Капитан решил не менять курс. Точки стремительно приближались, и, внезапно, мои соотечественники увидели, что летящие к ним существа вовсе не были орлами. Огромные драконы с человеческими головами — вот кто были те, чей покой потревожили корабли.

Ты знаешь, Александр, что наш народ — непревзойденные никем на Восточном материке воины. Но с подобными существами они повстречались впервые. Растерянность царила в рядах солдат недолго. Обученные противостоять любому врагу, они приготовились к схватке.

Драконов было множество, их тела достигали двадцати метров в длину, а размах крыльев превышал двадцать пять. Но самым пугающим было то, что их головы были головами людей. Прекрасные лица мужчин и женщин в сочетании с телами рептилий произвели на воинов тяжелое впечатление. Драконы кружили вокруг кораблей, переговариваясь между собой на языке, которого большинство моих соотечественников не понимали.

Однако капитан эскадры, знавший Общий Язык, все же попытался вступить с ними в диалог. Он назвал свое имя и постарался, используя минимум слов, жестами объяснить, что корабли нуждаются в посадке, дабы произвести необходимый ремонт. Внезапно у одного из воинов дрогнула рука. Он выстрелил в пролетавшего слишком близко, как ему показалось, дракона. Стрела попала тому в шею. Видимо, место, где соединялись человеческая и драконья природы, было защищено слабее, чем остальное тело. Стрела вошла глубоко, и дракон, издав стон стал снижаться, стараясь плавно спланировать на землю. Он упал в чащу леса неподалеку.

Поняв, что столкновения не избежать, командир приказал солдатам стрелять. Воины сделали залп из луков, а баллисты выпустили наполненные огнем снаряды. Не известно, долетели ли до цели стрелы и причинили ли снаряды какой либо ущерб драконам, ибо через мгновенье после этого ни кто на кораблях уже не мог ничего как следует разглядеть.

Драконы атаковали все три корабля одновременно. И первые же их атаки положили конец всяческому сопротивлению. Набрасываясь на корабли, они действовали мощными лапами, круша мачты и борта. Они хватали людей и сбрасывали их вниз на землю. От страшных ударов суда швыряло по небу как щепки, и за считанные минуты от двух наших кораблей остались лишь обломки, застрявшие в ветках деревьев. Флагман, последний из оставшихся, стал снижаться. Его капитан рассудил, что лучше попытаться совершить посадку на кроны деревьев, которые помогут самортизировать удар, нежели быть сброшенными туда с огромной высоты.

Преследуемое непрерывно атакующими драконами, судно коснулось листвы деревьев и начало проваливаться вниз, ибо было слишком тяжело, что бы деревья могли его удержать. Ломая ветки, корабль рухнул на землю.

Из всего его экипажа лишь четверо воинов остались живы. Потеряв сознание от ушибов и переломов, они очнулись в пещере, прикованные к стенам цепями. Они лежали на охапках соломы и могли переговариваться между собой.

Они пробыли на этом острове пленниками до полного своего выздоровления. За ними тщательно ухаживали две молодые женщины. Одежда из полупрозрачной ткани не скрывала их прекрасных тел. Женщины приносили еду: рыбу, мясо и свежие фрукты.

Все то время, которое мои соотечественники провели в пещере, драконы не показывались. Но каждое утро за минуту до того, как их целительницы появлялись в пещере, слышался звук напоминавший хлопанье огромных крыльев. И через некоторое время у пленников уже не оставалось сомнений в том, что жители этого острова могут превращаться в драконов.

Общение пленников и женщин сводилось к минимуму, так как незнание языков друг друга, служило к этому почти непреодолимым барьером. Но светлая энергия, которую, казалось, излучают эти существа, наполняла сердца воинов благодарностью и надеждой.

Благодаря хорошему уходу за пленниками, их переломы и раны зажили быстро. И в один прекрасный день в пещеру вошли несколько воинов в сверкающих серебром доспехах, вооруженные одними лишь мечами. Они завязали пленникам глаза и, освободив их от цепей, вывели из пещеры. Путь занял большое количество времени, спуски чередовались с подъемами. Потом множество певших вокруг птиц и шум ветра в кронах деревьев подсказали пленникам, что они вошли в лес.

