Стела дрогнула, подавшись вперед, и со страшным грохотом рухнула, сминая под собой русло ручья. Ущелье наполнилось пылью и водяной взвесью, закрыв на мгновение свет.

А когда все осело, Арчи увидел на оторвавшемся основании стелы большие, высеченные буквы. Он подошел ближе, протирая глаза от пыли, не веря тому, что он видит.

Прикоснувшись ладонью к опрокинутой стеле, он ощутил древний холод, живший в ней многие века и тысячелетия. Шершавая поверхность, испещренная будто шрамами, отражала темные, высеченные в ее теле борозды.

- V, e, r, u, m, - прочитал по буквам Арчи. Он не знал, что значат они, но трепет охватил его. Не просто чудо. Тайна открылась ему. Кто-то великий, оставил послание там, где его никто не ожидал найти. Вновь и вновь, он проводил по ним пальцами, чувствуя, как они дрожат от прикосновения. Снова и снова перебирал взглядом, пытаясь запомнить каждую букву.

- Verum... Только Иона, мог разгадать ее, - произнес Арчи.

Изможденный работой, Арчи решил остаться не надолго, чтобы восстановить силы перед долгой дорогой и убедиться, что источник не пробился снова. Русло ручейка быстро обмелело и буквально на глазах высохло. Обходя рухнувшую стелу со всех сторон, Арчи не нашел нигде воды. Можно было двинуться в путь.

VI

Собравшись с раннего утра, окинув напоследок взглядом плоды своих трудов, Арчи неспешно отправился обратно. Радость от удачного исхода, была бы неполной, если бы юноша не мог поделиться ей с самыми близкими людьми. За три года изгнания, он особо остро захотел увидеться с матерью. Рассказать обо всех своих приключениях, о чудесном исцелении, о новых знаниях и удивительной победе над каменным исполином.

Чем меньше оставалось до родных мест, тем больше он хотел изменить маршрут.

Обещание Ионе вернуться, он не собирался нарушать. Лишь заглянет в город на минуту, повидает маму и обратно. Он хотел, чтобы она знала, что теперь, все станут здоровыми и прямыми, что будет другая жизнь, полная радости и счастья. Когда Арчи встретил первые чистые ручьи, то окончательно убедился, что Баха покорена. Основное русло опустело, и робкие воды стали наполнять ее прозрачной надеждой.

Раздумав немного, Арчи перешел на другой берег. Сахарок почувствовав неладное, стоял

в растерянности. Он соскучился по Маркизу и любимой поляне и спешил домой не меньше хозяина.

- Идем, - произнес Арчи, - Не капризничай.

Кот повернулся и пошел старой дорогой, вдоль русла. Было ясно, он зовет Арчи за собой, не желая сворачивать с пути. Арчи тоже пошел вдоль берега, поглядывая на кота. Так они шли какое-то время упрямо, каждый своей дорогой, но когда берега стали все больше отдаляться друг от друга, Сахарок сдался. Оставить хозяина без своего присмотра он не мог.

Все больше чувствовалось приближение осени. Ночи стали холодными, и усталые путники мечтали о теплом крове и мягком ложе. Арчи, думал войти в город со стороны реки, повидаться тайком с матерью и отправиться обратно. Но планам его не суждено было осуществиться. Дорогу им преградил широкий и длинный затон, который пришлось обходить стороной. Сбившись с пути, друзья вошли в город со стороны ратуши.

С дрожью в руках, волнением и тревогой, Арчи ступал по старым улочкам. Как его примут? Примут ли вообще или снова изгонят прочь? Как он встретит маму? Как она встретит его? Чувства любви и беспокойства, одновременно переполняли его, ведь он возвращался другим. Теперь он уже не горбун. Кому нужен чужак? Пожалуй, Сахарок был прав, настойчиво пытаясь вернуть его на нужную дорогу. Может еще не поздно вернуться?

Арчи обернулся. Кота не было рядом. Взгляд заметался по дороге, плетням и деревьям, и обнаружил своего любимца, возле черной кошки, сидящей у калитки.

