— Я бы тоже хотела этого, Ян, — сказала девушка. — Воплотиться в одном мире с тобой.

К счастью, на этот раз Верзиле хватило ума и такта воздержаться от колких комментариев.

Прошло два часа их пути. Первое солнце неумолимо приближалось к зениту, тогда как второе только-только взошло из-за горизонта. Корпус Верзилы начал раскаляться, и ТиТ-5 впервые обрадовался тому, что ничего не чувствует.

— Еще немного, и я превращусь в яичницу, — сказал он. РУТ-81 ответила не сразу: она тяжело дышала и шагала, опираясь на копье, точно на посох. Нужно было сделать привал, вот только, где? Красная пустыня без конца и края простиралась на многие километры вокруг.

— Сколько мы без энергопунша? — спросила РУТ-81. Полуорганические андроиды должны были принимать белково-углеводную смесь для питания мозга хотя бы раз в сорок восемь часов.

— Слишком долго, — отозвалась напарница. — Все, не могу больше.

Она обессиленно упала на колени, и песчинки взметнулись в раскаленный воздух.

— Забирайся, — сказал Верзила останавливаясь. — Папочка всех унесет.

Похоже, другого выбора не было. Морщась от боли, РУТ-81 взгромоздилась на его раскаленную спину.

— Папочке не помешает принять освежающий душ, — произнесла она. Через пятнадцать минут андроиды, убаюканные равномерными шагами Верзилы, впали в сладкую полуденную дрему.

Робот не знал усталости. Он продолжал шагать по барханам, четко следуя заданному курсу. Ему не было дела до обломков звездных кораблей, торчащих из земли и других памятников истории этого переходящего из рук в руки мира. Он шел и шел, олицетворяя этакий вечный двигатель, маятник, что никогда не остановится.

Но вдруг что-то пошло не так. Сложно было сказать, в чем же было дело: в переустановке карты памяти, в жаре, в расположении светил. Верзила вдруг остановился, подумал немного, а затем, развернувшись на девяносто градусов, дал ходу.

Первой проснулась РУТ-81.

— Верзила, доложи, где мы! — потребовала она, озираясь по сторонам.

Пустыня наполнилась светом. Раскаленный воздух на горизонте дрожал от испаряющейся влаги, а миллиарды песчинок отражали свет Тито и Димитри, словно микроскопические зеркала.

— Верзила?

Копатель развил большую скорость. Он шел на пределе своих возможностей, вот только совершенно не туда, куда нужно. К сожалению, РУТ-81 поняла это слишком поздно. Сверившись с координатами, она, к своему величайшему ужасу, констатировала, что они удалились от ближайшей команды аж на целых пятьдесят километров!

— ТиТ-5, проснись!!! — крикнула она.

Андроид мигом открыл глаза.

— Что? Что случилось?

— Верзила сошел с ума!

В следующие десять минут РУТ-81 пыталась достучаться до Верзилы всеми возможными способами. Она кричала, била и пинала его ногами, но программа копателя бесповоротно сбилась.

— Что же нам делать? — в отчаянии произнесла мусорщица. Они оба продолжали ехать верхом на своем губителе, с каждой секундой удаляясь все дальше и дальше от других команд и корабля.

— Придется прыгать, — ТиТ-5 принял единственно верное решение. — Что-то мне подсказывает, что он будет идти, пока блок питания не выйдет из строя.

РУТ-81 взглянула под ноги. Верзила двигался очень быстро, и прыжок или падение с высоты его роста могло обернуться травмами. Но решать надо было сейчас.

Впрочем, был еще один вариант.

— Прости, приятель, — горестно сказала она. — Но ты нас подвел.

Вцепившись изо всех сил в шею копателя, РУТ-81 прицелилась и со всей силы всадила копье Лем в пространство между корпусом и головой.

Верзила пошатнулся. Заскрежетал зубами и раскинул лопасти в разные стороны, чтобы сохранить равновесие. Чисто теоретически, он мог бы сбросить неподвижного андроида на землю и попытаться вытащить копье, застрявшее глубоко в корпусе. Но то ли просто не додумался, то ли нормы морали не позволили ему причинить вред мусорщику (после того, как он уволок их обоих совершенно не туда).

