Чем выше температура камня, тем сильнее его энергия, поднимающая судно вверх. Специальные слуховые трубы проведены сюда с капитанского мостика. Подчиняясь приказу рулевого, эти воины манипулируют силой огня. В зависимости от этого корабль поднимается вверх или опускается вниз.
Все что я тебе показал и рассказал, Александр, разумеется является тайной.
— Ты мог бы этого и не говорить, друг. Помощь, которую ты мне оказываешь, трудно переоценить.
Они вышли из комнаты и снова поднялись на капитанский мостик. Смутное беспокойство овладело Александром. Корабль по прежнему медленно летел вдоль извилистого ущелья, и ничего как будто бы не изменилось — пейзаж по-прежнему оставался тем же, но в чистом горном воздухе воздухе была разлита тревога. Александр внимательно рассматривал каменные склоны, но видел лишь камни, траву да редкие невысокие деревья, с вызывающим уважение упорством, цепляющиеся корнями за скалы. Не заметив ничего, что могло бы представлять опасность, он предпочел не высказывать своей тревоги вслух, хотя по опыту знал, что это чувство не приходит к нему без причины.
После полудня Альдаон отдал приказ приземляться. На месте, выбранном для стоянки, стены ущелья расходились на довольно большое расстояние одна от другой. Горная речушка образовывала маленькое озерцо, несколько сосен и елей росли вокруг него, составив крошечный лесок. Казалось, этот заповедный уголок был уменьшенной копией большого мира. В нем было все, что необходимое для неприхотливой жизни отшельника. Вряд ли бегущий мира мог бы желать лучшего места для своего добровольного одиночества.
На берегу озерца было обнаружено большое количество свежих следов и помета. Вероятно это место служило водопоем горным козлам и диким кошкам. И пока остальные члены команды занимались обустройством лагеря, Александр, Альдаон, Марина и еще десять воинов, лучших стрелков из лука, отправились на охоту.
Отряд двинулся вдоль по ущелью, надеясь вскоре обнаружить животных, обращенных в бегство приземлением корабля. Чувство тревоги не покидавшее Александра все это время, заставляло его внимательно осматривать нависавшие над ними скалы, ощупывать взглядом заросли кустов, обращать внимание на каждый большой камень, за которым мог притаиться враг. Как тупая игла застрявшая в сердце, ощущение близкой опасности отравляло ему удовольствие от прогулки. Предстоящая охота совершенно перестала его занимать.
Уже в течение полутора часов отряд двигался вдоль горной речушки, но стадо горных козлов, вероятно, двигалось еще быстрее. Множество четких свежих следов указывало на то, что животные прошли тут совсем недавно. До заката оставалось не больше двух часов — было самое время повернуть обратно.
Внезапно видимость стала быстро ухудшатся. Из-за дальнего поворота выползли клочья серого тумана, быстро заполняя ущелье мутной пеленой. Воздух стал прохладнее и разреженнее, словно они сами того не замечая, поднялись на большую высоту.
Александр нагнал Альдаона, шедшего впереди отряда и взял его за локоть. — Прикажи людям возвращаться. Я чувствую, что-то неладно в этом месте.
Альдаон взглянул на Александра, и, увидев его глаза, полные тревоги, передумал возражать. Он остановился и поднял руку вверх. Отряд прекратил движение.
— Кажется, сегодня у нас будет еще одна неудачная охота. Приказываю всем возвращаться на корабль. — сказал Альдаон.
Отряд повернул обратно. Но перед глазами уже не было извилистого ложа горной речки. Исчезли и скалы. Воины, шедшие в хвосте цепочки, перестали различать своих товарищей идущих впереди. Голоса людей звучали невнятно, туман словно вата гасил звуки.
То, чего опасался Александр, было уже совсем рядом и времени почти не оставалось. Он выхватил мечь из ножен и, стараясь пробиться сквозь завесу тумана громко крикнул растерявшимся людям: — Приготовить оружие! Разбиться на пары и стать спиной к спине.
— Что происходит, Александр? — хриплым от волнения голосом спросил Альдаон.
— Я не знаю, что это, но оно близко. Достань меч и приготовься защищать свою жизнь.
