Двое эльфов, стоящих позади вампира, поклонились и вышли из зала. Снова повисла тишина. Гриесс вовсю строил глазки, подмигивал и улыбался эльфийке, показавшейся Маре знакомой, и абсолютно не выглядел расстроенным, испуганным или растерянным. Эльфийка же пыталась заморозить его взглядом, надменно задирала подбородок и презрительно кривила губки. "Что же за козырь у него припрятан? — усиленно размышлял Секанди, глядя на поведение вампира, — Читающий доберется до всех его тайн и глубин мозга, от него невозможно ничего скрыть. Или вампир этого просто не знает?" Вскоре вернулись посланцы, за ними шествовало существо… Человеком назвать его можно было с большой натяжкой: две руки, две ноги, одна голова, но… Больше всего он походил на насекомое, очень длинные пальцы на руках, очень худые конечности, вытянутый, совершенно лысый череп, темно-серая кожа, огромные на выкате глаза, необычного для этого мира, лилового цвета. Туловище укрывала непонятного цвета хламида, доходящая до колен, но оставляющая открытыми руки. В сильно заостренных ушах блестели золотые сережки, две в правом и одна в левом ухе.

— Quid est mihi opus?* — его голос напоминал шелест бумаги в сочетании со скрежетом ножа о твердый хитиновый панцирь.

— Да, нужен, — глава совета ответил на всеобщем, — необходимо узнать причину, по которой этот вампир принес клятву служения этой госпоже, — Максире жестом указал на Гриесса и Мару.

— Sum laetus esse utile**, - ответил Читающий, сквозь приоткрытые губы мелькнула зубная пластина.

"Чужак, не из нашего мира, — подумал, глядя на него вампир, — как его сюда занесло? И почему не может вернуться?" Читающий размеренно подошел к Гриессу, внимательно осмотрел и сказал уже на всеобщем.

— Пусть ему принесут стул.

Сидящие в совете эльфы громко возмутились, некоторые даже встали со своих мест. Это неслыханно, чтобы вампир сидел в присутствии членов совета! Читающий не обратил на их возмущения никакого внимания и повторил сказанное, обращаясь только к верховному правителю. Чем несказанно порадовал вампира — щелкнуть по носу заносчивых эльфов всегда приятно, даже в таком положении. Максире качнул головой и один из охраны принес стул, на который Гриесс с удовольствием уселся, одарив совет гадкой ухмылкой. В тот же момент на его виски легли прохладные длинные пальцы, а в голове ощутилось присутствие другого, совершенно чужого разума. "Не сопротивляйтесь, — чужак выбрал всеобщий для мысленного общения, — это бесполезно, хотя… — последовала секундная пауза, — если не блокировать вашу магию, вы вполне можете от меня закрыться. Удивительно". "Я не в том положении, чтобы сопротивляться, — мысленно ответил ему вампир, — хотел предупредить о блоках, вторжение в эти области чревато последствиями для вас. И хотел спросить — почему вы здесь? Не получается вернуться? Может нужна помощь?" "Спасибо за предложение, но возвращаться некуда, мой мир погиб, поглощенный Неназываемым. Этот мир меня вполне устраивает, и эльфы мне ближе, чем вампиры, — добавил Читающий, отвечая на незаданный вопрос, — а блоки я обойду, ответ на заданный мне вопрос лежит в другой области". "Тогда последнее, — Гриесс сделал глубокий вздох, — прошу — не озвучивайте при всех свой ответ, не хочу, чтобы она услышала это от вас, я должен сам сказать и, явно, не здесь". "Хорошо, я исполню просьбу. Приятно было пообщаться, я узнал то, о чем меня просили, поэтому покидаю вас". Ответить вампир не успел, чужие пальцы исчезли с его висков, а сам Читающий странной походкой, высоко поднимая худые колени, как цапля на болоте, направился к главе эльфийского совета и, наклонившись, прошептал что-то ему на ухо. Максире кивнул, поблагодарил Читающего и позволил тому удалиться. А сам передал услышанное сидящим рядом, те по цепочке — остальным. Мара в полнейшей растерянности наблюдала за происходящим — что происходит? Она перевела взгляд на Гриесса, он довольно улыбался, неужели смог обмануть этого Читающего? Или договориться? Иначе, с чего он улыбается? Она еще раз обвела взглядом сидящих эльфов. На лицах многих из них появилось выражение неожиданного удивления и неверия, лишь немногие смогли сохранить невозмутимость.

