— Но мой напиток… — обиженно напомнила Зарина, однако Александр остановил ее.

— Конечно, твой напиток помогал вам все это время. Но сдается мне, что Тирао не захватывают эту крепость только потому, что не хотят ее захватить. Пока не хотят. Это пока лишь догадки, но поверь моему личному опыту. Если пятьдесят кораблей, на каждом из которых находиться хотя бы по сто Тирао пойдут на штурм замка, у вас не останется никаких шансов. Я видел их в бою, я сам сражался с ними. Ты тоже помнишь, как все это происходило. Скажи, неужели ни разу у тебя не возникало подозрения о том, что дело здесь в другом?

— Я думала об этом, — сказала Зарина, опустив голову, — Но ничего не пришло мне в голову, вот и я решила, что это целиком наша заслуга. Но теперь, если ты говоришь, что ими верховодит Гималай, многое становится понятно. Я слышала от беженцев, что захватив Саррасу Тирао двинулись на север, покорять Варварские Княжества.

— Да. — сказал Александр, — Войска, которые находятся здесь, лишь небольшая часть его армии. Я думаю, они получили приказ, не начинать решительного штурма, пока он не разделается с варварами и не вернется сюда, чтобы самолично руководить осадой. Вероятно, у него на твой счет есть определенные планы.

— Но почему Гималай стал предателем. Конечно, его трудно назвать приятным человеком. И, даже встретив его лишь однажды, я почувствовала, что с ним, как бы это выразиться, не все в порядке.

— Гималай мертв вот уже одиннадцать лет. Я рассказывал тебе о нем. Наверное ты забыла. Тот, с кем ты разговаривала, не был человеком.

— Мне становится страшно. — Зарина поежилась. — Я скорее убью себя, чем попаду ему в лапы.

— Я надеюсь, что у нас все получиться, и мы успеем унести ноги раньше, чем он сюда пожалует, — сказал Александр. — Но времени мало. Завтра же я попытаюсь добыть продовольствие.

Зарина улыбнулась: — С приходом героя у меня вновь появилась надежда. — Она обняла Александра за талию и положила голову на его плечо. Как кошка потерлась щекой о меховую куртку, и принялась вслух вспоминать то время, когда они были вместе.

Вечерело. Они медленно шли вдоль мутного ручейка. Прошедшие недавно дожди до краев наполнили его русло. Кое-где вода затопила участки пожухлой травы и выплеснулась на тропинку. Эти лужи приходилось обходить или перепрыгивать.

Сама тропинка была засыпана опавшими листьями, и в холодном воздухе стоял запах прелой листвы. Вдыхая этот аромат, Александр, чувствовал как неясная, призрачная надежда наполняет его душу. В пол-уха слушая то, что рассказывала ему Зарина, он присматривался к этому ощущению.

«Моя душа вновь просыпается,» — подумал он, вдыхая холодный воздух всей грудью. — «Как странно, неужели запах опавших листьев подействовал на меня даже сильнее чем встреча с женщиной, которую я когда-то любил? Запах осени — ключик, открывающий сердце.»

По мере того как солнце склонялось на запад, воздух холодел все сильнее, и Зарина зябко поежилась. Александр снял свою куртку и накинул ей на плечи. Она благодарно улыбнулась.

— Знаешь, — сказала она, — На беседку упал корабль. Один из первых, которые мы сбили. Она сгорела вместе с ним, и мои детские сокровища, наверное, тоже. Если, конечно, раньше они не успели сгнить от сырости. Я давно уже не решалась пойти на ту полянку. Говорила себе — нет времени, но наверное, просто боялась взглянуть на разрушенный памятник моего детства. Когда это случилось, я подумала — «Беседка разрушена, значит, вскоре замок перестанет быть моим домом.»

— Давай попробуем отыскать, твой железный сундучок. Возможно, что-нибудь уцелело. — предложил Александр.

— Хорошо, — сказала она. И повела его по переплетениям тропинок туда, где за дымкой сбросивших листву кустов возвышалось что-то темное, что, когда они приблизились, оказалось остовом сгоревшего корабля.

Галера упала рядом с беседкой, но пламя перекинувшись на нее, почти полностью уничтожила ветхое строение. Александр и Зарина присев на корточки принялись разгребать листья, успевшие покрыть обгоревшие доски плотным слоем.