Дорога стала ровнее. Отряд продолжал двигаться по лесу, пока до ушей пленников не донесся далекий шум прибоя. Вскоре он усилился, им развязали глаза, и они увидели берег океана и плот, связанный из стволов пальм, с небольшой мачтой и парусом из серебристой ткани. Ни одного слова не было произнесено, но стало понятно, что им предлагают убраться с острова. Так они и поступили.

Среди выживших был один уже немолодой солдат. В течение полутора месяцев, каждый день, наблюдая двух своих прекрасных целительниц, он полюбил одну из них. Когда пленников подвели к плоту, давая понять что им надлежит отплыть, он бросился на колени и стал показывать знаками, что хотел бы остаться. Однако его просьбу, либо не поняли, либо оставили без ответа. Один из воинов-драконов показал рукой на северо-восток.

С трудом преодолев полосу прибоя, они вышли в океан, держа курс в направлении им указанном. На плоту мои соотечественники нашли большой запас продовольствия и питьевой воды. Когда их суденышко удалилось от берега на приличное расстояние, они заметили, как несколько черных точек взмыло в небо над пляжем и направилось в сторону гор. Тогда влюбленный солдат внезапно прыгнул в воду и поплыл к берегу. Оставшиеся на плоту стали кричать, призывая его вернуться, но он не обратил на это никакого внимания. И через некоторое время они, продолжая двигаться на северо-восток, потеряли пловца из виду. Скорее всего ему удалось достигнуть берега, ибо несмотря на нашу сухопутность, мы неплохие пловцы. Панцирь, покрывающий наше тело, не мешает нам держаться на плаву, ибо сам не тяжелее воды.

Что стало с тем солдатом, история умалчивает. Лишь одному, из трех оставшихся на плоту, посчастливилось вернуться на родину. Я не стану описывать все его злоключения, скажу лишь, что все путешествие длилось два года, включая само плавание, скитания на многочисленных южных островах и путешествие через материк на восточный берег континента.

Этот рассказ, записанный с его слов — единственное упоминание об Острове Драконов известное нам. Все это случилось незадолго до моего рождения, тридцать лет назад.

Теперь уже и вершины гор были покрыты мглой. В окружившей их тьме и тишине, звенящий голос ручья стал особенно громким. На корабле зажгли факелы и он стал похож на небольшую крепость, охраняющую дорогу на дне ущелья.

— Твой рассказ подарил мне надежду, — сказал Александр. — Теперь я хотя бы знаю в какой стороне искать мой остров. Но когда я думаю о нем, то вместе с радостью ощущаю и боль. Мое желание достичь родины так велико, что может оказаться несбыточным. Нам никогда не дается то, что мы хотим сильнее всего на свете. Если бы только я смог заставить себя желать этого меньше.

Тот берег моря, пальмы, лес и даже сияние в горах совпадают с моим видением. Мне нужен корабль, такой же надежный как твой и быстрый как ветер.

— Если я смогу чем-то помочь тебе, Александр, я это сделаю.

— Спасибо, Альдаон. Даже одних этих слов уже достаточно, что бы мое сердце согрелось.

— Скажи, а без того снадобья, которое изобрел Удивительный Енот, ты мог бы превратиться в дракона?

— Я думаю, — отвечал Александр, — Это будет трудно. Возможно, если посвятить долгое время тренировкам, я смогу вспомнить то, чем с легкостью когда-то владел и научиться управлять превращением. Во второй раз сделать это оказалось намного легче. Я не видел образов прошлого и, пока длилось действие препарата сохранял контроль над телом дракона также, как и над своим собственным.

— Ты не рассказывал о своем втором опыте.

— Что ж, — сказал Александр, — Это была просто шутка. Мы с Итрой решили напугать одну веселую компанию. Заодно я хотел испытать превращение снова. В первый раз все закончилось слишком быстро.

— Ну и как, шутка удалась?

— Да, — улыбнулся Александр, — Мы славно повеселились.