— Болотная вода, — сказала она, — Оказалась настоящим кладезем всевозможных энергий и сил. Никогда раньше я не встречала ничего подобного. Все эти годы я только и делала, что занималась исследованием ее свойств, но, мне кажется, не исчерпала и сотой доли того потенциала, который в ней содержится.

Не так давно, еще до начала вторжения, мне удалось наконец выделить из нее вещество, повышающее силы человека почти в два раза. Воины становятся сильнее и выносливее, их реакция — быстрее. Правда, еды и отдыха им требуется больше.

Это средство и помогло нам продержаться так долго. Правда, у него есть еще один недостаток: его нужно употреблять сразу-же после приготовления, иначе оно быстро теряет свои свойства.

Каждый раз, как только начинался очередной приступ, я принималась готовить напиток. У меня уже все было для этого приспособлено. Две женщины помогали мне, а остальные разносили напиток воинам. Обычно, прежде чем враг успевал приблизиться к стенам, им удавалось раздать напиток примерно половине солдат. Сама я пила гораздо более концентрированный эликсир, иначе просто не выдержала бы. Свалилась бы от усталости.

— Скажи, — спросил Александр, — А тот напиток от которого Тирао умирают, а люди нет…

Зарина рассмеялась, впервые с момента их встречи. — Ну что ты. Это просто хохма. Солдаты придумали это ради шутки. Еще в самом начале, когда к нам стали приходить беженцы, все очень боялись, что это будут замаскированные Тирао. Тогда кто-то, кажется это был Жук, предложил этот способ: мол если человек испугается пить, значит он вовсе не человек, а Белка. Тебя тоже напоили этой водкой, признавайся!

— Напоили, умельцы. — улыбнулся Александр. Ощущая некоторую досаду от того, что его так легко удалось провести. И все же он был рад этому случаю, хотя бы из-за того, что этот эпизод позабавил Зарину. Кроме всего прочего, за не имением лучшего, этот способ распознавания своих был весьма неплох, и его следовало взять на заметку.

— А как ты думаешь, — продолжала Зарина отсмеявшись, — Ведь это однажды действительно помогло нам обнаружить врагов.

Как-то под вечер к нам в ворота постучались несколько воинов. Это было… Подожди, дай вспомнить. Точно! Это случилось накануне того дня, когда корабли Тирао впервые появились возле замка.

Лже-люди, действительно, испугались пить водку. Вместо этого они напали на солдат охранявших ворота. Черт! Вот каким способом они побеждают своих врагов! — глаза Зарины блеснули нехорошим блеском, — Подлые твари! Хорошо, что Жук был поблизости, иначе бы мы потеряли много солдат.

— А что, — спросил Александр осторожно, — Жук хороший воин?

— Почему ты спрашиваешь? — насторожилась Зарина.

— Я кое-что придумал. И для этого дела мне понадобятся хорошие воины.

— Без него мы бы долго не продержались. Он очень сильный. Он владеет мечом и луком лучше всех здесь в Замке. Фактически он возглавляет оборону и распоряжается солдатами.

Кроме того он необычное существо. Ему подчиняются множество огромных жуков. Я никогда раньше не видела таких. Откуда они появляются и куда исчезают, я не знаю. Скорее всего это вид естественной, присущей ему с рождения магии.

Несколько раз я пыталась узнать у него о природе его силы, и у меня создалось впечатление, что он и сам не до конца понимает границы своих возможностей. Вероятно его потенциал намного больше, чем он сам об этом догадывается.

Возможно, появись Жук на свет среди своих сородичей, он был бы великим волшебником. Но здесь его не кому обучить. Я уже говорила тебе, Жук и сам не знает ни кто он такой, ни своего настоящего имени. Впрочем, я заметила, что вопрос собственного происхождения не так уж сильно его занимает.

— А что его занимает? — спросил Александр.

— Я, — сказала Зарина и слегка покраснела.

— Значит он не разу не хотел вернуться на родину?

— Несколько раз собирался. Потом откладывал. Он любит меня по настоящему.

— А ты его?

— Наверное. — сказала Зарина, задумалась и замолчала.

