Признаться, я совсем не ожидала подобного… Прокручивала в голове его слова, поставившие точку в разговоре:

- Ты мне нравишься, Софи. Просто знай это и будь уверена, что я не отступлю.

Затем появился Барт, и Рендал отправился обратно в паб следом за ним. Сомневаться в его словах было бы глупо, он действительно добивался всего, чего так сильно хотел. А я не могла понять, что на самом деле чувствую за фейерверком эмоций, взорвавшихся внутри после такого прямолинейного признания. Это всё меняло. Мы всю жизнь были друзьями, я знала его еще мальчишкой. И отделить сейчас привязанность от любви будет очень сложно. На секундочку очень захотелось дать неожиданным отношениям шанс, но пугала перспектива повторить за братом и Оливией. Горький пример романтики после длительной дружбы совершенно не воодушевлял. Сложно представить в роли возлюбленного того, кто видел тебя в одних трусах, измазанную малиновым вареньем. С кем сидел на соседнем горшке и швырялся манной кашей… Да, мы были совсем малыши, но в том-то и дело, что таких моментов слишком много и по мере взросления они лишь набирали обороты.

Ирония! Ведь совсем недавно я подшучивала над подругой, веселясь ее реакции на мои замечания касательно их с Бартом. А теперь ощутила себя на ее месте. Хотя, нет конечно, ситуации у нас совсем разные. Они познакомились уже здесь, будучи во вполне сознательном возрасте. Да и подруга создана для того, чтобы быть любимой сильным и благородным рыцарем, который готов защищать ее и прятать за своей спиной от жестокости и зла этого мира. Я же сама кого угодно спрятала бы, дала сдачи, обидела в ответ. За словом и делом в карман никогда не лезла, и все мои знакомые об этом знали.

Скольких мальчишек я отшила только за время первых курсов академии! Они липли ко мне, словно под действием ядреного приворотного зелья, а меня это лишь веселило. Если так посмотреть, серьезных отношений у меня никогда не было, да и мужского общества я не искала. Зачем? И так рядом ежедневно ошивались Лео, Рендал и Барт. Их внимания мне было достаточно. Теперь, самый упрямый из них дал понять, что просто дружбы ему неожиданно мало.  А я впервые в жизни растерялась, не зная, что сказать в ответ. Потом конечно же слова пришли, но этой заминки достаточно, чтобы внести разлад в привычную непоколебимость и уверенность.

- Ну что, пойдем? – Рендал большим глотком допил остывший чай и поднялся из-за стола.

В его поведении ничего не изменилось, словно того разговора и не было. Внешне я тоже виду не подавала. Признаться, на мгновение меня охватил азарт, захотелось посмотреть, каким же образом он примется завоевывать мое сердце. Со стороны приходилось несколько раз наблюдать его джентельменские потуги, что определенно казались не самыми сильными стрелами в колчане способностей. В отличие от Барта, за которым он частенько пытался поспеть в любовных делах. Девчонки скорее велись на его привлекательную внешность и серьезность, чем таяли от мастерских ухаживаний. От этой мысли губы сами по себе растянулись в улыбку. Что ж, почему бы и нет? Дам шанс, все же не чужие друг другу люди.

- Чего улыбаемся? – он оперся на столешницу, подозрительно прищурившись.

- Да так, вспомнилось кое-что, - я тоже встала, - По домам или наведаемся в лес, к тем пещерам? Все-таки это было в планах на сегодня.

Он чуть нахмурился, задумчиво потирая подбородок.

- От Олив вряд ли сейчас будет толк, Лео умотал спать… Дождемся Барта?

Я покачала головой.

- Сомневаюсь, что он вернется. Скорее всего они сейчас вместе.

- Может тогда завтра?

- Нам нужно понять, кто заведует экспериментами… И времени, боюсь, мало. Сам понимаешь, Турнир на носу.

Он помолчал немного, направив взгляд к стойке Джо, словно раздумывая, не взять ли его с собой. Потом посмотрел на меня.

- Ладно, только обещай, что никуда от меня не денешься. А то, знаю, как ты любишь приключения в одиночку.

- Боишься? – не удержала смешка.

- Да, - совершенно серьезно, глядя мне в глаза, - И совсем не за себя. Мы влезли в опасные делишки, и дураку ясно, что тут крутятся большие деньги. А за них люди готовы совершать ужасные поступки.

Улыбка сползла с губ от понимания его правоты. Вряд ли кто-то посмотрит на то, что мы студенты академии, стоит лишь застукать нас за вынюхиванием информации, расправятся, и глазом моргнуть не успеем. Становиться в один ряд к десяткам без вести пропавшим совершенно не хотелось.

- Да, конечно. Действуем сообща и никаких своевольных выкрутасов с моей стороны.

- Тогда вперед, - он приобнял меня за плечи, - Надеюсь, нам удастся что-нибудь узнать.

Я махнула Джо на прощанье, и мы направились к выходу. Душу сдавливало, словно грядущее приключение казалось ей совершенно не по вкусу. Мне оставалось только надеяться на удачное стечение обстоятельств и отсутствие неприятных неожиданностей.

