–Видела. Он больше напоминает нос судна со свалки, чем нос современного спасательного звездолета.

–Это еще мягко сказано, Диана. Мы с нашим внешним видом скорее распугаем всех случайно заблудших в этот сектор, чем какая-то «космическая чума». А у нас уже два сигнала СОС. И больше того – нет связи с госпиталем.

–Но то, о чем я хочу вам сообщить, – крайне важно.

–Хорошо. Пройдемте ко мне в каюту. 

Жилище капитана «Немезиды» состояло из двух небольших по размеру помещений, обшитых белым огнеупорным пластиком и обставленных весьма скромно: несколько стальных сейфов, примостившихся в углах, два небольших обзорных экрана, два видавших виды гидрокресла, пневмокойка, и выдвижной стол.

Феликс ввел код, и двери в его жилище бесшумно отъехали в стороны, пропуская владельца и его гостью внутрь.

Они сели в гидрокресла.

–Я вас слушаю, мисс Ли.

–Вы помните инцидент на нижней палубе №3? Ваш торпедист в приступе ярости убил своего товарища. У него была бронзовка.

–Конечно, помню. Он потом выздоровел. С ним опять что-нибудь не так? – поинтересовался капитан.

–Не совсем. Я провела необходимые исследования его крови и не обнаружила там и следа заразы. Он вообще не был болен бронзовкой!

–Но вы сами говорили, что вирус может имитировать любую болезнь. Это ведь мыслящее существо, совсем новая и невиданная разновидность вируса. Сам Лоердал утверждает это.

–Однако исследования других выздоровевших показали, что их кровь все еще носит следы заболеваний. Я сопоставляла многие случаи, капитан. 

–И что вы предполагаете? – настороженно спросил Адамович.

–Этот человек не был болен. Он сымитировал бронзовку, выпив вот это, – Диана швырнула на стол тюбик с каким-то гелем.

–Что это? – не понял Феликс.

–Это мазь. Я не стану вам объяснять, для чего она, но если вы ей намажете лицо, то через час, у вас на лице будут все следы бронзовки. Я нашла это в каюте торпедиста. Он убил своего товарища и намазался этой дрянью, чтобы всё выглядело, как припадок страшной болезни.

–Но зачем? – недоумевал капитан.

–Вот это мы и должны выяснить. В этом секторе происходит нечто совершенно непонятное. Может быть, вирус воздействует на мозг человека и заставляет его совершать некие поступки?

–Мы ведь так ничего и не знаем о вирусе. Мы все – потенциальные его носители, Диана.

–Не думаю, Феликс. Как показали мои исследования, вирус «комической чумы» властен далеко не над каждым человеком. Он поражает только некоторых. По крайней мере, я пришла именно к такому выводу. 

–Что вы хотите сказать, Диана? – капитан понял, что не зря пришел сюда, бросив свои дела.

–Только то, что сказала. Вирус воздействует на тела избранных людей и в них выращивает другие вирусы, что заражают потом остальных. Самое распространенное его оружие – это бронзовка. Её он успешно использовал на полицейском катере номер 1497. Но и там мы нашли останки двух тел с вирусом поглощения. И эти двое согласно сводке были последними, кого не взяла бронзовка. Вы понимаете?

–Нет. Почему она их не взяла?

–Просто, как все гениальное. Бронзовкой можно заболеть только раз. Вылечившись, человек более не восприимчив к этому вирусу. А у моего брата была бронзовка пять лет назад! У капитана Бреса, очевидно, тоже. И вирус применил к ним иное оружие. Механик катера Гучану в припадке безумия ранил моего брата и занес ему в кровь вирус поглощения. Но предполагаю, что Гучану тоже сымитировал бронзовку. Ведь он выздоровел первым, также как и наш торпедист.

–Но зачем? А не проще было просто убить штурмана Ли? Зачем все так усложнять?

–Тогда бы он не добрался до капитанской рубки и не заразил бы Бреса. 

–Хм, – морщинка пробежала по лбу Адамовича. – Звучит вполне логично и обоснованно. У вас начинает получаться выстраивать некую логическую цепь.

–Мне срочно нужна связь с базой данных госпиталя и Бейда. Тогда я смогу разузнать еще больше.