— Да, задачка, — задумчиво произнес глава совета, после очень продолжительных раздумий, — принять решение очень сложно, и страх совершить роковую ошибку осложняет дело. С одной стороны — перед нами враг, и не просто враг, а принц вампиров, командующий армией и, уничтожив его, мы совершим поистине доброе дело, а вот с другой… то, что сообщил нам Читающий, а сомневаться в правдивости его информации не приходится, очень усложняет задачу и поднимает извечный вопрос — а имеем ли мы право? Что думает совет?

***

В просторной, открытой всем ветрам и солнцу беседке, двое играли в шахматы, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами. Ласковые лучи солнца освещали доску с изящными, кажущимися живыми шахматными фигурами. Все дышало спокойствием и умиротворенностью. В высоких цветущих кустах, росших в объемных кадках, расположенных по периметру беседки, щебетали мелкие птички, походящие своим оперением на живые цветы. Легкий ветерок шевелил листочки и играл прядью волос одного из играющих. Золотоволосого мужчины с глазами цвета янтаря, одетого в легкие, позолоченные одежды. Взяв в руку фигуру, он задумался над очередным ходом. Его противник по игре, крупный, на вид скорее парень, чем мужчина, с густыми каштановыми волосами и глазами цвета сочной травы, терпеливо ждал.

Внезапно резные бело-золотые двери с шумом распахнулись, и в беседку стремительным шагом вошла девушка с развевающимися длинными прямыми волосами, в черных полупрозрачных одеждах, плавно струящихся при каждом движении. Враново-черные волосы, горящие антрацитовые глаза контрастировали с бледной, без намека на загар кожей лица. Кроваво-красные губы привлекали внимание, выделяясь ярким пятном во всем облике девушки.

— Если ты сейчас же не вразумишь своих эльфов, то я не знаю, что сделаю. Хотя знаю, но вам обоим это крайне не понравится! — без всяких приветствий и предисловий потребовала она, обращаясь к золотоволосому мужчине.

— И мы рады тебя видеть, Эрета, — спокойно ответил он, вернув на место фигуру. — Что-то случилось?

— В руки к твоим разлюбезным эльфам попал один из моих любимцев, и сейчас они раздумывают, каким образом его казнить! И если ты, Яркет, их не остановишь, то клянусь, я его воскрешу и наделю при этом такой силой, что он камня на камня не оставит от твоей любимой Делектаменти!

— Как я понял, дело происходит в Эрде? — все так же невозмутимо спросил золотоволосый. — Что-то ты сильно много внимания уделяешь именно этому миру, еще не наскучило?

— Нет! — резко выкрикнула она. — Я уделяю равное внимание всем мирам нам доверенным, не то, что некоторые!

— А как это твой любимый вампир, он же вампир, я правильно догадался? — Эрета кивнула. — Попал к эльфам? Захватили в битве? Или еще что? — Яркет снова взял фигуру в руки.

— В том-то и дело, что нет! Это придурошный Эйцо поспособствовал, устроил ураган и пригнал корабль к эльфийским берегам. За что Долнар к нему так благосклонен, не пойму.

Она неодобрительно посмотрела на зеленоглазого парня. Тот молча развел руками и попытался оправдаться.

— Ну, он забавный.

— Дорого обходятся его забавы! — отрезала Эрета. — Яркет, я повторяю свою просьбу, сделай что-нибудь!

— Так это была просьба? — Яркет облокотился на спинку стула и насмешливо посмотрел на сестру.

Она не ответила, только гневно сверкнула черными глазами.

— Хорошо, хорошо, — пошел на попятную Бог Света, — сейчас все сделаю, не злись ты так.

Он прикрыл глаза и отправил часть своей сущности вниз, в мир Эрде, в Пелагус, в зал эльфийского совета. Добравшись до уха Максире Претиозы Друарамы — что-то прошептал ему. Его услышали, Эльф замер, широко открыл глаза и чуть слышно прошептал.

— Ваша воля будет исполнена.

Довольный собой Яркет повернулся к Эрете.