Мой отец идет в бар, и я, не теряя времени, начинаю словесную перепалку.

К черту кодекс парней.

— Просветите нас, Тайлер, каким бизнесом вы занимаетесь? Открыли фирму по оказанию секс-услуг девочкам?

Паркер бьет себя кулаком в грудь, чтоб не подавиться кубиком льда. Придурок закатывает рукава и бросает на меня взгляд Клинта Иствуда. Не думайте, что я не заметил, как он сжал челюсть. Ненадолго, но сжал. Он снова улыбается, будто решил не убивать меня после всего, что было.

Его ответ спокойный:

— Не важно.

Мой отец возвращается с полным подносом бокалов.

— Возьми их, сын. Время для моей речи.

Мы смотрим, как он взбирается на импровизированную сцену и берет микрофон. Мой отец благодарит всех, кто пришел на вечеринку, благодарит нашу команду за тяжелую работу и бла-бла-бла.

— Я рад поднять свой бокал для тоста.

Он прочищает горло.

— Простите, першинка в рот попала. Сегодня днём мы встретились с Джулианой, и я рад объявить, что «Дом Обри» и «Слэйд Групп» подписали пятилетний контракт.

Раздаются аплодисменты.

Больше денег. Больше дел. Больше клиентов.

И все благодаря вашему покорному слуге. Но я не уверен, что мой член способен выдержать ещё пять лет преследований Пумы.

Возьму на заметку, надо нанять телохранителя.

Комната наполняется восторгом, когда мой отец продолжает выступление.

— Но это еще не все, сегодня днем я встретился с нашей звездой, Тайлером Стриклендом, и рад объявить, что он будет лицом компании в обозримом будущем.

Что?

Я качаю головой. Этого не может быть. Зал наполнен аплодисментами и восторженными возгласами от наших сотрудников, включая мою собственную команду.

Где лояльность?

Мой отец просит всех успокоиться.

— Тайлер, хочешь сказать пару слов?

Придурок поправляет пиджак и присоединяется к моему отцу под прожекторами. Мы с Эллой в замешательстве переглядываемся, и я пожимаю плечами.

— Добрый всем вечер. Я надеюсь, вам нравится вечеринка.

Многие хлопают.

— Я не займу много времени. Во всяком случае, надеюсь, что нет, — шутит он.

Этот засранец поднимает руку в воздух и зовет Эллу.

— Детка, ты можешь подойти сюда, пожалуйста.

Не смотря на потрясение, Элла подчиняется и дальше происходит ни что иное, как катастрофа чернобыльского масштаба. Придурок опускается на одно колено, держа ослепительный, сияющий предмет. И не нужно быть мозговитым хирургом, дабы понять, что он собирается сказать.

— Элла ты?..

Она закрывает рот руками.

Мне нужно выпить.

Скажи «нет».

Нет, нет, нет, нет, нет.

Я смотрю в потолок и мысленно молюсь. Когда наконец нахожу мужество посмотреть на сцену, вижу, что Эллу окружили доброжелатели. Большой парень сегодня не на моей стороне, потому что Элла согласилась выйти замуж за Тайлера.

Вот так жизнь изменилась.

Если это расплата за каждую девушку, которую мне довелось обидеть, тогда гореть мне в аду.

Я сжимаю переносицу двумя пальцами.

Как считаете, она выглядит счастливой?

Я тоже так не думаю.

Ошеломлённой, да, но счастливой?

Сомнительно.

Папа бьет меня по руке.

— Как здорово! Видишь, сын, если такой парень, как Тайлер, смог успокоиться, то и ты сможешь.

Он вытаскивает из кармана платок и вытирает лоб.

— Фух, я пойду домой. Слишком много волнений для одной ночи.

Мы прощаемся, и я выхожу на террасу.

К черту скотч. Заказываю пять розовых слэйди.

Я раздавлен, как будто меня сбил десятитонный грузовик. У Эллы Брайант теперь есть жених. Гребаный жених. Сейчас шанс на то, что я трахну ее сладкую попку меньше, чем сто к одному. При таком раскладе проще клонировать ее, а уж потом трахнуть. В любом случае, она возненавидит этот брак.

Дядя Вито как-то подозвал меня во время празднования его юбилея и сообщил, что брак как колода карт. Сначала у вас два сердца и бриллиант, а через пару лет все, чего ты хочешь - клуб и лопата. Если это правда, тогда я могу вырыть яму, похоронить Придурка заживо и спасти ее от неприятностей. Уверен, она отблагодарит меня, когда я выйду из тюрьмы.

