— Заставил же ты меня поволноваться. Я просто не знал что и думать, когда в гостинице мы нашли труп похитителя книги.

— Я не имел возможности тебя предупредить. Кстати, вот то, что мы искали. — Александр протянул Еноту дорогой серебряный футляр. — Вместе с книгой, Альдаон шлет соболезнования родственникам погибших. Он сожалеет о случившемся и просит разделить эти деньги, — Александр тряхнул увесистым мешочком, издавшим золотой звон, — Между семьями погибших. Три таланта из этих денег предназначаются родственникам убитого юноши.

Удивительный Енот небрежно отложил деньги в сторону и резво схватился за книгу. Бережно он достал фолиант из футляра, перевернул несколько страниц и отложил на стол.

— Великолепно, замечательно! — сказал он — Твой друг поистине благородный человек. Хотя раньше ты не упоминал о том, что знаком с кем-нибудь из Народа Горы.

— Это был незначительный эпизод во время войны. — сказал Александр.

— Ну, если считать знакомство с царем незначительным эпизодом.

— Я и сам царь, — сказал Александр с улыбкой, — Неужели ты об этом забыл?

— Нет. Конечно, я об этом помню, и очень тебе обязан. Так значит книга рассказывает об их обрядах? Весьма интересно. Мы так мало знаем об этом народе, что любая информация, безусловно, представляет большой интерес.

Наши сведения о них поистине ничтожны. Иногда их называют Панцирниками за то, что вместо кожи их тело покрыто крепкой броней, подобной панцирю черепахи. Но в отличие от него, их панцирь не является сплошным. Отдельные его пластины соединены гибкой тканью и не стесняют свободы движений.

Мне как-то довелось прочитать книгу, в которой описывались останки, найденные в одном из древних захоронений. Могильник относился к тому тяжелому для моей страны периоду, когда Синий Город был разрушен в результате роковой ошибки, и цивилизация на многие годы погрузилась во мрак невежества. Останки людей, извлеченные из этого захоронения, кроме костей обладали прекрасно сохранившимися панцирями, покрывавшими почти все тело их хозяев. Лишь ступни ног, кисти рук, лицо, шея, детородные органы и грудь у женщин оставались незащищенными этой естественной броней.

Но с тех пор прошли века, и о Народе Горы сохранились лишь легенды, а также скудные сведения в сочинениях древних историков. Тем не менее, периодически возникают слухи о том, что кто-то где-то видел представителей этого, обитающего на далеком востоке, племени. И вот, оказывается, что они неплохо осведомлены о нас и даже имеют связи в Синем Городе. Боюсь, что когда я сообщу об этом моему начальству, поднимется большая суматоха. Ведь фактически это провал контрразведки. У нас под носом действуют чужие агенты, я мы ничего об этом не знаем.

— Не думаю, — сказал Александр, — Что интересы моего друга простираются дальше поиска книг, когда то его народом утерянных.

— Как знать, как знать. — сказал Енот, почесывая подбородок, — Возможно, что и нет. Ты считаешь, они не представляют угрозы нашему городу?

— Трудно судить, — отвечал Александр, — Я думаю, что Хастра — отличные солдаты. Правда, прошло уже полторы тысячи лет с тех пор, как они вели большие войны. За это время многое изменилось. Дисциплина и правильная организация армии теперь важнее, чем личные качества отдельно взятого солдата. В битве побеждает не тот у кого многочисленнее войско, а тот кто, правильно оценивая ситуацию, обладая дисциплинированными и обученными солдатами, сможет наилучшим образом распорядиться своими силами. Правильно используя местность, зная недостатки врага, учитывая даже погоду, такой полководец захватит инициативу в свои руки и в конце концов выиграет войну. Конечно, удача тоже играет свою роль. Но ведь мы говорим не об этом.

— Браво! — воскликнул Енот, — Не удивительно, что Царь Аресса проиграл войну. Такой противник как ты был ему явно не по зубам.

— Что же касается их намерений. — продолжал Александр, игнорируя похвалу, — То у меня сложилось впечатление, что они хотя и сильны, но не питают никаких агрессивных планов в отношении Синего Города. Хастра не кровожадны. Их понятия о чести самые высокие. К тому же, если ты помнишь, и полторы тысячи лет назад они не грабили городов и не захватывали крепостей. Они пытались договориться с противником. Все что им было нужно — это беспрепятственный проход на восток.

