Вновь взглянула на Барта.
Он собирается вернуться туда. Эта мысль громким звоном пронеслась в сознании, поднимая панику. Я крепче сжала пальцы, замотала головой, чувствуя, как поток слез усилился, а губы задрожали.
— Нет! Не оставляй меня здесь одну. Не возвращайся туда! Там опасно! Там Старейшины и Кристоф, и эти монстры. Господи, кем же он стал… Мой Крис, мой добрый, храбрый братик…. В кого они его превратили? Ты же видел…
Мысли смешались в единую кучу, слова сумбурно срывались с губ громким шепотом, но я практически себя не слышала. Лишь шум в ушах от бешеного стука сердца.
Барт обнял меня, прижал к себе крепко-крепко, словно хотел выдавить эту боль, забрать себе, уничтожить, пустить по ветру. Поглаживал по волосам и спине, тихонько раскачивая, словно ребенка.
Когда рыдания сошли на нет, и я вновь утихла, он заговорил:
— Нужно узнать, что предприняли Старейшины. Это важно. Участники сражений наверняка под чарами подчинения или того хуже. А еще, Портал. Нужно узнать, где он и куда переносит. Нам нужно скорее попасть на материк, а лететь ты не скоро будешь готова.
Он был прав, я это понимала. Но все равно отказывалась его отпускать. Ведь сегодня я потеряла последнюю надежду. Мама, оставившая меня один на один с общим горем, отец, бросивший всё и предавший семью, брат, погибший в моем сердце уже во второй раз. В один миг на голову обрушилось такое непосильное одиночество! Я не справлялась с этой ношей, она давила на меня и разрушала изнутри. И потому, я упрямо шептала, вцепившись в многострадальный пиджак Барта:
— Не уходи. Пожалуйста, не оставляй меня одну. Там опасно. Там столько монстров…. Их слишком много. Останься.
Он чуть отстранился и вдруг поцеловал.
Время остановилось, а сердце мое притихло.
Мягко, почти невесомо Барт собирал соленую воду с одной щеки, потом с другой. Покрывал пылающую кожу нежными касаниями, пока не замер в уголке моих губ.
Мы оба замерли.
И не было сейчас ничего и никого важнее этого внезапного откровения. Я тихо выдохнула, зажмурившись. По телу разлилось тепло, окутывая спокойствием и странным умиротворением.
Голова стала тяжелой, ноги подкосились. Неужели он снова усыпил меня магией? Испугался своей минутной слабости или заранее спланировал, когда приказал Кайсо ждать? Наверняка ведь знал, что так просто оставить меня наедине с пережитым на Арене кошмаром не сможет.
Умно…
Я ткнулась лбом в плечо Барта, позволяя темноте окончательно взять надо мной верх.
Проснулась от того, что было жарко. Меня придавливало теплое одеяло, натянутое до самого подбородка. Хотелось сбросить его, но я продолжала лежать на боку, медленно скользя взглядом по пещере. С улицы проникал тусклый свет, солнца скорее всего не было видно из-за тумана, но уже явно был день.
В трех шагах от себя увидела Барта. Он присел, опираясь на одно колено, и сосредоточено читал разложенный прямо на полу свиток. Придерживал пальцами одной руки норовивший закрутиться обратно край и хмурился, потирая подбородок.
Я рассматривала его лицо. Прядь светлых волос, упавшую на глаза, прямой нос, напряженно сжатый рот. Вытащив руку из-под одеяла, тронула щеку. Он поцеловал меня вчера. И не раз. Покрыл поцелуями каждый сантиметр кожи, но не коснулся губ. А мне бы хотелось. После расставания с Лео, я словно с ума сошла, заглядываясь на нашего общего друга и чувствуя, как плавится все внутри от одного его присутствия.
Неужели Софи права? Дурочка я… Разве время сейчас для влюбленности? У нас столько проблем и очередное горе, рухнувшее на меня вчера на Арене. А я пялюсь на губы Барта, размышляя, каков был бы их поцелуй на вкус. Словила бы я те самые «звезды», о которых хвастались девчонки, сплетничая о свиданиях? Когда меня целовал Лео, было приятно и тепло на душе, но не более. Возможно, я просто не слишком чувствительна, и сумасшедший взрыв эмоций от одних лишь касаний парня — это не обо мне.
Барт бросил на меня беглый взгляд и задержал его, удивленно дернув бровью. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом он улыбнулся.
— Как ты себя чувствуешь?
Лежать и притворяться спящей дальше было бессмысленно, потому я наконец скинула одеяло и села.
— Нормально. Немного побаливает голова, а в целом я в порядке.
— Ну, еще бы она не болела. У тебя вчера нервный срыв приключился.
Я смутилась, вновь припомнив недавние события. Столько всего смешалось в один короткий вечер, что разобраться в творившемся хаосе мыслей и чувств было практически невозможно. Опустив глаза на свои сцепленные на коленях пальцы, украдкой вздохнула. Потом снова посмотрела на Барта.
Он не сводил с меня глаз, будто ждал, что я в любой момент вновь разрыдаюсь и залью эту пещеру реками слёз. К счастью, ничего подобного мне не хотелось. В душе зияла тягучая пустота, я чувствовала себя выжатой и разбитой, но уже абсолютно трезво мыслящей.
