миг показалось, что ей это удалось.

В комнате повисла тишина. Сила схлынула, и в воздухе вновь пахло цветами и весной. Посуда исчезла со стола. Уилбер потянулся во внутренний карман пиджака и поставил передо мной черную бархатную коробочку.

-Что это? — проронила я и поглядела на него. Снова сердце замерло, дыхание сбилось.

-Твое могущество. Твое право Моркха. То, за чем гонится Неизвестная.

Я робко протянула руку и открыла коробочку. В ней сверкал перстень из видений, только камень был бесцветный. Я вновь посмотрела на Уилбера. Его лицо ничего не выражало, но глаза светились надеждой и гордостью. За меня?!

-Я думала, что ей нужен кулон.

-Кулон — сильный артефакт, но без кольца он не наделит ее могуществом.

-И что мне делать с ним?

-Для начала надеть, — поставив локти на стол, он сложил пальцы домиком. И опустил на них подбородок, наблюдая за мной.

Я послушалась и надела перстень на безымянный палец левой руки. И сквозь меня пронеслась волна силы. И снова, и снова…. Будто кольца нанизывали. Пока в глазах не помутилось. С каждым сияющим кругом мир темнел, сознание тяжелело. Уилбера я видела сквозь блеклую дымку. Где-то под веками мелькали образы, сменялись бликами, в голове звучали шорохи. Камень потемнел до черно-бордового, под цвет кулона. Сила хлынула из меня черным ветром и заполнила комнату.

И Уилбера я услышала издалека, хотя он сидел напротив:

-Ты вошла в силу.

-Что все это значит? — с придыханием спросила я. Глаза залило черным пламенем — краски померкли, Уилбера окутала тьма, словно свет во всем мире погас.

-Ты — Моркх, повелительница тьмы и ее созданий, Эшли. Королева ночи. Все, что будет произнесено в темноте, рано или поздно до тебя дойдет, как далекий шепот. Отныне мы делим с тобой день и ночь.

Он протянул мне руку ладонью вверх. Я, не задумываясь, накрыла ее своей. Едва мы соприкоснулись кожей, как между нами натянулась еще одна нить. Сила расплескалась по комнате. У Уилбера кожа сияла, будто подсвеченная изнутри. Глаза пылали полуночно-синим огнем. Я опустила взгляд и увидела, что тоже сияю. Мелькнула мысль о том, что назад пути нет, но почему-то она больше не пугала. В душе царил покой и легкость. Та легкость, ощутить которую я так давно желала.