Однако на этой тихой улице обитало племя мальчишек, воинственных и опасных.

Среди них самыми знаменитыми были семь отчаянных братьев Щипучевых, по кличке Щипучи; все одинаковые - белоголовые, чёрные от загара, ободранные и горластые.

Старшему, Ваньке, уже стукнуло тринадцать лет, а самому маленькому, Тимошке, - шесть. Имелась у них ещё и сестра, но она не считалась.

С утра до ночи над щипучевским двором раздавались крики: то щипучевская мать бранила какого-нибудь провинившегося Щипуча, а тот ревел басом; то братья совместно наказывали какого-нибудь постороннего мальчишку, и ревел мальчишка; то братья дрались между собой. В остальное время они трудились, как муравьи: тащили домой воду, траву, дрова. Один только маленький Тимошка, освобождённый от работы по малолетству, целыми днями торчал на заборе, дразня и задирая проходящих мимо мальчишек. А так как Щипучи терпеть не могли, когда кого-нибудь из них, особенно Тимошку, обижали чужие, и дружно набрасывались на обидчика, то человеку робкому мимо их двора и вовсе не стоило ходить.

Витька Витамин был со Щипучами в самых дружественных отношениях: одно время он менялся с ними кроликами, пока всё его кроличье хозяйство в один прекрасный день не вымерло от какой-то совершенно непонятной болезни.

Когда сыщики проникли в щипучевский дом, пятеро младших Щипучей чинно сидели вокруг стола, на котором стояла такая громадная сковорода, что Коська и Котька, мало знакомые с нравами этого семейства, только рты раскрыли. Но братья умудрились всё с неё съесть, и у двери стояло почти полное ведро рыбьих голов и костей.

Очевидно по этой причине Щипучи находились в хорошем настроении и встретили гостей громкими криками.

- А мы рыбу ели! - тотчас сообщил Тимошка, блестя жирными щеками и подпрыгивая на табуретке. - А вам не хватило, ага! А сейчас мы будем есть арбуз, а вам не дадим, ага!

И захохотал, очень довольный, что напугал гостей. Немного подождав, чтоб гости напугались получше, он их успокоил:

- Не бойтесь, вам тоже дадим! У нас арбузов много - полсарая. Вчера привезли. На рыжей лошади.

Щипучи мигом притащили из другой комнаты ещё табуретки, а их сестра внесла два разрезанных гигантских арбуза. Тимошка ухватил самый большой кусок и въелся в него по уши, не переставая поглядывать на гостей.

Когда арбузы были съедены, а корки очутились в ведре, Тимошка сполз с табуретки, обеими руками взял ведро за дужку и поволок к двери.

На пороге он обернулся:

- Сейчас буду кормить поросёнка. Из рук, а вас не пущу посмотреть, ага! - И ушёл, волоча за собой ведро.

Щипучи и сыщики тоже вышли во двор.

- А где Ванька с Пашкой? - спросил Витамин.

- Рыбу пошли ловить. Мы теперь каждый день рыбу ловим! - ответили Щипучи, а Витамин незаметно толкнул своих подчинённых. - По очереди ловим. Озера пересыхают, а рыбы в них - - страсть!..

- Чем же вы ловите?

- А когда как! И маленьким бреденьком, и руками, озеро совсем пересохло. Хотите с нами?

- Ну, это что! - начал хитрый Витамин. - Вот глушануть бы… У вас тут никто не глушит?

Щипучи сразу примолкли.

- Как это? - насторожённо спросил один из братьев.

- А так, - небрежно сказал Витамин, - как кинешь что-нибудь - бум! Так вся рыба и всплывёт кверху.

- А ты пробовал?

- О! Сколько раз!

- Вы тоже? - спросил Щипуч Коську и Котьку

- Тоше… то есть нет… Ну, да!

- Так вот оно в чём дело, - задумчиво сказал Щипуч. - Понятно… А мы-то думали…

- Да нет, - испугался Витамин. - Сам-то я не глушил! Ну, может, давно… ещё в детстве… Тут такое дело. Сделали мы недавно ценное научное открытие ископаемой коровы… Мирового значения… Профессора ахнут! Так что ужасно мы сейчас заняты, даже…

Двое Щипучей отошли в сторонку и принялись о чём-то шептаться…

- Вы не так поняли! - выкручивался Витамин, а Коська и Коть-ка с тоской поглядывали на калитку. - Спросите хоть у кого! Все дни раскопки производим… Выкопали череп! Зубы - как у тигра, рога - пять с половиной метров…

Один из Щипучей, кончив шептаться с братом, куда-то побежал»

Витамин заторопился:

- Ну, пока! Мы пошли. Очень уж у нас времени не хватает. Настоящие раскопщики исключительно…

- Подожди, - сказал Щипуч, кладя ему руку на плечо, - сейчас Ванька придёт.

