- Куда ты отправишься? - спросила я у товарища.

- В мир Z-318l, - отозвался Мекаб. - Технократия на фоне упадка личности и исчезновения социальных связей - адская смесь. И все же, чутье подсказывает, что я найду там пару-тройку мечтателей.

Мечтатели. Именно на них охотились мы, амбассадоры. Люди, мыслящие без границ и рамок. Кочевники, способные отправиться в другие миры… и наделать ошибок.

Нарушить равновесие.

- А ты? - в свою очередь спросил капитан. Неспящими остались только мы двое, и по-правде сказать, не было никакой гарантии, что мы проснемся. Если армия джати под предводительством моего отца не сможет сдержать натиск варнов, нас убьют во сне.

- Есть один мир, далекий и странный. Х-890y. Там живут примитивные существа, называющие себя “человек разумный”, это забавно, - я грустно улыбнулась. Про эту реальность мне рассказал Аксель, когда мы только начинали встречаться. - Типичный мир существ, уверенных, что они - вершина эволюции. И все же… что-то в них есть.

- Надежда, - Мекаб устроился на дно своей колыбели и запустил НОМАДа над своей головой. Через минуту его сознание покинуло раздираемый враждой Алиот. Я осталась последним неспящим амбассадором на этой планете.

- Нет, не надежда, - я покачала головой, словно возражая самой себе. - Способность верить в чудеса.

Джати неслись на врага с воинственным кличем. Их ноги взметали вверх столпы красной пыли, разрисованные лица выглядели устрашающе, луки и стрелы были наизготове, ровно как и автоматы, которых, к сожалению, было не так уж и много. Сложно было устоять, не дрогнув, перед лицом этой атаки, но только не варнам.

Эти воинственные лягушки в броне и экзоскелетах стояли, словно истуканы. Они прекрасно знали, что атака джати - вопль отчаяния, отвлекающий маневр, рассчитанный на то, чтобы их собратья смогли сберечь технологию астрального движения, известную как НОМАД. При желании варны могли уничтожить армию Акрукса одним лишь выстрелом из нейтронной бомбы, но они медлили. Медлили, потому что генерал Ларс приказал подпустить джати поближе.

- Аксель, - произнес Акрукс по рации. - Они что-то замышляют.

- Согласен с тобой, Владыка, - отозвался тот с дальнего фланга. - Работаем схему “Пыльная буря”.

Спустя пару секунд из песка, точнее, из подземной сети туннелей, восстало еще пять десятков джати. Обойдя варнийскую армию с флангов, они принялись замыкать ее в кольцо. Но и это не смогло пошатнуть уверенность Ларса.

- Огонь на поражение! - с ленцой произнес он из своего защищенного со всех сторон мобильного штаба.

Джати падали словно подкошенные, но ни один варнийский солдат не шелохнулся, чтобы приконичть их. Напротив, они расступались, позволяя раненым джати влетать в свой тыл.

- Что они делают?! - в изумлении произнес Аксель. Его летающий дрон показывал картину с высоты птичьего полета, и капитан мог видеть расстановку сил противника. И то, что с его людьми творится что-то неладное.

Попав в тыл к варнам, джати словно теряли волю к жизни. Они падали на колени и, забыв про свои раны, ползли по песку на четвереньках. Джати. Этот гордый народ, который было не сломить даже самыми страшными пытками.

Несколько секунд потребовалось Акселю, чтобы все осознать.

- Отступаем! Назад, все назад! - передавал он оставшимся в живых солдатам. - В туннели, живо!

- Какого черта, Аксель?! - заорал Акрукс. - Мы почти прорвали их оборону!

- Нет, Владыка, это ошибка! - Аксель знал, что времени объяснять сейчас попросту нет. - Взгляни, они словно в бреду! Варны заманили нас в ловушку!

В этот момент один из лучников джати вывел из строя экзоскелет варнийского офицера. Грузный робот пошатнулся, а в следующую минуту рухнул на землю насмерть придавив своего пилота-варна. Джати ознаменовали эту маленькую победу ликованием, но их радость была не долгой. Под весом экзоскелета земля просела на многие метры вниз, туда, где простирался мертвый город древней цивилизации. Воронка продолжала расти, поглощая всех: варнов, джати, песок, оружие - все, что было поблизости.