Я спокойно стою и придумываю сотню разных способов расправиться с Тайлером, когда чувствую чью-то руку на плече.

Это Элла.

Я смотрю в ее прекрасные глаза. Я знаю, что пьян, но она заслуживает знать правду, не так ли?

Я ждал слишком долго.

— Элла я должен сказать тебе кое-что.

— Алекс, что случилось?

Я веду ее за руку на полузакрытую террасу, и, словно по команде, в углу появляется струнный квартет, и играет пятая симфония Бетховена - идеальная фоновая музыка для драмы, которая должна развернутся.

— Элла, ты не можешь выйти за него замуж!

Она прищуривается.

— Что? Почему?

— Он мудак.

Коротко. Четко. Прямо в точку.

Она кусает губы и когда отвечает, ее голос полон презрения.

— Правильно. Я поняла, ты ревнуешь!

Ревную?

Да, верно, я поднимаю руку в воздух.

— Он не создан для семейной жизни, поверь мне.

— Поверь мне, и это говорит парень, у которого гарем.

Я закатываю глаза.

— Чтоб ты знала, у меня его больше нет. У Слэйдиз перерыв.

— Перерыв? Звучит как праздничное затишье для тех, у кого венерические заболевания. Почему они отдыхают?

Я не собираюсь говорить ей правду. Что с тех пор, как она вошла в мой кабинет, я не хочу никого другого. Это было бы слишком драматично, не думаете?

— Если хочешь знать, им нужен отдых. Я разрешаю им передохнуть каждые несколько недель, чтобы восстановиться. И знаешь что, Элла, судя по тому, как ты мяукала на моей кухне, я бы сказал, что ревнуешь ты!

Она ахает и идёт в атаку.

— Шутишь, да?

Я делаю знак V пальцами и покачиваю языком между ними.

Незрело? Возможно.

— Это отвратительно! Ты мне отвратителен!

— Правда? Какая жалость. И подумать только, я собирался просить тебя быть моей пятничной девушкой. Ты не смогла бы соответствовать моему темпу.

Она сжимает кулаки напротив груди, как боксер, собирающийся нокаутировать противника.

— Ты жалок!

— Без разницы!

— Я знала! Мы не сможем быть друзьями, это невозможно.

Элла многозначительно смотрит на меня.

— Ты меня утомляешь. Я ухожу.

Она собирается переступить порог обратно к бару, когда я кричу во весь голос:

— Он обманывает тебя, Элла!

Эти слова сделали свое дело.

Она поворачивается на каблуках, и как сержант, марширует ко мне. И второй раз даёт мне пощёчину.

— Повтори, что ты сказал?

Я отвожу плечи назад и вздыхаю. Мой голос становится мягче.

— Та девушка в моей квартире тем утром, когда ты пришла забирать Тайлера, — опускаю глаза, — она была не со мной.

Элла скрещивает руки.

— Бред сивой кобылы! Конечно, она была с тобой! Весь Манхэттен был с тобой и Бруклин в том числе.

Ауч.

Я делаю шаг назад.

— Я докажу тебе.

Я открываю на телефоне видео с лесным секс марафоном Придурка и протягиваю ей. Ее глаза расширяются на мгновение, выражение ее лица невозможно прочесть.

— Это может быть кто угодно. Я имею в виду, здесь не видно лица.

Отчасти она права.

Я перекручиваю на то место, где он переворачивает Британи.

Элла начинает тихо рыдать. Она застыла от шока, а когда наконец говорит, ее голос дрожит от сдерживаемого гнева:

— Когда это было? Скажи мне?

Как сильно мне стоит ненавидеть себя сейчас?

— Вчера во время гольфа.

Голос Придурка прорезает воздух.

— Что, черт возьми, здесь происходит? Ты расстроил мою девочку?

Я держу свой телефон в воздухе, как офицер полиции, показывающий удостоверение.

— Тайлер Стрикленд, вас поймали на глубоководном дайвинге без лицензии. Пришло время платить.

Он стискивает зубы и поворачивается к Элле.

— Детка, это не то, что ты думаешь!

Дайте передохнуть.

Видел я эту фразу в Руководстве для Мужчин. Вы найдете ее между фразами «мне нужно пространство» и «нам нужно взять перерыв».