- Сахарок! - позвал кота Арчи.

На этот раз кот решил проявить характер и увлеченный встречей, не обращал внимание, на призыв. Арчи стоял растерянно, не зная как быть. Может так даже лучше, подумал он. Неровен час, увидев белого кота, горожане забросают его камнями. Со щемящей тоской он оставил своего друга и двинулся дальше.

А в городе творилось нечто невообразимое. С тех пор как горожане заметили, что уровень воды в Бахе стал стремительно падать, город охватила паника. Каждый день старейшины звонили в набат, созывая горожан на площадь. Все кто только мог, приносили лучших козлят и продукты для жертвоприношения, но ничего не помогало. Баха мелела на глазах, а вода становилась все прозрачней, теряя свой вкус. Некоторые бились в истерике, крича, что боги послали им проклятье. Что все умрут мучительной смертью, и род горбунов исчезнет с лица земли.

Бургомистр в отчаянии потерял всякую власть. Еще чуть-чуть и в городе начнется вакханалия. Нужно было срочно что-то решать... И в это время в городе появился незнакомец.

Поначалу его никто не узнал. Люди, увидев высокого прямого чужака, оставляли плач и крики и шли за ним. Арчи слышал позади себя шепот и пересуды. Кто этот странник? Откуда чужак в наших краях? Улица вела прямиком к городской площади, будто сама судьба влекла его к чему-то самому важному в его жизни. Внутри все замерло в предчувствии... Как беременная женщина разрешается от бремени в означенный срок, так душа созревшая принять откровение свыше, идет единственной дорогой. Дорогой исповедания. Арчи уже знал, что его ждет, но страха не было. То таинственное слово, что он принес своим людям, убьет его, но он должен был его сказать.

Площадь была забита как в праздничный день, но в мгновение ока, толпа начала расступаться, пропуская чужака. Арчи искал глазами старую трибуну, но ее не было. Тогда он поднялся на открытую террасу, где обычно играли музыканты.

Шум стих, и звенящая тишина повисла над площадью. Сотни и тысячи пар глаз тревожно вперились в юношу. Все как один ждали от него ответа, еще не зная, что он им скажет.

Арчи подбирал слова, но его опередили.

- Кто ты чужак? - воскликнула молодая женщина стоящая неподалеку.

- Я такой же, как вы, - заговорил Арчи пытаясь усмирить дрожащий голос. Я горбун и рожден в этом городе.

- Кто это? Кто такой? - послышался нарастающий шум.

- Три года назад меня изгнали... Арчи замолчал, чувствуя, как к горлу подкатил сухой комок.

- Да это же Арчибальд, сын Брюна! - воскликнул кто-то, и покатилась волна подхватившая, - Сын Брюна! Арчи!

- Взгляните на меня, я стал другим! - продолжил Арчи, - Ваша горбатая доля, это не ваша судьба и не приговор. Вы можете стать прямыми. Я принес вам весть о том, что мутные воды Бахи не будут больше калечить ваши тела.

Толпа ахнула. То, что случилось с их священной рекой, знал этот изгой! Гул и гам заполнил пространство, заглушая голос. Но в это время бургомистр ударил в огромный медный круг, призывая к тишине.

- Говори, что ты знаешь? Отчего воды Бахи иссякли?! - громогласно выкрикнул он.

- Да, я знаю! - воскликнул Арчи. Воды Бахи иссякли навсегда!

Теперь уже гробовая тишина сменила гул толпы. Никто не верил своим ушам.

- Река, что испокон веков поила наш род, отравляя его своими водами, иссякла, - выкрикнул Арчи.

- Да, что он говорит безумный?! - закричала старуха. Священная наша река, отравляла нас?!

- Кощунник! Негодяй! - послышалось со всех сторон.

Ненависть в мгновение ока заполнила умы и души. Никто не хотел слушать невесть что. Люди жаждали узнать, что стало с рекой. Когда вода вернется в русло.