За короткое время своего существования Ирха приобрела репутацию величайшего рынка рабов на Восточном материке, затмив своей сомнительной славой даже города Южного побережья, издавна богатевшие на продаже живого товара. А от Ирхи было уже рукой подать до побережья Восточного Моря, где быстро восстанавливались города-крепости, разрушенные Арессой во время прошлогодней компании.
Когда время приблизилось к полудню, и зной достиг своей наивысшей точки, Александр разглядел тропинку, едва заметную среди сухой травы, идущую перпендикулярно основной дороге на север. Невдалеке одиноко стояло высохшее дерево с раздвоенной вершиной. Александр остановился, достал из сумки фляжку с водой и сделал несколько скупых глотков. Положив фляжку обратно в сумку, он огляделся. Дорога была пустынна. В небе, очистившемся от облаков, кружил орел, и воздух по-прежнему звенел, наполненный стрекотом цикад. Тогда он свернул на тропинку и быстро зашагал в сторону гор, синей дымкой встающих на горизонте.
Через три часа он сделал привал, поел хлеба и запил его остатками воды из фляжки. К вечеру он уже шел среди холмов, становящихся все выше и круче. Когда солнечный диск коснулся своим краем высокой скалы, похожей на перевернутый сапог, Александр, перепрыгнув через русло пересохшего ручья, оказался в неглубокой балке. Несколько, едва живых от отсутствия воды, акаций, доставили ему довольно сухих веток для костра.
С приходом ночи степь мало-помалу оживала. Завыванье шакалов, вышедших на поиски добычи, шорохи в сухой траве, вопли таинственной, никогда не показывающейся на глаза людей птицы, наполнили стремительно холодеющий воздух.
Как только тьма окончательно поглотила малиновую полоску заката на западе, Александр поджег сложенные пирамидкой ветки. Пламя быстро охватило сухое дерево и взметнулось вверх, осветив балку и словно отгородило ее от остальной степи стеной света. Со стороны гор двигалась светящаяся точка. Быстро приближаясь, она распалась на несколько отдельных огней, перемещавшихся вместе. Через некоторое время над костром, заслонив яркие звезды, повисла большая темная масса. Сверху упала и повисла в полуметре от земли веревочная лестница. Разворошив костер, Александр стал быстро взбираться наверх, и скоро его силуэт совершенно слился с темной громадой корабля. Сделав разворот над холмами, Артапраг набрал высоту и поплыл в сторону гор на северо-запад.
Глава 7
Дикие Горы
Вот уже три дня корабль двигался внутри гигантского горного массива, жирной чертой разделившего Восточный материк на две неравные части. Благодаря ему северная дикая и южная цивилизованная части континента оставались изолированными друг от друга как в географическом так и в политическом смысле. Словно лежащие на двух разных материках, они как океаном были разделены этой великой горной грядой. На севере, там, куда направлялся теперь Артапраг, текли другие реки, росли иные леса. Там жили народы, о которых ничего не было известно.
Южные склоны горного массива считались границей цивилизованного мира. На них нашли приют немногочисленные селения горцев, занимавшихся разведением овец. Изредка эти скотоводы посещали Синий Город, приводя на рынок, предназначенные к продаже отары, чем сильно раздражали крестьян, ибо в такие дни цены на мясо падали вдвое.
Блуждая в горных ущельях, корабль упорно пробивался на север. О том, чтобы подняться выше гор, нечего было и думать. Даже если и была возможность поднять корабль на такую высоту, смертельный холод и разреженный воздух делали это предприятие делом безнадежным. Часто Альдаон заставлял судно сворачивать то на запад, то на восток, то на юг в попытках отыскать проход, ущелье или перевал, который позволил бы судну пробиться на север сквозь сплошную каменную стену.
— Не имею никакого представления о том, когда мы выберемся на равнину. — сказал Альдаон.
Стояло ясное утро. Александр, поднявшись из своей каюты на капитанский мостик, присоединился к Альдаону, который находился там с самого рассвета, хмуро обозревая пейзаж.
