— Все, я все уладил, отпустят твоего вампира. Будешь мне должна!

— Спасибо! — ответила она. — Сочтемся! — и также стремительно, как и вошла, покинула беседку.

— Вот же неугомонная, — покачал головой Яркет, возвращаясь к прерванной игре, — на чем мы остановились?

***

Члены эльфийского совета вставали со своих мест и высказывали свое мнение, спокойно, без суеты и перебивания друг друга. Большинство склонялось к тому, что глупо не воспользоваться таким подарком судьбы, то ли богов, и не покончить с командующим вампирской армией, коль он сам, почти пришел к ним в руки. Выступление восемнадцати членов совета заняло приличное время, любили эльфы долго и витиевато высказываться. Последний из выступающих первым заметил, что глава совета его не слушает, сидит в напряженной позе, отрешившись от окружающих. Выступающий запнулся и замолчал, теперь уже все присутствующие заметили состояние главы и буравили его взглядами. Мара не поняла смысла происходящего, объяснить никто не потрудился. Зато Гриесс, наконец-то, позволил себе внутренне расслабиться, напряженное ожидание оказалось очень тяжелым. "Вот чего он ждал! — подумал Секанди, не сводивший глаз с вампира. — Но как такое возможно?"

Верховный эльф вернулся в реальность также внезапно, как и покинул ее. Широко распахнув бирюзовые глаза (все же прав Гриесс, говоря, что из эльфийских глаз получится замечательное ожерелье!), он кивнул и прошептал.

— Ваша воля будет исполнена.

Потом слегка дернул головой и обратился к совету.

— Все, что вы тут сказали, уже не имеет никакого значения. Наш покровитель, Бог Света, всемогущий Яркет, только что говорил со мной — мы должны отпустить вампира не причиняя ему никакого вреда. Такова божественная воля и не нам ей противиться. Да будет так! — он хлопнул руками по подлокотникам кресла и встал. — Секанди Аб Эйруден, совет поручает вам доставить госпожу Маранеллу Де Портшатрен и ее слугу, вампира Гриесса, на корабль и проводить до места вашей встречи, ошейник с вампира снять на корабле на границе с нашими водами. Совет не возражает?

Совет не возражал, кто они такие, чтобы спорить с Богами? Мара с шумом выдохнула воздух, оказывается, она забыла, что следует дышать, настолько ее поразила резкая смена казалось бы, уже принятого решения.

— И не медлите Секанди, — добавил глава совета, — сегодня же выезжайте, только смените повозку на приличную карету, и больше не одевайте на вампира наручники. Совет окончен.

И. подобрав полы плаща, верховный эльф первым покинул зал совета, за ним молча потянулись остальные, старательно отводя взгляды от иронично смотрящего на них вампира.

Обратный путь оказался намного более приятным. Мара с уже живым интересом изучала страну эльфов, хотя им и старались показать как можно меньше. Телегу, в которой Гриесса привезли в столицу заменили на легкую карету в бело-зеленых тонах, с большими изящными колесами и тонкими занавесками, не пропускающими солнечный свет. Все, что выходило из рук эльфийских мастеров, щедро украшалось растительным рисунком, карета не стала исключением. Сидящий внутри ее пассажир ощущал себя в парке или лесу, настолько реалистичны были узоры внутри кареты. Теперь Мара ехала вместе с Гриессом, кроме них в карете никого не было, эльфы в том же составе сопровождали их верхом. В первые несколько дней пути она с удовольствием держала Гриесса за руку, он не препятствовал, глядя на ее счастливое лицо. Да, Мару переполняла радость! После стольких дней и ночей, заполненных страхами и переживаниями за жизнь вампира, она радовалась как дитя. Все, хвала Эрете, закончилось благополучно, и впереди их ждет дорога в Азанию, домой и отдых, о котором она так мечтала. Радость заполнила ее целиком, оттеснив на задний план вопросы, мелькавшие в ее голове в зале совета.

Эльфы спешили, ночные остановки стали совсем короткими, отряд двигался в путь с первыми лучами солнца. А ночью, Гриесс снимал накидку и отыгрывался на охранявших его эльфах. Нет, он не бросал злобных взглядов, не сыпал дерзостями и вообще предпочитал молчание, он просто смотрел на ночное небо и широко, с наслаждением улыбался. Именно это пугало эльфов и заставляло спешить. В результате дорога назад заняла в два раза меньше времени.

