- Да, - Джубба сидел за пультом слежения. - И варны тоже. Их корабль по-прежнему на орбите.

- Сколько вернулось? - я сжала кулаки так, что ногти врезались глубоко в ладони.

Люди молчали. Капитаны отводили глаза. Гемма, которая тоже была здесь, не сдерживала слез.

Джубба, сколько? - повторила я с напором.

- Два десятка, - отозвался Джубба.

- Мой отец? - лишь бы голос не дрогнул.

Капитан покачал головой.

- Взвод Владыки Акрукса, капитана Тибала и капитана Акселя не вернулись, - Джубба взглянул на меня так, словно просил прощения. Но он был не виноват, никто не виноват. Да, я потеряла отца, я потеряла Акселя, но в этой пещере не было никого, кто не скорбел бы сейчас о своей потере. Мы знали, на что идем.

Несколько секунд я молчала, сжимая в кулаке ожерелье Владыки.

- Ничего, когда кочевники изменять реальность, наше прошлое тоже изменится, - сказала я, изо всех сил стараясь поверить в свои слова. Я выпрямилась в полный рост и придала своему голосу силы. - Велением моего отца, я принимаю власть над народом джати на себя. Это была его последняя воля.

Единым жестом джати сложили ладони в молитве, и под их всеобщее молчание я надела ожерелье правителя на свою шею.

Кто бы мог подумать, что мой путь Владыки начнется с великой скорби.

Нужно было выяснить, что стало с плененными джати. Убили их варны или же… об этом не хотелось думать, но они могли стать кем угодно - от пожизненных заключенных под пытками до объектов изучения. Но проблема была в том, что у джати не было ресурсов, чтобы добраться до варнийского корабля. Оставалось только ждать, когда варны пошлют к ним гонца.

И ждать не пришлось слишком долго.

Когда это произошло в радиорубке дежурил Зосма, самый молодой из капитанов. В госпитале сейчас не хватало помощников, а в деревне то и дело сбоили генераторы - их приходилось чинить. Миссию амбассадоров тоже никто не отменял: в пещере забвения круглосуточно находился кто-то из капитанов. Подключенные к НОМАДам, они продолжать скользить по мирам в поисках избранников. В этот день там была и я.

Да, Владыке погалалось быть с людьми, поднимать боевой дух и прочее, но только датчик на виске, посылающий в мозг тета-волны забвения, мог помочь мне на время забыть о своей потере.

Голос Зосмы вырвал меня из сладких грез:

- Владыка Наяда, есть новости.

В центре наблюдения вновь царил переполох. Подойдя поближе и склонившись над экраном, я поняла из-за чего весь этот шум. По пустыне шел робот. Один одинешенек, без оружия. Его передвижения были сумбурными, словно навигатор робота вышел из строя.

- Что это за черт?! - сказала я, вглядываясь в изображение на экране. - Приблизить!

Это был андроид: длинные конечности, большие раскосые глаза - он явно был создан по образу и подобию джати. Вот только зачем? При виде этого существа из железных пластин и трубок мне стало не по себе. Зачем варнам понадобилось создавать механический прототип джати? Чтобы запугать нас? Воздействовать на психику?

- Я никогда не видела таких андроидов, - призналась я, рассматривая картинку, что посылали дроны.

- Никто не видел, Владыка Наяда, - сказал Зосма, не отрываясь от экрана. Он был первым, кто заметил робота и, очевидно, невероятно гордился этим. - Он идет по направлению к Черепашьим Хребтам.

За Хребтами находился вход в наш подземный мир. Замаскированный и спрятанный так надежно, что его ни за что не найти непрошенному гостю. И все же, робот направлялся именно туда.

Я приняла решение за секунду.

- Я иду наверх.

Странное чувство своей причастности к этой одинокой фигуре в пустыне двигало мной. От волнения меня подташнивало, а руки тряслись так, над застежкой камуфляжного костюма пришлось попотеть.

Я выбежала на поверхность, когда солнце Димитри уже катилось к горизонту. Это были самые прекрасные несколько минут перед закатом, когда всю пустыню заливал золотисто-алый свет. Раньше мы любили сидеть на камнях в это время и любоваться нашим прекрасным маленьким миром, но эти времена прошли. С тех пор как варны появились на орбите Алиота, мы больше не были уверены, что завтра наступит.