Внезапно Александр ощутил, что поблизости кроме них есть кто-то чужой. Он выпрямился и положил руку на меч. Листья шуршали под чьими-то шагами, и вскоре в наступивших сумерках на поляну вышел высокий человек.

— Жук? — удивилась Зарина, — Что ты здесь делаешь?

— Жук? — переспросил Александр удивленно, ибо приближавшийся совсем не напоминал того коренастого широкоплечего мужика, который так неласково встретил его нынче утром. Но удивление Александра быстро прошло, когда он вспомнил слова Зарины о способностях этого существа.

— Одно из его обличий, — быстро прошептала Зарина.

Жук шел по направлению к ним не останавливаясь, голова его была опущена словно он боялся наступить в лужу, а по лицу блуждала нехорошая улыбка. Александр шагнул вперед, заслоняя собой Зарину.

— Нет, Жук! Не делай этого! — крикнула Зарина.

— Не доходя десяти шагов, Жук молниеносным движением выхватил меч.

— Подожди, — сказал Александр, выставив руку вперед. Но когда расстояние сократилось до пяти шагов, он понял, что боя не избежать, и обнажил свой клинок.

Жук атаковал с бешенной яростью вихря. Отступая под градом сыпавшихся на него ударов, Александр бросил взгляд на Зарину. Она стояла возле пожарища, скрестив руки на груди, и глазами, полными то-ли ненависти, то-ли отчаяния смотрела на схватку.

«Ладно,» — подумал Александр, вновь переключая внимание на своего противника, — «Попробуем сегодня обойтись без убийства.»

Действительно, Жук прекрасно владел мечом. Слишком хорошо для того, у кого не было учителя фехтования, да и вообще никаких учителей. Давно уже Александр не встречал такого сильного противника. Решив измотать Жука в глухой обороне, Александр отступал, пятясь по периметру поляны, не без усилий отбивая его яростные атаки. А тот, похоже, и не думал уставать.

Сейчас он выглядел совсем молодым — высокий красивый юноша.

«Вероятно Жук принимает такой облик каждый раз, когда они с Зариной занимаются любовью,» — не к месту подумал Александр, отбивая очередной выпад, направленный ему в пах. Он представил себе Зарину в объятиях бородатого мужика, которым Жук прикидывался вчера, и невольно улыбнулся. Эта улыбка окончательно вывела его противника из себя.

— Нападай! — закричал Жук, нанося яростный рубящий удар слева и сверху. По его сорвавшемуся голосу Александр понял, что тот начинает выдыхаться. Отбив этот выпад, Александр, блокировав меч противника своим. Потом повернувшись к Жуку спиной, схватил правую руку противника своей левой и рукояткой меча ударил по его кулаку.

Почти сразу же он почувствовал сильный удар в правый бок, но сжал зубы и не издал ни звука. Меч Жука выпал из ушибленной руки. Тогда Александр, не выпуская руку Жука, повернулся к нему лицом, и сильно толкнул его вперед. Жук сделал несколько быстрых спотыкающихся шагов, но сумел устоять на ногах. Александр тем временем поднял с земли его меч.

Жук выпрямился и повернулся к Александру, тяжело дыша. Красивое лицо исказила гримаса ненависти. Он бросил быстрый взгляд на Зарину, стоящую все так же неподвижно и безучастно возле сожженной беседки, потом вновь перевел взгляд на Александра. Затем он поднял вверх обе руки.

Однако это не было жестом побежденного, сдающегося на милость победителя. В сумерках Александр разглядел как рядом с ладонями Жука, появившись из ниоткуда, возникли быстрые тени величиной с воробья. Он услышал громкое жужжание. Зарина вскрикнула.

Александр понял, что самое трудное еще впереди. Он вдохнул поглубже и закрыл глаза, потом вновь открыл их и вся картина предстала перед ним в черно-белом варианте, но тьма больше не была помехой.

От стоящего в десяти метрах Жука несся по направлению к Александру рой темных созданий, которые с трудом можно было принять за насекомых из-за их величины. Однако полет жуков был стремительным лишь для стороннего наблюдателя, Александру же казалось, что стая почти не движется в воздухе. Он пошел вперед, сжимая в каждой руке по мечу, и, когда оказался на расстоянии удара, то рассмотрел как неторопливо обращаются вокруг своей оси крылья летящих первыми насекомых.