Достигнув порта погрузились на корабль, Секанди хотел сразу отплыть, но Мара потребовала пополнить припасы на "Арделле", экипаж не пускали на берег и команда питалась тем, что было на корабле. Секанди только молча кивнул и отдал распоряжение. Поскольку провизию пришлось грузить людям, то отплытие задержалось до утра.

— Как долго нас еще будут содержать как пленников? — возмутилась Мара на второй день пути. — Не пора ли уже снять ошейник с вампира и вернуть нам корабль?

— Вы же слышали приказ, — недовольно ответил эльф. — Доставить на то место, где мы повстречались, и только там снять ошейник, хотя будь моя воля…

— К счастью, вам приходится выполнять не свою волю, — перебила его она.

— Да, — Секанди вздохнул, — вмешательство Богов непредсказуемо, — он внимательно посмотрел на Мару.

— Это смотря для кого, — довольно усмехнулась она.

Глава 41.. Признание. Кроуг

Естественный легкий бриз эльфов не устроил, им хотелось побыстрее избавиться от общества вампира. Паруса всех четырех кораблей наполнили сильным магическим ветром, и через несколько дней плаванья достигли места назначения. Сцепив бортами два корабля, эльфы помогли Маре перебраться на "Арделлу", Гриесс прыгнул сам, сопровождаемый настороженными взглядами и жестами, эльфы были готовы в любой момент применить магию. Последним на борт перебрался Секанди, и в тот же момент корабли разъединились и стали стремительно отдаляться друг от друга, оставив у борта "Арделлы" небольшую, изящную лодочку с парусом.

— Долго еще собираешься тянуть? — сверкнул на эльфа глазами вампир. — Мне это уже порядком надоело!

Секанди поднял руку в успокаивающем жесте.

— Погоди, рано. Пусть отойдут подальше.

— Опасаешься, что всех перебью? — ехидно поинтересовался Гриесс.

— Нет, — спокойно ответил эльф, — на всех силенок не хватит, но бессмысленные жертвы нам ни к чему.

— А ты?

— Кто-то же должен снять с тебя ошейник, — пожал плечами эльф как можно более равнодушно.

— Ага, ты порченый, тебя не жалко! — хохотнул вампир.

Мара отошла в сторонку и оттуда с интересом наблюдала за обменом "любезностями" двух извечных врагов. Секанди напряженно следил за удаляющимися кораблями и когда, по его мнению, они отошли на безопасное расстояние, повернулся к Гриессу.

— Ну что ж, давай закончим это, — сказал он, твердо посмотрев в лицо вампиру.

— Давай, я уже весь извелся от ожидания, — Гриесс ухмыльнулся, и ухмылка эта была исключительно гнусной.

Не только Мару распирало от любопытства, вся команда сгрудилась в отдалении поглазеть, чем же все закончится? В том, что драки не избежать, не сомневался никто из наблюдателей.

Приблизившись вплотную к вампиру, Секанди взялся двумя руками за замок.

— Смелее, — шепнул ему на ухо Гриесс, — приказ есть приказ. Ничего не поделаешь.

Замок глухо щелкнул и эльф опасливо отступил назад, не спуская глаз с вампира и предусмотрительно положив руку на эфес меча. В его единственном живом глазу читался откровенный вызов.

— Хочешь драки? — с пониманием спросил Гриесс, освобождаясь от накидки и подставляя лицо солнечным лучам. — А я не хочу, ты для меня слабый противник и в твоем убийстве не будет ни радости, ни удовольствия, ни доблести.

Секанди недоверчиво на него посмотрел.

— Вот уж не ожидал такого ответа от вампира! Особенно когда я сам предлагаю драку, неужели струсил? Боишься опозориться перед дамой? — эльф презрительно усмехнулся и, выхватив меч, почти прокричал. — Давай же поставим точку сейчас, я не могу больше ждать!

Гриесс слегка скривил губы, изобразив некое подобие улыбки.

— Месть, вот что тобой движет, плеть тьмы оставила глубокую отметину на твоей душе… Месть, — повторил он, — блюдо, которое хорошо подавать холодным. Впрочем, откуда об этом знать эльфу?