И все же, кое-кто услышал ее призыв.

Генерал Ивар был на капитанском мостике, когда приборы запеленговали координаты потерявшихся («сбежавших», как их называл подполковник Ларс) мусорщиков.

— Возле Инкдук-кратеров? Как же вас занесло туда? — сказал варн на своем языке.

Ивар неторопливо поправил тюрбан на голове, несколько раз чихнул, подобрал полы халата и удобно устроился в капитанском кресле. Десятилетия службы научили его заботиться в первую очередь о своем комфорте.

— Командир Магнус, — наконец произнес он, вызывая на связь своего подчиненного. — Хочу отправить вас в небольшое путешествие на поверхность. Это срочно.

Варны были неторопливы по своей природе. Генерал Ивар слыл одним из самых неспешных генералов последнего столетия, а командира Магнуса единогласно выбрали бы самым медлительным командиром, если бы варны вдруг решили устроить соревнование на скорость.

Звонок генерала застал Магнуса за приемом пищи — самым размеренным занятием из всех. Именно поэтому с момента отданного приказа и до момента, когда перепончатая лапа Магнуса ступила на поверхность Алиота, прошло целых три часа.

За это время два солнца миновали зенит и медленно поползли дальше, чтобы озарить своим светом другую половину планеты.

Еще раз сверившись с данными радара, Магнус завел двигатель своего антигравитрона и направился выручать заблудившихся мусорщиков. Ему нечасто приходилось бывать на поверхности, да и не особо хотелось: все же, предки варнов были хладнокровными существами и совершенно не переносили жару. Однако командир Магнус не мог не воспользоваться случаем и не сделать маленький крюк по самым живописным местам Алиота.

В следующий час он посмотрел на кратеры, что остались после метеоритного дождя двухсотлетней давности, насладился видом опасных зыбучих песков, а также сделал быстрый эскиз Большого Восточного каньона.

— Командир Магнус, у вас все в порядке? — звонок Ивара застал его врасплох. — Почему вы до сих пор не на месте?

— Прошу прощения, генерал, уже еду, — Магнус еще раз полюбовался эскизом и, наконец, убрал его в бардачок антигравитрона. Судя по данным с радара, его цель была за ближайшими горными хребтами.

***

ТиТ-5 потерял счет времени. Иногда ему казалось, что солнце уже село, и по планете вновь шагает холод. Но потом он открывал глаза и вновь видел раскаленную пустыню. Он не должен был отправлять Лин туда, одну и совершенно безоружную. Должен был отпустить.

Так думал Писатель, задним умом понимая, что единственное, что все еще держит его на этой земле, это вера в то, что рано или поздно она придет за ним. Вернется и спасет.

Он больше не чувствовал жара. Верхний слой биополимерной кожи андроида сгорел вместе с терморецепторами. Правый глаз, тот, что был ближе к солнцу, практически не видел, а сознание было ригидным и заторможенным. ТиТ-5 умирал в забытьи, почти сгоревший заживо, но все еще продолжающий ждать свою напарницу.

И она появилась. Фигура РУТ-81 возникла на горизонте: вначале маленькая, словно муравей, а затем все больше и больше.

— ТиТ-5! — крикнула она, подойдя ближе. — Ян!

«Она что, не видит меня?!» — с удивлением подумал андроид. Он не знал, что за три часа его основательно занесло песком.

— Сюда! — прохрипел он, собрав остаток сил. — Сюда…кхм... Лин!

Вид РУТ-81 был ужасен. Ее кожа обуглилась так, что местами были видны углеродные трубки мышечных волокон. На голове у мусорщицы появился тюрбан из какой-то ткани, а еще — и это было настоящим спасением! — она тащила за собой фрагмент обшивки корабля.

— Боже мой, что с тобой стало?! — РУТ-81 упала на колени перед своим напарником.

— Ты вернулась, — произнес ТиТ-5. Как же ему хотелось обнять и расцеловать ее!

— Я же говорила, что вернусь, — РУТ-81 нежно сметала песок с его оголенного черепа. — Давай-ка я перетащу тебя сюда.

Спустя несколько минут, андроид оказался лежать на куске обшивки. Теперь РУТ-81 могла тащить его на тросе куда угодно.

— Там возле хребтов, — запыхавшись, сказала она, махнув рукой вдаль. — Целое кладбище сбитых челноков и кораблей варнов.