Покачавшись немного из стороны в сторону, робот-копатель продолжил свой путь с копьем в шее. Воспользовавшись его заминкой, РУТ-81 спрыгнула на землю. Затем стащила ТиТа-5, который рухнул на песок, словно куча металлолома.

— Ты как? — первым делом спросила она.

— Нормально. Наверное, — отозвался ТиТ-5. — Мне кажется, более серьезной травмы я уже не получу.

Андроиды проводили уходящего Верзилу взглядом. Копье повредило его не больше зубочистки, а они теперь остались без последнего оружия. Двое мусорщиков посреди бескрайней пустыни. Без еды, воды и малейшего укрытия от палящих светил. Хуже ситуацию было трудно себе представить.

— За что нам все это?! — в сердцах крикнула РУТ-81, пиная злосчастный песок.

— Коммуникатор, Лин, — напомнил ТиТ-5. — Пошлем сигнал бедствия. Всем, кто может его услышать.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Крейсер еще не вышел из «мертвого облака», а мусорщики уже начали уходить на перерыв.

— Есть! — радостный крик РУТ-81 возвестил о первой удаче. — ДЭрМ-11 и КиПП-3 поблизости. Я вижу их маячок на карте!

— Это замечательно, — тихо сказал ТиТ-5, с трудом оставаясь в сознании от этой жары. — Осталось только связаться с ними.

— Да что ж такое! — радость РУТ-81 сменилась негодованием. — Откуда взялись эти помехи?

Напарник огляделся по сторонам в поисках причины. Что-то должно было глушить связь, что-то… вот оно! В нескольких километрах от них высились горные хребты. Ну надо же было Верзиле завезти их именно сюда! Поистине фатальное невезение.

— Я пойду к ним, — РУТ-81 проследила за направлением его взгляда. — Я преодолею хребты и свяжусь с командой ДЭрМа. А потом вернусь за тобой.

— Не нужно, — тихо отозвался напарник. — Мне не продержаться столько. А ты только потеряешь время на обратный путь.

— Я больше не желаю слышать от тебя подобного, — РУТ-81 грозно сверкнула глазами, и в этот миг ТиТ-5 явственно увидел в ней Лин, ту самую Лин, которая не побоялась выпрыгнуть из окна небоскреба.

— Мы вернемся домой, вместе, — сказала она. — Или не вернемся вообще.

ТиТ-5 хотел сказать что-то еще, РУТ-81 шикнул на него.

Они расстались в полном молчании. Спустя три минуты, андроид остался лежать на песке, глядя, как его напарница растворяется в дребезжащем мареве. Совершенно один, парализованный и беспомощный.

— По крайней мере, я все еще могу говорить. И мыслить.

ТиТ-5 скосил глаза на голубое небо, в котором висел здоровенный диск — межгалактический крейсер варнов. Казалось, что до него можно рукой подать.

— Так значит триста лет назад ты прилетел сюда из другой солнечной системы, приятель, — сказал Писатель кораблю. — Как бы я хотел увидеть твой мир наяву.

Вскоре солнце ослепило его, и андроид закрыл глаза. Все... Из мира исчезли все звуки, кроме его хриплого дыхания. Писатель представил, как лежит на траве, в деревне из его детства, куда родители привозили его на летние каникулы. Лежа на спине можно было рассматривать облака, приставив руки к глазам наподобие бинокля. А если перевернуться и лечь на живот, можно представить, что ты обнимаешь целую планету.

От этих воспоминаний становилось тепло, и совсем не хотелось возвращаться на Алиот, где ты всего лишь беспомощный одинокий андроид. Железяка с мозгами каких-то там древних воителей. От того счастливого ребенка на траве осталась лишь маленькая частичка. Но и она совсем скоро должна была исчезнуть.

***

РУТ-81 бежала на пределе своих возможностей. Сейчас она снова чувствовала себя крошкой Харпер, чьи стопы лизал огонь центра земли. Неукротимая максима на хлипком мостике над бездной… Но тогда все происходящее было в иной реальности, и Лин ни за кого ни несла ответственности.

А сейчас где-то там посреди пустыни ее ждал умирающий друг. Да что там, гораздо больше чем друг! И она не могла не вернуться или еще хуже — вернуться ни с чем.

— ДЭрМ-11, прием! КиПП-3, прием! Пожалуйста, ребята, ответьте! — повторяла она в коммуникатор. Но из-за близости гор, связь была чертовски плохой.