— Красиво, но уже начинает приедаться, — сказал капитан корабля. — Никаких признаков человеческого жилья. Лишь орлы, горные козлы и горы.
— Давно мы взлетели? — спросил Александр, потягиваясь и зевая.
— На рассвете. Ты разленился.
— Когда я учился в Школе, то спал не больше шести часов в сутки. Время тянулось медленнее, чем сейчас, но его все равно не хватало. Так ты думаешь, мы заблудились?
— К сожалению, на моей карте этот горный массив и все, что находится от него к северу, представлено очень неопределенно. Неясно, как далеко простираются горы. Известно лишь, что за ними лежат обширные равнины.
— Когда Удивительный Енот уезжал не несколько дней по известному тебе делу, я просмотрел книгу, ту самую с рассказом о путешествии на на Остров Белок. Там была карта, и я постарался запомнить ее. Эта экспедиция продвинулась на север гораздо дальше, чем любой Македонский корабль. Но и по той карте невозможно сказать, насколько далеко на север протянулись эти горы.
— Кстати, — сказал Альдаон, — До сих пор для меня остается загадкой, как Енот тебя так просто отпустил? Ведь ты для него был поистине бесценной находкой.
— Вряд ли он мог что-либо тут поделать. Кроме того, я не стал разрушать все его надежды.
— Он предлагал тебе шпионить для него?
— Что-то вроде этого.
— Ну и что ты ему ответил?
— Дал понять, что предложение меня заинтересовало.
— Ну что же. Если ты до сих пор не понял, чем занимается Организация, в которой твой приятель имеет честь состоять, я попробую это прояснить.
Сфера ее деятельности чрезвычайно широка и не ограничивается одним лишь Синим Городом или даже странами, граничащими с ним. Хотя основные интересы сосредоточены именно в этом регионе. В общем и целом, роль Организации сводится к тому, чтобы всеми доступными средствами поддерживать существующий порядок и не допускать от него ни малейших отклонений.
Синий Город очень стар и медленно, но верно, приходит в упадок. Пока еще, являясь доминирующей силой в западной и центральной части Восточного материка, он всеми средствами пытается удержать свое лидирующее положение. Любое отклонение от существующего порядка рассматривается как угроза, которая в конечном счете может привести к катастрофическим для города последствиям.
Опираясь на свое техническое превосходство, парламент Синего Города внимательно следит за любыми научными изобретениями и открытиями ученых в других странах, и, по мере возможности, старается всячески воспрепятствовать любому техническому прогрессу у своих соседей. Стоит там появиться талантливому ученому или искусному магу, его тотчас стараются переманить в Синий Город, используя подкуп, предлагая лучшие условия для работы, спекулируя на его чувстве тщеславия. Среди прочего, не гнушаются и шантажом. Если же все это оказывается тщетным, тогда с таким человеком расправляются с помощью наемных убийц. В этом случае следы убийства тщательно скрывают. Специально обученные люди распускают слухи о том, что такой-то молодой, талантливый ученый трагически погиб в результате эксперимента, покончил с собой от неразделенной любви и так далее.
Но это еще не все. Организация также внимательно следит за политической ситуацией в соседних странах, делая все возможное, чтобы предотвратить объединение или усиление их военной мощи. Все, что я тебе рассказал про ученых, в равной, если не большей степени относится и к политическим деятелям — царям, князьям, правителям.
Уже многие сотни лет государства, граничащие с Синим Городом прозябают в его тени, слабые и разобщенные. Они зависят от него в политическом и экономическом смысле. Парламент Синего Города не просто старается ослабить своих соседей и разжечь между ними вражду. Его советники создали целую экономическую систему, в которой каждому из этих сателлитов отводится определенная роль.
Поощряя земледелие в одной стране, они препятствуют его развитию в другой, той, которая, к примеру, специализируется на скотоводстве или на производстве тканей. Это достигается с легкостью путем установления пошлин на товары ввозимые в Синий Город.