–Связи пока нет. Контур инженера Тризена поврежден при обстреле «Немезиды». Пока он его не восстановит, ничего не будет. Мне самому нужна связь с Лоердалом. Придется вам потерпеть. Тризен обещал кое-что предпринять….

Губернатор Свен Ривзпонимал, что тянуть дальше крайне опасно. Информацию о «космической чуме» утаивать становится все труднее. Министр внутренних дел утром докладывал ему о том, что отдельные средства массовой информации уже опубликовали сенсационные статьи в своих электронных газетенках.

Министр применил к ним суровые меры, но теперь, как говорится, «шила в мешке не утаишь». Сегодня выступили «желтые» газеты, а завтра выступят официальные.

Больше того, министерство иностранных дел через своих послов уже требует подробного разъяснения ситуации. Сейчас он ждет официального консула ЗФЗ лорда Кристиана Ферфакса.

Двери кабинета распахнулись, и слуги пропустили разряженного консула. Тот своим блестящим мундиром хотел подчеркнуть официальность своего визита.

–Господин Ферфакс, консул Звездной Федерации Земли!

–Рад вас видеть, дорогой Ферфакс, – губернатор непринужденно улыбнулся.

–И я рад, Ваше превосходительство. Но предпочел бы, чтобы мой визит был вызван более приятной причиной. Однако факты есть факты.

–Что у вас случилось? – спросил Свен Ривз.

–У нас?! Нет, на этот раз у вас, господин губернатор Бейда. Мое правительство желает официального объяснения о причинах карантина в секторе Бейда! – заявил консул.

–Борьба с пиратами торговых путей, дорогой Ферфакс. Это крупнейшая акция, которую Бейд осуществляет в одиночку, и после её завершения весь сектор станет абсолютно безопасным.

–Но у нас есть иные сведения. Легендарный вирус «космической чумы» косит ваших людей и может быть занесен через космические пути в наши сектора.

–Похоже, вы черпаете свои данные из бульварных газеток? Но это же абсурд! Если мы станем доверять слухам, то докатимся неизвестно до чего. Если завтра в этих изданиях опубликуют информацию о том, что ЗФЗ собирается напасть на Бейд, я должен буду начать Галактическую войну?

–Ваше превосходительство, я нахожусь на дипломатической службе уже более тридцати лет, и хорошо осознаю, чем грозит разглашение подобной информации Бейду и его экономике. Я бы на вашем месте делал тоже самое. Но я представитель ЗФЗ и мой долг предоставить моему правительству и Сенату Федерации достоверную информацию о «космической чуме». И главное, узнать существует ли этот вирус, или нет?

Губернатор Ривз молча смотрел на своего собеседника. Этого консула на мякине не проведешь, и вешать ему на уши лапшу получается плохо.

–Я вас прекрасно понимаю, Ферфакс. Но уверяю вас, что эти сведения о чуме – грандиозная дезинформация наших врагов. Они используют  операции нашего космического флота. Конечно, она направлена не только против пиратов и носит, мягко говоря, захватнический характер.

–Ах, вот как! – всплеснул руками консул. – Вы решили прибрать к рукам незаселенные планеты Темного сектора. Их принадлежность до сих пор оспаривают три системы, и вы решили воспользоваться всей этой суматохой, чтобы под шумок прибрать их к своим рукам. Понимаю, хотя и не могу сказать, что одобряю вашу политику.

–Я вынужден был раскрыть вам сверхсекретную информацию, – заметил губернатор.

–Но я не могу это одобрить только как консул ЗФЗ. Это не касается того запроса, который я получил от моего правительства. Это дело сугубо политическое, и санитарного кордона не требует.

–Речь шла о санитарном кордоне? – губернатор был удивлен и потрясен услышанным. 

–Я проговорился. А это недостойно дипломата, – консул виновато склонил голову.

Губернатор прекрасно понимал, что лорд сделал это вовсе не случайно. Он хотел оказать услугу Ривзу, которого искренне уважал. Их старые приятельские связи позволяли Ривзу надеяться на невмешательство Звездной Федерации, по крайней мере, в течение нескольких недель.

Губернатор удачно вышел из создавшегося положения и прямо на ходу выдумал ситуацию с захватом планет. Ничего иного в голову ему не пришло…