Он шел навстречу. Этот джати, созданный из железа и полимеров. Преодолев расстояние, разделяющее нас, я замерла метрах в десяти.

Андроид хрипло дышал, как человек, прошедший сотню километров по пустыне и умирающий от жажды. Его светодиодные глаза были расфокусированы, а конечности дрожали от напряжения. Я напряглась и выставила вперед свое оружие: в эту секунду я могла поклясться, что передо мной стоял живой джати, вот только облаченный в механическую броню. И это мне очень не нравилось.

- Кто ты? - грозно спросила я, направив на путника копье.

- Наяда…

Механически голос, синтетические голосовые связки… Но откуда, черт побери, он знает мое имя?

- Кто ты?! - рявкнула я. Еще немного я и бы поджарила это существо, кем бы оно ни было.

Мне было страшно. Пыльные бури и ледовитые ночи были реальностью. Корабль варнов на орбите тоже. Но вот это существо, что сейчас стояло передо мной - было неведомой тварью, с которой не сталкивался еще ни один джати.

- Это Ак… ссель, - голосовые связки андроида защипели, словно это слово было для него под запретом. - Ак… ссель.

- Аксель? - еще немного и я осела бы на землю.

- Варны запрограм… ммировали нас, - лицо робота скривилось, словно внутри него боролись два человека. - Я ннне… смогу… долго… сопротивляться.

Он сделал еще несколько шагов навстречу и упал на колени. Прямо к мои ногам.

Как бы я не старалась, я не могла узнать в этом существе Акселя. Того самого Акселя, которого я любила до безумия. Который приходил ко мне ночью накануне битвы, и с которым мы отдались друг другу в последний раз, вопреки всему. Но я верила этому существу, и я знала, как должна поступить.

- Я не стану их р.. рабом, - произнес робот.

- Не станешь, - сглатывая слезы, я приставила к его голове свое копье. Всего один мощный разряд, и он перестанет существовать.

“Ты действительно хочешь потерять его во второй раз?” - предательски шепнул тихий голос внутри меня.

- Я уже потеряла, - ответила я, уничтожая существо, стоящее передо мной на коленях.

Через несколько секунд на место случившегося подоспел Мекаб и другие.

- Изучите тело. Мозг, - велела я. - Варны нашли применение своим заложникам. И они об этом сильно пожалеют.

- В тот день моя бабушка поклялась уничтожить варнов, - Владыка Лем подвела итог своего рассказа. - Но ей не удалось этого сделать. Через несколько недель она узнала, что беременна. Родилась моя мама, Владыка Протея, которая точно так же положила всю жизнь на борьбу с варнами.

- Мы ушли далеко вглубь планеты, мы стали невидимками, исчезающими прежде, чем нас обнаружат, поэтому вы знаете о нас так мало, - Лем оглядела РУТ-81 и ТиТ-5. - И все же вы должны знать, что мы с вами имеем одно происхождение.

- Вы - это мы, - прошептала РУТ-81. Ее глаза горели таинственным светом. - Джати.

История, рассказанная Владыкой, тронула сердца каждого из присутствующих, и все же, любопытство одного из андроидов не было удовлетворено.

- Вы не рассказали самого главного, - произнес ТиТ-5. - Как же сложилось так, что мы с вами знакомы?

- Я расскажу, - кивнула Лем. - Но вначале позволь мне представить еще одно действующее лицо это истории. Чарктон.

Последнее слово она произнесла в темноту камеры, от которой тут же отделилась мужская фигура. ТиТ-5 и РУТ-81 вздрогнули от неожиданности: сложно было поверить, что все это время в камере с ними был еще один человек. Он поднялся, легко и грациозно, словно и не сидел все это время согнувшись в три погибели, и вышел на свет.

ТиТ-5 посмотрел в лицо этого джати, и поймал себя на мысли, что ему знаком этот взгляд. Да, он определенно видел его когда-то и где-то, при совершенно иных обстоятельства и все же… Кем же был этот Чарктон?