Звать драконов не стали. В случае нашего обнаружения, их могут схватить. Вероятность такого исхода мала, уж эти звери смогут постоять за себя, но рисковать не хотелось. Тем более зная, чем помышляют те, кого отправляемся выискивать.

Пещер мы достигли без приключений. По пути никого не встретили – было темно, и судя по очень редким огням в окнах замка, практически все в нем давно уже спали. Первые деревья начали выныривать из темноты, едва мы отошли от берега озера. Сначала редкий пролесок из тонких молодых веточек, затем появлялись более толстые и покореженные стволы. По лесу прошли еще минут десять, прежде чем он вновь начал редеть и расступаться, являя перед нами белеющие в тусклом свете звезд скалы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Стой, - прошипел рядом Рэндал, хватая меня за руку.

Я замерла, обратившись в слух. Заметил что-то? Сердце учащенно забилось. Но ничего, кроме шелеста листьев и далекого уханья филина слышно не было. Разозлившись, высвободила ладонь.

- Не пугай меня! Что стряслось?

- Мы на вражеской территории. Тут нас могут легко засечь.

Он упрямо сжал мою ладонь в своей и потянул в сторону густого кустарника. Перспектива пробираться через ветки не шибко радовала, но перечить не стала. пробравшись внутрь зарослей, удивилась, обнаружив узкий тоннель внутри, по которому можно пройти, не ободрав все, что можно и нельзя о колючки.

- Ты знал, что тут ход?

- Это же Ливерский Шептальщик, он не выносит тесноты и формирует из ветвей пространство для свободной циркуляции воздуха.

- Умник.

Осведомленность Рэндала в некоторых вопросах порой могла сильно удивить. Из всей нашей компании, пожалуй, он один мог посоревноваться со мной в подобном качестве. Как бы это самоуверенно не прозвучало.

Куда идти дальше я не знала, потому полностью доверилась другу, пристроившись позади него. По живому коридору внутри кустов мы шли не долго. Впереди дохнуло ветерком, а затем показался выход. Как раз ко входу в пещеры. Они черными вытянутыми вверх зевами смотрели прямо на нас.

Чуть ли не на цыпочках перебежав в бок, пробрались к каменным стенам и приникли к ним. Замерли, прислушиваясь. Ничего не слышно. Ну, кроме естественных звуков леса. Если б еще было чуточку светлее, это очень бы помогло. А с другой стороны, мрак надежно укрывал нас от мгновенного обнаружения.

Едва успела об этом подумать, рядом замерцал слабый голубой огонек.

- Ты что, с дуба рухнул! – зыркнула на Рэндала, как раз-таки его и создавшего, - Мы же тут вроде как стараемся быть незаметными.

- И тихими. Соф, не паникуй.

Он чуть махнул ладонью, и огонек обратился в живого светляка. Покружив немного у моего лица, насекомое отправилось в пещеру. Ну конечно, поисковик! В очередной раз придется напомнить себе, что рядом находится гений.

Пара минут ожидания, затем шепот над ухом:

- Ну, думаю путь свободен. Пошли.

- Подожди, - теперь уже я задержала его, схватив за предплечье, - Что-то тут не чисто. Такое серьезное место и без охраны?

- Этот жучок настроен на обнаружение любых препятствий. В том числе и магических. Там чисто, Софи. Может никто не подозревает, что кому-то из студентов взбредет в голову шариться здесь среди ночи?

И то верно. Но на душе все равно неприятно скребло.

- Ладно.

Мы двинулись внутрь. Едва ступили в каменный мешок, воздух резко похолодел, стал каким-то слишком влажным, словно совсем недавно тут прошел дождь. Как бы мы ни старались идти тихо, звуки шагов все равно отражались от стен, обращаясь в гулкие стуки и скребущие шорохи. Спохватившись, я накрыла нас щитом, поглощающем звуки. Давно надо было это сделать.

Коридор расширялся, впереди замаячил свет. Красноватый, неестественный, явно магический. От свечей или факелов, да и вообще, обычного огня, такого свечения быть не могло. Когда до перехода в первую залу пещеры оставалось совсем немного, появился скрежещущий звук. Словно металлом по камню. Кожу тут же проняла дрожь, а сердце болезненно сжалось в предвкушении описанного Оливией зрелища.

Еще пара шагов, и вот мы наконец увидели это. У меня моментально заслезились глаза, в горле образовался ком. Спокойно смотреть на мучения драконов совершенно не получалось.

Огромная комната с мерцающим красным сиянием озером посреди и подвешенные под относительно невысоким потолком клетки. Не меньше двадцати, может даже больше! Из-за метавшихся внутри зверей, они раскачивались из стороны в сторону, создавая этот неприятный звук.

- Господи… - зажала рот ладонью, переводя взгляд с одного животного на другого.

Они были в ужасном состоянии. Обезображенные неестественными наростами, шипами, порезами. С некоторых клеток капала или текла тонкой струйкой кровь. Прямиком в озеро, при контакте с водой которого исходило шипение и поднимался красный дым.