Туман сгустился настолько, что вытянув вперед руку, стало невозможно разглядеть пальцы. В состоянии, когда зрение и слух больше не являлись надежными помощниками, воины ощущали неуверенность и страх. Уже нельзя было понять в какой стороне находится корабль, исчез шум горной речки. Каждый остался наедине со свим собственным страхом, отчаянно прислушиваясь, стараясь определить с какой стороны ожидать нападения. Но тишина была почти абсолютной.
Внезапно Александр услышал глухой звук. Он шел с правой стороны и, быстро приближаясь, становился похожим на рев стада быков и завывание урагана одновременно. Серая пелена пришла в движение, клубясь в мгновенно возникших завихрениях воздуха. Ледяной ветер обжег лицо и руки. Александр повернулся, встал лицом к источнику звука и выставил перед собой меч.
Рев и вой усиливались, и скоро сила звука достигла предела почти невыносимого для человеческого уха. Туман вихрился вокруг во все убыстряющемся темпе. Александр закрыл глаза.
В мире, представшем его духовному взору, отсутствовали цвета, но зато он ясно и четко различал предметы. Он увидел серые скалы ущелья, серое небо, серую речку, вода которой вспенилась от ураганного ветра. Он увидел охваченных ужасом людей. Воины размахивали оружием, метались из стороны в сторону, пытаясь определить источник опасности. Одни из них приседали от страха, другие прижимались к скале, оступались, не замечая неровностей, и падали на землю. Люди двигались в замедленном темпе, словно все происходило под водой или во сне. Александром овладевал дух битвы, заставляя его сердце биться быстрее в десять раз, его руки и ноги двигаться скорее в двадцать раз, мозг воспринимать происходящее и принимать решения со скоростью недоступной человеческому пониманию.
Возле Александра — Альдаон, крепко упершись ногами в землю, сжимал обеими руками свой меч, приготовившись к схватке.
С той стороны, откуда доносился звук, из-за поворота вылетел табун лошадей. Их тела излучали сияние и казались наполовину прозрачными. Их копыта не касались камней. И даже Александру показалось, что скорость их движения огромна. Поток лошадей заполнил ущелье от края до края. Их было много, казалось, ничто не в силах остановить этот безудержный бег, и через несколько секунд копыта растопчут, раздерут обезумевших людей в клочья.
Александр обернулся к Альдаону и замер. С другой стороны ущелья, бесшумно, но не менее стремительно, чем табун, задевая плавниками за скалы, летела по воздуху огромная рыба. Ее размер превышал размеры Артапрага в несколько раз. Разинув невообразимых размеров пасть, она издала звук, напоминавший шипение рассерженной змеи, такой громкий, что он заглушил топот и ржание лошадей.
В нескольких метрах над головами, ослепших и оглохших людей, рыба и лошади встретились в воздухе. Кони бросались в пасть чудовища один за другим. Когда последний исчез в ее чреве, вспышка света, возникшая на месте рыбы, на несколько секунд ослепила Александра. Шквал ветра сбил его с ног.
Когда он открыл слезившиеся от боли глаза, клочья туманного облака, накрывшего отряд, исчезали в воздухе. С неба, плавно кружа, падали на землю редкие хлопья снега. Все каменистое дно ущелья, насколько хватало глаз, было запорошено белым. Александр выдохнул воздух, и тот облачком пара поднялся над его головой в вечереющее небо.
Воины, приходя в себя, вставали с земли, с изумлением наблюдая эту необыкновенную перемену погоды.
— Что это было? — спросил Альдаон не обращаясь собственно ни к кому.
— Опасность миновала, — сказал Александр, — Но, что-то все же произошло.
— Темнеет, — сказал Альдаон, — Нам нужно вернуться на корабль до наступления ночи. Кстати, не все мои люди понимают твой язык.
Однако темнота надвигалась слишком стремительно. За те два часа, которые они потратили, добираясь до корабля, солнце успело четырежды подняться над горами на востоке и упасть в пропасти на западе. Снег прекратился через десять минут после того, как отряд пустился в обратный путь. Потеплело, трава с потрясающей скоростью, пробиваясь из земли, выросла до колен, потом высохла. За полчаса лето сменило весну, и, в свою очередь, уступило место осени. Смена времен года никак не синхронизировалась с движением светила. Жара сменялась холодом, дождь превращался в снег. Листья деревьев и кустарников пробивались из набухших почек, распрямлялись, тянулись в небо и, пожелтев, умирали.