— Команда ДЭрМа… они прилетят за нами? — спросил ТиТ-5, уже не рассчитывая услышать хоть что-то о спасении. Его напарница была рядом, и это было главным.

Вопреки ожиданиям, РУТ-81 счастливо закивала.

— Да. Они уже в пути.

— Дождемся их здесь? — спросил ТиТ-5, но девушка уже ухватилась за трос. Сколько же сил было в этой маленькой мусорщице?

— Нет, пойдем навстречу. — РУТ-81 еще раз сверилась с навигатором и направилась в сторону, противоположную от хребтов.

В юности писатель Ян Монастырский много размышлял о том, как наши поступки влияют на судьбу. Ему всегда казалось, что глобальные решения должны быть взвешенными, но на самом деле, судьба (если, конечно, это понятие вообще существует) складывалась, скорее, из мелких неприметных деталей. Крохотные решения, которые мы принимает каждый день, порой ведут к гораздо более значимым переменам, нежели результат большого выбора.

Лин и Ян могли бы спастись, если бы остались на месте. Ждать медлительного командира Магнуса оставалось не так уж и долго. Но выбор Лин идти навстречу ДЭрМу-11 и КиППу-3 оказался фатальным.

Уже через двести метров, девушка поняла, что увязла в зыбучих песках.

— Нет, нет, пожалуйста, только не это! — в ужасе закричала она. Но песок уже поглотил еще щиколотки. Медленно, миллиметр за миллиметром, оба мусорщика проваливались в пучину, из которой не было спасения.

— В чем дело?! — крикнул ТиТ-5. К этому моменту он уже потерял зрение, и мог ориентироваться только на звуки вокруг.

— Зыбучие пески, Ян! — голос РУТ-81 сорвался. — Я завела нас в зыбучие пески!

Девушка сопротивлялась, и от этого проваливалась только сильнее.

Неожиданно для самого себя, ТиТ-5 рассмеялся. Его тоже начало затягивать под землю, но в отличие от напарницы, он не боролся.

— Не имеет смысла, — произнес он. — Все это… не имеет смысла.

— Я не готова сдаваться, понимаешь?! — в голосе Лин было отчаяние зверя, которого поймали-таки живодеры.

— Лин, моя дорогая Лин! Послушай меня, — одна половина тела андроида уже провалилась. — Мы умрем. Но может быть и в этом заключается смысл?

— Что такое ты говоришь?!

— Вспомни то, о чем говорили джати: баланс. Этот мир стремится восстановить баланс, избавившись от нас, — именно сейчас Писатель твердо знал, о чем говорит. Возможно, впервые за всю свою жизнь.

— Мы умрем здесь. Но возродимся где-нибудь в другом мире, тысячу столетий спустя, понимаешь? — продолжал он.

Лин зарыдала. Без слез, потому что у андроидов их просто не было.

— Но я не хочу умирать сейчас, когда все наконец стало так хорошо!

— Хорошо? — Ян рассмеялся. — Мы с тобой оба живые трупы!

— Я влюбилась, — выпалила Лин. — Влюбилась впервые в жизни!

Теперь настала очередь Яна краснеть. Но он не мог, ведь кожи, даже биополимерной, у него больше не было.

— Я найду тебя. Где бы я ни возродился, — крикнул он, исчезая в песке с головой. — Слышишь?! Я тебя…

Вслед за ним в океане из красных песчинок исчезла и РУТ-81.

А через мгновение на горизонте появился антригравитрон командира Магнуса.

***

Яркий свет был виден даже сквозь опущенные веки.

— Подождите. Не спешите открывать глаза, — приятный голос раздался совсем рядом. Вот только Лин не могла понять: мужской он или женский.

— Где я? — спросила она.

— На Нулевой Станции. Как обычно.

Нулевая Станция. Ну конечно…

— Чувствуете, как возвращаются воспоминания? — поинтересовался голос.

Лин помедлила еще пару секунд. Она всегда любила этот момент блаженного неведения, когда ты болтаешься между небом и землей… Кто-то ненавидит его, а она любила.

Ну все, хватит. Пора возвращаться.

Лин Чжин Хо открыла глаза и воспоминания о Нулевой Станции ворвались в ее сознание, словно бурный горный ручей.