— Это правда, — сказал Енот задумчиво.

— Я не знаю каковы их намерения, но не стал бы всерьез опасаться вторжения. К тому же, страна, в которой они обосновались, находиться слишком далеко отсюда.

— Но не так далеко для того чтобы твой друг прибыл сюда, как только услышал о книге. Ну да ладно. Оставим это. Я хотел спросить тебя о другом. Каковы твои планы, Александр? Что ты собираешься делать в ближайшем будущем?

— Как только уедет Итра, я тоже покину Синий Город. В мои планы входит построить корабль и отправиться на поиски страны, где обитают Драконы.

— Каким образом ты собираешься построить корабль? Ведь на это требуется уйма денег.

— Дорогой Удивительный Енот, ты все время забываешь, что у себя в Македонии я почти царь, и потому могу располагать средствами.

— Конечно, разумеется. — сказал Енот. — И тем не менее, мне кажется, Александр, ты не учитываешь некоторые обстоятельства. Власть удивительная штука. Она из тех вещей, которые меняют обладающего ею сильнее, чем что-либо другое на этом свете, и к сожалению, не всегда в лучшую сторону. Разве ты можешь быть уверен, что дома тебя встретят с распростертыми объятиями?

— Человек, которого я оставил вместо себя, мой друг. — сказал Александр, — Не думаю, что он станет злоумышлять против меня.

— Так-то оно так, — сказал, улыбнувшись Енот. — Однако история полна примеров, когда из-за власти друзья предают друг друга, матери казнят своих сыновей, а мужья отрубают головы своим женам. Мне кажется, что при всех твоих неоспоримых достоинствах, ты еще достаточно наивен в вопросах, касающихся человеческих взаимоотношений. Впрочем, возможно, я и ошибаюсь. История знает и несомненные примеры верности.

— Я вовсе не собираюсь отбирать страну у Правителя Гидона. Мне просто нужна помощь в постройке корабля. Я думаю, что он мне ее предоставит. Когда-то я всерьез мечтал о власти и завоеваниях. К счастью, это продолжалось недолго. Возможно, когда-нибудь я пожалею о том, что отказался от царства, но только не сейчас. Этот удивительный мир гораздо интереснее маленькой Македонии. Узнать его чудеса, найти свою родину, жить свободно где хочешь и с кем хочешь влечет меня гораздо больше, чем погрязнуть в управлении государством, в котором я мало что смыслю.

— Позволь мне еще раз выразить свое восхищение. — сказал Енот и, встав, пожал Александру руку. — Возможно, будь я чуточку моложе, я бы стал проситься к тебе в попутчики. К сожалению, я засиделся в этом городе, врос в него корнями, так сказать, и уже с трудом могу отделить свои интересы от интересов моей родины. Пусть она клониться к своему упадку, я останусь с ней до конца, и буду делать все, что в моих силах, дабы упадок этот продлился как можно дольше. А если мне придется увидеть конец, что ж я досмотрю спектакль до конца и, по завершении со спокойной душой отправлюсь спать. Однако мне жаль, что ты покидаешь Синий Город. Много, много мог бы ты совершить ему во благо. Хотел сделать тебе предложение, возможно, ты раздумаешь уезжать.

— Я с вниманием выслушаю твое предложение, Удивительный Енот. Жизнь длинна, а будущее неопределенно. Возможно, твое предложение заинтересует меня позже.

— Если бы не твое желание найти родину, я уверен — оно пришлось бы тебе по душе. Ты одаренный человек. Работать вместе с тобой было бы честью для меня. Организация нуждается в подобных людях. Для таких как ты открыты замечательные перспективы: трудная и интересная работа, хорошее вознаграждение. Сфера наших операций чрезвычайно широка. Ты увидишь весь мир, и это не будет стоить тебе ни гроша. Конечно, в нашей работе существует определенный риск. Но мне кажется, ты не из тех людей, которые страшатся опасности. Пока еще рано заглядывать слишком далеко вперед, но уже сейчас я могу сказать, что многие из тех, кто заседает в нашем парламенте и многие министры из правительства вышли из рядов нашей Организации. Кроме того, мы бы продолжили наши исследования в области происхождения человека. Мне поистине жаль, что ты решил уехать, Александр.