Аксель понял, что ему не выбраться. Солнце и небо над его головой пожирал зыбучий песок, а он сам уходил все глубже и глубже, вращаясь в этом чудовищном водовороте боевой техники и все еще живых тел.

Его разбудил чей-то кашель. Это был Акрукс. Он лежал на каменной плите, а его ноги были раздавлены другой такой же плитой.

- Владыка! - Аксель попытался подняться, но тело больше не подчинялось ему.

- Я больше не Владыка, капитан, - Акрукс закашлялся, и из его рта полилась темная кровь. - Я передал полномочия Наяде. Теперь она за меня. Ведет амбассадоров за собой… прямо сейчас.

Аксель вспомнил о Наяде и его сердце забилось сильнее. В ночь перед битвой, он приходил к ней попрощаться. Разумеется, он знал, что они погибнут в этой битве. Но только не так.

- Прими тританиум, Аксель, - сказал Акрукс. - Они близко.

Тританиум был сильнодействующим ядом, предназначавшимся для тех, кого взяли в плен.

- Нет, - Аксель оскалился и покачал головой. - Я продам свою жизнь подороже.

- Капитан, ты сам все видел, - с каждой минутой говорить бывшему владыке становилось все труднее - кровь заполняла легкие. - Варны придумали как порабощать наш мозг.

Все было именно так. Аксель понимал, что не имеет права позволить варнам заполучить информацию, хранящуюся в его сознании. Но, к несчастью, он не мог пошевелится. Скосив глаза, он увидел, что его тело лежит в неестественном состоянии. Какая жестокая ирония судьбы: вместо того, чтобы погибнуть, упав с высоты, он оказался парализованным, не способным дотянуться до яда, лежащего во внутреннем кармане его куртки.

В темноте пещеры послышалось тяжелое дыхание: это были гуны. Низшая каста варнийского мира. Они пришли, чтобы найти выживших и передать в руки своих хозяев.

Может, получится прикинуться мертвыми?

Акрукс закашлялся, и план Акселя рухнул.

- Проваливайте, вонючие мерзкие твари! - выкрикнул бывший Владыка и из его рта вылетел целый фонтан крови. Гуны попробовали вытащить Акрукса из под завала, но плита оказалась слишком тяжелой. Посовещавшись еще минуту на своем языке, они, к величайшему ужасу Акселя, открутили несчастному Владыке голову.

 “Я следующий”, - подумал он, ощущая как липкий страх заполняет его целиком. - “Нельзя, нельзя бояться как последняя крыса!”

Гуны склонились над Акселем. В их маленьких красных глазах читалось лишь одно: “Надо. Выполнить. Приказ”. Гунам не заговорить зубы, их бессмысленно просить о пощаде. Аксель понимал, что сейчас он умрет и смерть его уж точно будет страшнее, чем от тританиума.

Цепкие лапы вцепились в голову Акселя и принялись тянуть.

“Наяда”, - капитан попытался воскресить в голове образ своей любимой.

Хрусть-хрусть.

 “Нет, я не буду кричать, не буду!” - Аксель сжал зубы, отдаваясь во власть ослепительной боли.

 Через несколько секунд все было кончено. Продолжая тяжело пыхтеть, гуны удалились, неся добычу в больших мешках.

Я открыла глаза. В который раз. За сутки я побывала в десятках миров, и теперь не могла с точностью сказать, где мое настоящее тело. Это было одним из побочных эффектов НОМАДа: стирание границ личности.

В пещере никого не было. Амбассадоры вернулись, и мне предстояло много работы. Лечить раненых, воодушевлять людей, встречать уцелевших. Я вспомнила об Акселе и своем отце и мое сердце заныло. Нет, стоп, сперва нужно выяснить, что стало с джати за последние сутки.

На главной площади царил беспорядок. Возле теплиц был разбит полевой госпиталь, где сновали туда-сюда замученные врачи. Огромным усилием воли я заставила себя пройти мимо него, прямиком в командный центр.

- Мы еще живы? - спросила я у присутствующих. В радиорубке собрались капитаны и кое-кто из гражданских. Я заметила, что многие обернулись на мой голос - должно быть, ждали пробуждения.