— Спасибо тебе за всё, — тихо пробормотала, — Если б не ты, не представляю, что со мной стало бы. Глупо было лететь сюда в одиночку. О чем я только думала…
— Перестань. Не нужно корить себя, всё обошлось и это главное. Но если еще раз выкинешь нечто подобное, я буду чертовски зол!
Усмехнувшись, покачала головой. Помолчала немного, наслаждаясь тишиной и вдруг ляпнула:
— Ты поцеловал меня…
Боже! Мало напряжения в воздухе, нужно же вовсе накалить его до предела!
В лице Барта ничего не переменилось, разве что в глазах запрыгали чертенята. А я поторопилась исправить положение, быстро добавив:
— Хотя, быть может пощечина оказалась бы действенней… Чем там еще урезонивают женскую истерику?
Он усмехнулся. Поднялся и неторопливо подошел ко мне, останавливаясь совсем рядом. Я моментально вспыхнула. Смотрела на него снизу-вверх, затаив дыхание и пытаясь справиться с учащенным биением сердца. Он склонился надо мной, легко касаясь кончиками пальцев подбородка и слегка приподнимая.
— Думаю, нет смысла скрывать, что ты мне нравишься, Лив. Я не пытался ошарашить тебя, дабы свести истерику на нет. Просто сделал то, чего мне на тот момент захотелось.
Я уставилась на него, словно кролик на удава, широко распахнув глаза. Чего-чего, а прямолинейности Барту не отнять.
— Н-нравлюсь? — прошептала слегка охрипшим голосом.
— Безумно.
Его дыхание щекотало кожу, а запах свежего летнего утра дурманил голову. Сейчас я могла бы сама потянуться за поцелуем, но в планы ворвался резкий сердитый рык и лязг зубов. Я дернулась, Барт тут же выпрямился, оборачиваясь. В пещеру входили Зорг и Кайсо, вырывая друг у друга чьи-то останки. Судя по пропитанной кровью некогда белой шерсти, их добыча при жизни была овцой или горной козой.
— Кайсо! Не могла позавтракать где-нибудь в другом месте? — он прикрыл глаза ладонью и нервно рассмеялся.
Обстановка разрядилась, и пока не случилось еще чего-нибудь этакого, я быстро встала на ноги и осмотрела себя. Иллюзия растаяла, вместо вчерашнего платья снова были штаны с кофтой. Куртка висела в воздухе, ожидая, когда ее наденут. Что я и сделала, застегнувшись на все замки. Затем прибегла к магии, освежаясь и приводя растрепанные волосы в божеский вид. И все это за считанные минуты, пока Барт тихонько посмеивался, потирая глаза. Бедный... За своими переживаниями я совсем забыла, что рядом со мной такой же живой человек, и все наши приключения сумели здорово поиграть на его нервах. Только он не мог позволить себе слабости, таскаясь со мной, как с писаной торбой.
Виновато выдохнув, сделала шаг в его сторону. Пожевала нижнюю губу, неуверенно топчась на месте. Да что я, собственно? После таких признаний играть в недотрогу. Это же Барт Герарди, он уже давно понял, что я неровно к нему дышу. Смысл тянуть кота за хвост и тратить время на игры?
Сжав и разжав кулачки, кивнула себе в поддержку и быстро приблизилась к нему со спины. Обняла, сцепив руки на его груди, и прижалась щекой к плечу. Облегченно выдохнув, зажмурилась, крепче стискивая объятия.
На секунду он замер. А потом накрыл мои руки ладонями, поглаживая кожу запястий. Я улыбнулась.
— Что в свитке? — спросила, как ни в чем ни бывало.
— О, много чего… — он мягко высвободился из моих объятий и подобрал свиток с пола. — Во-первых, здесь координаты портала и заклинание активации. Как и говорил Ларс, поблизости с Саронсо прохода нет, самый ближайший — в Риздейне, моем родном районе. Мы выйдем как раз неподалеку от родового поместья Герарди. Оттуда переместимся привычным способом к воротам Академии.
— Отлично. Лететь еще неделю обратно — выше моих сил… Ты связывался с ребятами?
Он слегка помрачнел, сунул руку в карман брюк и вытащил плоский камень с инициалами наших друзей. Задумчиво пригладив большим пальцем вырезанные символы, отрицательно качнул головой.
— За пределами материка артефакт связи не действует. Как только окажемся у меня дома, я отправлю Рендалу сообщение.
В груди неприятно заскребло. Я закусила щеку, глядя в пустоту перед собой.
— У меня плохое предчувствие, Барт… Старейшины сказали что-нибудь о Саронсо? Что стало с моим… отцом?
— Он сбежал, Лив.
Его тихий ответ вызвал у меня усмешку. Сокрушенно качнув головой, прикрыла глаза.
— Ну конечно. Теперь он спасает собственную шкуру, — глубокий вздох отразился ноющей болью в сердце. — И кто же теперь ректор? Его уже успели назначить?
— Тут они ничего конкретного не сказали. Вроде как Саронсо под властью попечительского совета, даже твоего отца посадили в кресло через них.
- Да, припоминаю… Вроде как Седрик говорил что-то о своем отце.
- Локвуд?
- Ага. Я не знала, кем является его папа, но видела несколько раз, как он заявлялся в ректорскую по «важным делам». Неприятный тип… У него такой холодный пронизывающий взгляд!