Плакучая ива, склоняясь ветвями к самой воде, гладила мутную реку. Мясистые, пуховые почки, намокая, тянули ветви в непроглядную толщу. Арчи стало не по себе. Хотелось разорвать этот замкнутый круг, отринуть дурную повинность. Он глядел, как ветви сплетались увлекаемые течением и вдруг, словно озарение пришла спасительная мысль.

Арчи оглянулся. Ивы росли густым массивом по обе стороны от тропинки, по которой носили воду. Юноша поднялся и вынул из поясных ножен небольшой ножик.

То, что пришло парню в голову казалось невероятным открытием, поскольку никогда раньше он видел и знал, что такое плот. Арчи улыбался, радуясь своему прозрению, и срезал длинные ветви. Нарезав целую охапку, он очистил их от почек и разложив ветви на берегу, начал сплетать лоскут на подобии холстины.

Все толще и толще становился деревянный плотик. Теперь нужно было проверить его.

Арчи подошел к воде и опустил его в воду, придерживая за край. Плотик держался на воде. Сердце стучало в груди от волнения. Он собирался сделать то, чего и помыслить не мог. Он собирался нарушить указание матери... нарушить родовое табу.

Аккуратно переложив котят на плотик, он опустил его в воду и легонько оттолкнул от берега. Течение подхватило невиданное доселе творение и понесло вдаль. Котята сгрудились в центре, но не пищали, а с удивлением таращили глаза на блестящую гладь реки.

- Что с ними будет? - думал Арчи, глядя, как река уносила в неизвестность беззащитных малышей, - Скорей всего погибнут.

Но на душе у парня стало вдруг легко и светло, настроение вновь заиграло весенними красками, и довольный собой и своим открытием, он помчался в припрыжку обратно.

Старуха Гирма стояла у плетня и обсуждала с матерью Арчи свежие сплетни, когда юноша, насвистывая песенку про прыгал мимо них, бросил корзинку в чулан и умчался в город.

- Гляди-ка Ирма, что это отпрыск твой прямо светится от счастья?

- Сама не знаю...

- Ай, день рождения?

- Что ты, день рождения у него через несколько дней.

- Чего ж он скачет как молодой козел?

- Я его послала котят утопить, а он вернулся будто "бахайки" выпил.

Старуха приподняла брови:

- Котят говоришь, топить ходил... Странно, очень странно, - подумала Гирма, - Понаблюдать бы за ним, да ноги мои старые не поспеют.

II

Несколько последующих дней Арчи пребывал в таком же приподнятом настроении. Погода установилась солнечная, тяжелый груз с души спал и даже Матильда, будто бы чаще стала улыбаться Арчи. Он безумно хотел пригласить ее к себе на день рождения, но прекрасно знал, что она откажет.

За день до означенного срока, Арчи проснулся раньше обычного и решив побыстрее освободиться от домашних дел, схватил ведра и помчался на реку. Были еще сумерки, от реки тянуло холодом и пахло сырыми водорослями. Зачерпнув с небольшого деревянного мостка воды, Арчи собрался идти обратно, как заметил краем глаза, какое-то шевеление на берегу. Поставив ведра и сделав пару шагов, он замер он неожиданности. Под нависшей над берегом, трухлявой корягой сидела огромная речная жаба. Таких размеров Арчи еще ни разу не встречал. Жабы были одним из редчайших деликатесов у горбунов. В отличие от лягушек они не хотели плодиться в искусственных канавах. Жили они в глубоких норах под берегом и выходили из них только по ночам. Поймать крупную жабу было невероятным везением.

Арчи замер в нерешительности. Как бы подобраться к ней, чтобы не спугнуть. Пятясь задом, он вернулся к ведрам. Осторожно опорожнил одно из них и взяв его вроде сачка тихонько двинулся вперед. Жаба к своей погибели уже несколько минут пристально следила за добычей - жирной гусеницей висящей на ивовом прутике.