Некоторое время они стояли на пригорке, любуясь заходящим солнцем. День был пасмурный, но на горизонте облака разошлись, образовав длинную неровную прореху. Заходящее солнце добралось до нее в конце своего дневного странствия и окрасило все вокруг розовым светом.

В легком тумане испарений, поднимавшихся от земли, голые деревья казались черными. Их силуэты окружило искристое сияние, сотканное из солнечных лучей и капелек воды замерших на стволах и ветках.

После недолгого молчания Зарина спросила: — Что у тебя за план? Расскажи, если, конечно, это не секрет.

— В общих чертах план такой, — сказал Александр, отрываясь от волшебного зрелища осеннего заката. — У меня есть друг. Ты должна его помнить. Когда-то он по моей вине потерял кисть правой руки.

— Альдаон?! — воскликнула Зарина. — Так все эти годы ты не терял с ним связи?!

— Пожалуй, правильнее сказать, что это он не терял со мной связи. — сказал Александр. — Ну так вот. Он хочет, чтобы я возглавил армию, когда Тирао высадятся на Восточном материке. Я многим ему обязан и потому согласился. Но взамен, я попрошу его помочь мне вытащить вас отсюда.

У него есть тридцать, или около того, кораблей. Они больше, быстрее и гораздо лучше вооружены чем те, которые находятся в распоряжении Тирао. Даже одного такого судна достаточно, чтобы вывезти отсюда всех. Но для прорыва блокады, я думаю, попросить десяток. Уверен, он мне не откажет.

— Да, но зачем тебе понадобился Жук?

— Чтобы добраться до Альдаона, а потом вернуться назад с кораблями понадобиться не менее трех недель. И это в лучшем случае. На самом деле, потребуется месяц. Сколько ты говоришь, у вас осталось продуктов?

— Если будем экономить, то хватит дней на десять.

— Вот! Я не могу оставить тебя, зная, что к моему возвращению, вы уже будете умирать с голоду, доедая последних крыс. Даже если я прилечу вовремя, а вы переживете голод, ни кто не может поручиться, что Тирао не попробуют снова повторить попытку. Вряд ли голодные люди выдержат серьезный штурм. Ведь даже если воины будут пить твой напиток — откуда они возьмут пищу, чтобы восстановить свои силы?

— Ты прав. Но что ты решил предпринять?

— Я тут днем походил, поговорил кое с кем из солдат. В крепостях, что охраняли болота еще должны оставаться запасы пищи. И для этого мне понадобятся воины. Хорошие воины.

Насколько я могу судить по твоим словам, Жук подходит для этого предприятия. Мы попытаемся напасть на одну из этих крепостей и добыть еды, чтобы вам хватило запасов продержаться до моего прибытия. Я возьму с собой девятерых солдат. Мы полетим на яхте. Если корабли Тирао попробуют за нами погнаться, мы легко уйдем от погони.

— Я тоже знаю про запасы в крепостях. Мог бы спросить вначале у меня. — Зарина поджала губы. Но ее недовольство длилось недолго. — Это должно быть очень опасно. — сказала она. — Вы легко можете там погибнуть.

— Да, сказал Александр. Но выбор у нас невелик. Если мы этого не сделаем, многие просто не доживут до того дня, когда придет помощь. К тому же, может быть нам повезет и крепости пока еще не заняты врагом. Хотя, конечно, вряд ли. Гималай, ведь, по слухам, служил в этих местах.

— Гималай?! — воскликнула Зарина. — Почему ты вдруг вспомнил о нем?

— Этот человек… Нет, — поправился Александр, — Это существо предводительствует нашими врагами. Но разве ты знаешь его?

— Знавала, — сказала Зарина и поведала Александру, как его бывший соученик пытался за ней ухаживать.

Слушая ее рассказ, Александр хмурился, представляя насколько близко от смерти ходила Зарина в те дни. Ни чуть не меньше чем сейчас. Внезапно в его голове возникла догадка.

— Скажи, — спросил он ее, когда она закончила рассказывать. — Тебе известно, какими силами располагают Тирао в районе твоего замка?

— Точно я не знаю. Но однажды мы насчитали пятьдесят кораблей, одновременно поднявшихся в небо.

— Тебе самой не кажется странным, что покорив целую страну, Тирао не могут овладеть маленькой крепостью?