- Я уж лучше завтра… А то отец заругается…и вообще… Кролики-то у вас живые? А мои померли.

- Подожди, дело есть. Говорят тебе, подожди, значит, подожди!

Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы в сарайчике не раздался грохот покатившегося ведра, довольное хрюканье поросёнка и отчаянные крики Тимошки: «Ой! Ой! Ой!» Щипучи ринулись туда.

Перепуганные сыщики выскочили на улицу и по пушистой пыли, по мураве и лютикам, распугав кур, прыгая через гусей, пустились наутёк.

- Ух! - сказал Витамин, добежав до конца Новоместовской улицы. - Бестолковые люди эти Щипучи! Ну их…

Свернув за угол, они столкнулись с Игорьком. Он еле двигал ногами. На спине у него сидел такой же измученный Герка. Симка брёл сзади.

- Вот! - вздохнул Игорек, ссаживая Герку. - Прямо ноги не идут. Хорошо ещё, что под конец нам пришла в голову мысль - ехать друг на друге по очереди… А то б не дошли… И где мы только не были…

Оказалось, что подозрительный дядька почти весь день ходил по лесу, осматривая разные деревья, что-то измерял и записывал, а дойдя до лесной сторожки, километров за десять от посёлка, вошёл в неё и больше не выходил. Сыщики долго напрасно поджидали его, лёжа в кустах, потом пошли назад.

Словом, если не считать отобранного сачка, день был неудачным.

Да ещё, когда они пришли к Стаську, оказалось, что шифра он не выдумал, потому что сильно расстроился из-за енота.

Родители сказали, что никаких енотов они на чердаке не потерпят: хватит того, что их сын учится плохо. Стасёк заверил их, что если у него будет енот, то только по этой причине он сразу сделается отличником. Но родители проявили поразительную мелочность и злопамятность, припомнив прошлое лето, когда он завёл голубей и также обещал учиться на одни пятёрки, а сам вместо этого остался на второй год. И вообще они сказали, что пусть он сначала попробует учиться даже на четвёрки, а там может заводить себе хоть слона.

Кроме того, Стасёк уличил свою сестру в шпионских отношениях с коварным изгнанником Буратино, который, по всему видно, замыслил измену и вредительство: он злобно шнырял по соседней улице и о чём-то разговаривал с Мусей.

После короткого совещания сыщики записали в тетрадке: «Поиски продолжать, Буратино объявить вне закона и заклеймить при помощи карикатур на заборе его дома».

Карикатуры вызвался нарисовать Витька Витамин. Найдя кусок мела, он добросовестно увековечил все позорные поступки, которые Буратино совершил и может ещё совершить. Карикатур для этого понадобилось так много, что забора не хватило и часть их пришлось перенести на стену соседнего дома. К несчастью, хозяином его оказался человек на редкость грубый, вспыльчивый и ничуть не способный понимать смешное. Витька Витамин, который никогда не любил криков, скандалов и хватания за ухо, вынужден был уйти, даже не успев снабдить свои рисунки соответствующими подписями, как это было им задумано. Впрочем, любой и так узнал бы Буратино по носу, а Мусю - по косичкам.

Словом, во всех отношениях этот день был неудачным.

Ловцы в ловушке

На другое утро возле моста опять сидели Игорек, Герка и Симка. К ним присоединился Стасёк, который так обиделся на своих родителей, что больше уже не мог плодотворно заниматься наукой.

Витамин с Коськой и Котькой устроили засаду возле брода.

С моста речка была видна до самого поворота: старые вётлы, нагнувшиеся к воде, жёлтые песчаные отмели, обрывистые берега в чёрных точках норок береговых ласточек. По обрыву ползали маленькие ребятишки, тыча в норы палками.

- Глядите-ка, это они ласточкины гнёзда разоряют, - сказал Игорек, - надо бы их прогнать. Ласточки полезные: мошку ловят, комаров… и вообще речка от них красивее…