Подкравшись настолько близко насколько это было возможно, Арчи прыгнул и накрыл жабу ведром.

- Йо-хо! - воскликнул парень, и забарабанил по пустому ведру, глуша свою добычу, чтобы она не сопротивлялась.

- Вот это удача! Вот так, так! - приплясывал Арчи вокруг ведра, - Теперь уж Матильда не сможет мне отказать! Ни одна девочка в городе не откажется от тушеной жабы, да еще такой гигантской!

Радости мальчугана не было границ. И все это под самый день рожденья!

Опрокинув второе ведро, он ловким движением подхватил оглушенную жертву и вложив ведро в ведро, чтобы жаба не выпрыгнула, побежал домой.

Захлебываясь от радости и восторга Арчи рассказывал матери о невероятной случайности и удачной поимке. Ирма тоже поразилась величине пойманной жабы и в первый раз в жизни похвалила сына.

- Мама, я хочу пригласить друзей на пир. Баха послала мне ко дню рождения подарок!

- Ну что же, я не против, - нехотя ответила мать, - ведь ей было страшно завистно, вряд ли она попробует столь редкое лакомство.

Увидев, что мама не очень рада и догадавшись о причине, Арчи воскликнул:

- Не расстраивайся мама, на всех хватит! Ты погляди, какая жирная!

И действительно, - подумала Ирма, такой, на всех хватит.

Вручив свои надежды в руки матери, Арчи довольный собой, решил прогуляться в город, и похвастаться своим друзьям, удивительным уловом.

Дойдя до самой площади и не встретив никого из знакомых, которые к слову собравшись ватагой, гнали в это время домашнего кота бургомистра к реке, в надежде либо утопить его, либо побить. Этот кот выводил из себя всех пацанов в округе своей неприкосновенностью. В городе все кошки были равны перед рогаткой хулигана, а этот хлыщ дразнил ребят из-за окна. Но в этот раз, поддавшись весне и любви, кот совершил оплошность и покинул свою "крепость". Тут то его и ждали.

Если бы Арчи оказался чуть раньше, он конечно присоединился к погоне, но теперь он не знал куда податься. Вдруг он услышал знакомый голос:

- Здравствуй Арчи, а я тебя ждал!

Арчи обернулся. У открытого окна таверны "Тощий мерин" сидел отец и потягивал холодный квас.

- Здравствуй отец - произнес юноша, подойдя к окну. Ты наверно спутал числа, у меня завтра день рождение.

- Я прекрасно помню сын. В этот раз именно сегодня ты мне и нужен.

- Откуда же ты знал, что я приду?

Отец улыбнувшись, окинул взглядом небо.

- Посмотри, какая погода? Я был уверен, что ты появишься!

Он допил свой квас и вышел наружу.

- Пойдем, сегодня я нарушу запрет твоей матери и приглашу тебя к себе в гости!

Арчи чуть не подпрыгнул от радости.

- И хотя домик мой скромен, но надеюсь, тебе понравится. Я приготовил для тебя подарки. Арчи хотел, было спросить, почему сейчас, почему не завтра, но его переполнял восторг и счастье и ему уже было все равно. Они зашагали к южной окраине и только теперь Арчи вспомнил, как мать, хлебнув с Гирмой лишнего, затягивала свою излюбленную тему, о чудном Брюне.

- Этот малахольный, выстроил себе "курятник" у самой каменной россыпи, где даже отъявленные пьянчуги не живут, - повторяла она повитухе в сотый раз, - Не удивлюсь, если он на закаты ходит глазеть.

И действительно, отец Арчи выбрал для житья самый неприятный участок. Каменная россыпь было тем местом, по которой уходили изгнанные из города горбуны. Оно не могло радовать глаз своим унылым видом, как и кладбище, которое находилось неподалеку. Всякий раз, услышав пьяные пересуды, Арчи уходил из дома, не желая слышать гадости про отца, но в глубине души также терзался вопросом - Почему там?

И вот радостно поспевая за отцом, он решился сам задать этот вопрос.